скользкую от крови мостовую рыночной площади и сдались на милость победителя… Кроваво-красное солнце опустилась за линию горизонта, естественным образом завершая сражение – первое настоящее сражение между людьми на территории Содружества за все сто тысяч лет эры Порядка и Процветания… Но хотя сражение закончилось, ещё долго дикий женский и детский визг стоял на покрытых ночной тьмой улицах села – визг и плач матерей, жен и детей, потерявших своих родных в этой кровавой трагедии…
В этот день село 'Искра', что в 30 милях к югу от Кронбурга, не досчиталась 271 мужчины в возрасте от 18 до 98 лет, а ещё 104 получили различные степени увечий и ран. Из ста королевских солдат в живых осталось 47…
… – Мама, мама, смотри, сколько дядей и тетей! Я раньше столько не видел! Ух, ты!
– Сына, не высовывайся из окна! Закрой занавеску, немедленно!
– А что там происходит, дорогая, откуда этот шум? – недоуменно поднял свои брови Принц, смотря на запруженную со всех сторон дорогу на Авалон сквозь щелку между окном кареты, запряженной шестеркой белых лошадей, и занавеской.
– Сама не знаю, дорогой… Неужели ярмарка какая-то…
– Ой, смотри… А там какие-то флаги… Да это ж я на них изображен, представляешь? Ничего себе, я до них не доехал ещё, а меня уже встречают… К чему бы это, не понимаю…
– Так, так, так… А это уже интересно, дорогой… – проговорила Прекрасная Фея и, открыв переднее окошечко кареты, крикнула форейтору:
– Эй, милейший, скажи, пожалуйста, что всем этим людям надо? Что происходит?
– Как что, госпожа, – недоуменно ответил форейтор – крупный мужик с окладистой рыжей бородой, в желтой бархатной куртке и длиннополой шляпе. – Известно, что… Народ прослышал, что настоящий король нашелся, ну, пропавший без вести принц Роланд, а потому уже третий день тут караулит – все только и говорят о том, что вот-вот должен он сюда явиться…
– А мы-то тут при чем? – крикнул Принц, инстинктивно крепко-крепко прижимая к своей груди малышей, – мы едем своей дорогой, нас это вообще не касается…
– А при том, – словоохотливо перебил его рыжебородый, – что они досматривают все кареты, которые едут в Авалон, потому что известно, что он обязательно должен приехать в свою любимую столицу… Эй, а ну разойдись! Задавлю же! – вдруг закричал форейтор кому-то впереди и замахнулся плеткой.
– А ну ребята, навались, сбросим этого рыжего с козел! Опа-а-а-а! – раздался чей-то звонкий голос и несколько молодцев в шляпах, сдвинутых набекрень, кинулись на штурм козел, не обращая внимания на бешеные удары плетки, которыми их осыпал рыжебородый. А другие уже барабанили кулаками и ногами в дверцы кареты. А когда кто-то разбил окно кареты и осколки чуть не поцарапали личики детишек, терпение Феи окончательно лопнуло…
– А ну, дорогой, подержи-ка деток, сейчас я им покажу, где раки зимуют! – и по белоснежно-белым ручкам Феи угрожающе пробежали электрические разряды.
– Нет, дорогая! – неожиданно возразил Принц, – сиди уж с детишками ты! Кто муж? Не я ли? А мы, между прочим, на территории Содружества, у нас муж – глава семьи, а не жена…
И, не давая своей жене ни мгновения, чтобы оправится от удивления, Принц пинком ноги открыл люк и выскочил прямо на крышу кареты и закричал:
– А ну прочь от моей кареты! Вы что – с ума все посходили, что ли? Мы едем в Авалон по воле самой Триединой Премудрости, а потому – прочь отсюда, вы нам мешаете! – Принц выпалил этот экспромт и тут же осекся – и откуда его голос стал вдруг таким властным и строгим?
Но эффект от его речи был просто потрясающим. В то же мгновение воцарилась тишина. Многотысячная толпа мужиков, баб, детей, всех сословий и возрастов, в разноцветных одеждах – от желтого до синего –, заполонявшее все пространство от разводного моста, который вел на остров, где располагался сам город, до Развилки – от которой дороги устремлялись во все стороны света, где и стояла карета, – уставилась на него…
Принцу даже стало как-то не по себе… Неужели его слова оказались настолько значимы для этих людей? Он густо покраснел, оробел и уже хотел было спрыгнуть через люк обратно внутрь кареты, как раздался пронзительный выкрик из толпы:
– Родимые, да это ж наш король! Он вернулся! Король! Отец! Разве вы не видите? На колени!
И вдруг вся эта многотысячная толпа одновременно грохнулась на колени, а где-то на ближайшей колокольне ударили в набат, который подхватили тут же все колокольни храмов Создателя в окрестностях и в самом Авалоне… Прям как на великий праздник Летнего солнцестояния – главный праздник религии Создателя…
А потом кто-то затянул древний королевский гимн 'Создатель, храни короля…' и вся толпа, с рыданиями, размазывая слезы по щекам, затянула знакомую с детства мелодию…
Прекрасная Фея сразу все поняла и только теперь до неё дошел смысл странных намеков, которыми обильно потчевала её Верховная Хранительница Предела, оформлявшая ей в канцелярии перевод на служение в Авалон. Вот, оказывается, в чем был подлинный смысл её командировки … Ну что ж – играть роль так играть…
Фея зажжужала крылышками и через люк кареты вылетела на открытое пространство, зависнув прямо над толпой, а потом, специальным заклинанием усилив звук своего голоса, воскликнула:
– Возрадуйтесь, о, доблестные граждане и гражданки свободного и славного города Авалона! Вы обрели своего короля – Роланда 40 000-го – моего любимого мужа –, а король милостью Создателя – вас! Примите его и будьте счастливы!
А потом она громко хлопнула в ладоши, воздела свою волшебную палочку – и десятки разноцветных огней вырвались из неё и с громким свистом полетели вверх, разорвавшись в небесах множеством разноцветных вспышек и всё пространство от Развилки до Пристани наполнилось душистым ароматом свежих цветов, а сверху на толпу стали падать дождем и сам источник запаха – ароматные цветы, которые тут же, на одеждах и руках таяли, прям как снежинки, оставляя приятный аромат на одежде и коже. Ещё хлопок – и откуда ни возьмись заиграла торжественная музыка и нежные голоса запели гимн 'Славься, Целестия…' – главный гимн Сообщества фей.
– А теперь – гони! – скомандовала фея рыжему форейтору, у которого под обоими глазами уже сияли ярко-красные 'фонари', набитые теми наглыми молодчиками… И пока народ зачарованно смотрел на разноцветные взрывы, все продолжавшиеся окрашивать голубое небо во все цвета радуги, пока вдыхал успокаивающий аромат розовых цветов и слушал гимн, карета рванула вперед, да так, что Принц едва не свалился с неё вниз. Но Фея вовремя подхватила его за руку, приземлившись на крышу кареты, и помогла ему спуститься вовнутрь. Люди как зачарованные уступали дорогу, не сводя восхищенных глаз с небес, а карета мчалась в полный опор к спасительному мосту через Долгое Озеро, который вел в город…
– Что это было, дорогая? Я ничего не понимаю! – недоуменно воскликнул Принц.
– Потом объясню, – махнула рукой Фея. – Пока тебе нужно знать только-то, что отныне ты – король, а дальше – видно будет.
– А разве в Авалоне нет своего короля? Там же была недавно коронация…
– Дорогой, нам с тобой этими вопросами задаваться не следует… Был – да сплыл… Все, теперь ты король – и это – самое главное…
Принц насупился – опять эти феины загадки – надоело уже! – но предпринять сейчас все равно ничего было невозможно – карета во весь опор неслась к Мосту…
…Весть о том, что истинный король Авалонский нашелся разлетелась по всему королевству с быстротой молнии. А весть о кровавом инциденте в селе 'Искра' – о сотнях погибших, избитом настоятеле местного храма, сожженных книгах и растоптанном портрете самозванца – с быстротой наверное – десяти молний…
Все Содружество было объято пламенем. По всем городам и весям происходило одно и то же – срывались и сжигались на площадях портреты короля Гастона, сжигались учебники, тетрадки, перья, а вместе с ними – все попавшие под руку книги – от детских сказок до бухгалтерских книг и хроник… Короли Содружества и знать в ужасе сидели запершись от народного гнева в своих замках – благо, запасов в погребах было на год –, учителя и ученые – просто напросто бросали свои дома и бежали кто куда – кто к карликам, кто в море, а кто и к феям – просить политического убежища, а книжники и библиотекари – зарывали книги в землю, как сокровища, в надежде спасти хоть что-то…
