— Не знаю, — ответил капитан. — Я просто хочу купить красивый браслет.
Продавец поднял один с черной подушечки.
— Этот стоит сорок гиней, а этот — шестьдесят пять. По-моему, они весьма эффектны.
— А этот?
Молодой человек взял с подушечки третий браслет.
— Этот гораздо дороже, сэр. Очень красивая вещь. — Он посмотрел на ярлычок с ценой. — Этот стоит двести двадцать пять гиней.
Браслет ослепительно сверкал на черном бархате, и Дуайт взял его, осмотрел. Продавец не преувеличивал — браслет в самом деле был очень красив. Такой вещи у Шарон еще нет. Наверняка она будет в восторге.
— Работа английская или австралийская? Продавец покачал головой.
— Настоящий Картье из Парижа. Мы приобрели его из коллекции одной дамы в Тураке. Как видите, совсем новый. Обычно приходится поправлять замочки, но здесь это ни к чему. Он в полном порядке.
Дуайт представил себе радость Шарон.
— Я возьму его, — решил он. — Но заплатить смогу только чеком. Я приду за ним завтра или послезавтра.
Он выписал чек и получил квитанцию, а уже выходя, остановился в дверях и повернулся к молодому человеку.
— Еще одно, — сказал он. — Вы случайно не знаете, где бы я мог купить жабью трость — подарок для маленькой девочки? Похоже, сейчас трудно купить такую игрушку.
— К сожалению, ничем не могу вам помочь, — ответил молодой человек. — Наверное, стоит поспрашивать в магазинах, которые торгуют игрушками.
Магазины уже закрывались, продолжать поиски было бесполезно. Дуайт вернулся в Вильямстаун, спустился с авианосца на свою лодку и положил пакет за койку так, чтобы его не было видно. Спустя два дня, получив браслет, тоже занес его на «Скорпион» и запер в стальной ящик, где держал секретные бумаги.
В тот же день некая миссис Фрезер сдала в магазин для ремонта серебряную соусницу, у которой отломилась ручка. После полудня она встретила на улице Мойру Дэвидсон, которую знала с детства. Разговор начался вопросом, как чувствует себя мать, а потом миссис Фрезер приступила к делу.
— Моя дорогая, капитан Тауэрс твой знакомый, правда?
— Да, — ответила Мойра, — и довольно хороший. Недавно он даже провел у нас уикэнд.
— Тебе не кажется, что он спятил? Хотя, конечно, может быть, все американцы такие.
Девушка улыбнулась.
— Ну, не больше, чем мы все сейчас. А что такое он сделал?
— Хотел купить у Симмондса жабью трость.
— Жабью трость? — насторожилась Мойра.
— Ну да! Искать ее у Симмондса! Как будто они продают игрушки. Говорят, он зашел туда и купил самый красивый браслет за сказочно высокую цену. Случайно, не для тебя?
— Об этом я не слышала. Это не в его стиле.
— Ну, с этими мужчинами ни в чем нельзя быть уверенной. Может, он вдруг наденет его тебе на руку, сюрприз, так сказать.
— А что такое С жабьей тростью?
— Я и говорю… Уже купив браслет, он спросил мистера Топмсона, знаешь, такой молодой, красивый брюнет… спросил его, где можно найти жабью трость. Сказал, что хочет купить подарок какой-то маленькой девочке.
— А что в этом плохого? — спокойно спросила мисс Дэвидсон. — Ведь это подходящий подарок для девочки.
— Пожалуй. Но разве тебе не кажется странным, что капитан подводной лодки хочет купить жабью трость? И к тому же — у Симмондса?
Девушка сказала:
— Видимо, он ухаживает за богатой вдовой, у которой есть дочь. Браслет для матери, игрушка для дочери. Что в этом плохого?
— Ничего, — сказала миссис Фрезер, — только мы-то думали, что он ухаживает за тобой.
— Ошибка, — мягко уточнила девушка. — Это я ухаживаю за ним. — Она попрощалась с миссис Фрезер. — Мне пора. Очень рада, что встретила вас Я все передам маме.
Она пошла своей дорогой, но проблема Дуайта осталась в ее памяти. Причем до такой степени, что остаток дня она выясняла, как в округе обстоят дела с жабьими тростями. Дела обстояли паршиво — купить жабью трость было очень трудно.
Конечно, все немного помешались — Питер и Мэри Холмс — на своем саде, отец — на хозяйственных планах, Джон Осборн — на гоночном автомобиле, сэр Дуглас Фроуд — на клубном портвейне, а Дуайт Тауэрс — на жабьей трости. Кстати, она сама — на Дуайте Тауэрсе.
Она хотела помочь Дуайту, всем сердцем хотела помочь, но знала, что делать это нужно очень осторожно. Вернувшись в тот вечер домой, она отыскала в чулане свою старую жабью трость и протерла ее тряпкой. Деревянную ручку, хотя на ней были темные пятна, умелый столяр вполне мог бы привести в порядок, зато металлические части так глубоко разъела ржавчина, что в одном месте трубка даже крошилась. Никакая краска не закрыла бы ее полностью, не придала бы ей вида новой вещи, а Мойра слишком недавно сама была ребенком, чтобы не содрогаться при мысли об игрушке, настолько явно использовавшейся кем-то другим. Значит, это не подходило.
Во вторник вечером она встретилась с Дуайтом и за ужином спросила, как идет работа на «Скорпионе».
— Неплохо, — ответил он. — Мы получили второй электролитический регенератор кислорода, он будет действовать параллельно с тем, который у нас уже есть. Установка его закончится, пожалуй, завтра вечером, и в среду мы сможем опробовать корабль. Наверное, мы уйдем в конце этой недели.
— Это очень важная аппаратура? Он с улыбкой объяснил:
— Какое-то время мы будем идти под водой. Я бы не хотел, чтобы из-за отсутствия воздуха нам пришлось вынырнуть где-нибудь в радиоактивном районе или дышать по очереди.
— Значит, это, собственно, запасной аппарат? Он подтвердил.
— Нам повезло, что мы его достали. Он был на складе военного флота во Фримантле.
Она чувствовала его рассеянность. Он был с ней мил и вежлив, но она чувствовала, что думает он о чем-то другом. Несколько раз за время ужина она пыталась заинтересовать его (своими делами, однако без результата. То же самое было и в кино: он делал вид, что ему нравится фильм, старался поддерживать хорошее настроение, но делал это как-то автоматически, и девушке приходилось убеждать себя, что трудно требовать от него другого поведения накануне такого похода.
После фильма они пошли пустыми улицами к вокзалу. Уже недалеко от него Мойра остановилась под одной темной аркой, где они могли поговорить спокойно.
— Подожди, Дуайт, — сказала она. — Я хочу тебя спросить…
— Пожалуйста, — вежливо ответил он. — Спрашивай.
— У тебя неприятности?
— Да нет. Прости, если я был сегодня плохим спутником.
— Это связано со «Скорпионом»?
— Да нет же, детка. Я уже говорил, что нам ничего не грозит. Это поход — просто еще одно задание.
— Ты беспокоишься, что во всем городе не можешь купить жабью трость?
Он удивленно посмотрел на нее.
— А ты откуда знаешь?
Она рассмеялась.
— У меня всюду есть шпионы. Что ты купил для сына?
— Удочку. — Он помолчал и добавил: — Ты, наверно, думаешь, что я свихнулся.
