вдоль рядов Авар, Фарадей представляла каждого вождя и называла имя Клана, и с каждым рукопожатием Аксис чувствовал, что каждый из вождей берёт на себя обязательства, которые Гриндель произнёс вслух. Это настолько отличалось от его предыдущей встречи со старейшинами, Запрещёнными и вождями Кланов, что Аксис чувствовал себя как во сне. В любой момент эта вуаль цивилизации могла упасть и обнаружить под собой враждебность.
Но так не случилось. Как Аксис понял позже, что-то основательное изменилось у Авар. Что-то было принято, и это не был только он сам.
Когда представления были закончены, Фарадей и Шра взяли его за руки и повлекли его к кругу из камней, остановившись в пятнадцати шагах от них.
Аксис посмотрел на них обоих, удивлённый, но они подали ему знак — молчать, и стали смотреть на круг камней.
Аксис сделал тоже самое. Также как и в ночь Бектейда факелы светились около вертикальных камней, выше он мог смутно видеть только очертания Земного Дерева. Всё остальное внутри круга было в тени.
Что должно произойти сейчас?
Что-то двинулось поверх каменных арок.
Фарадей напряглась сбоку от него, но Аксис не смотрел на неё. Фигуры двигались медленно вокруг корней Земного Дерева, но даже Аксис с его усиленным зрением Чародея, не мог понять что это. Он чувствовал дрожь Фарадей, но в этот раз посмотрел на неё.
Слёзы катились медленно и беззвучно по её щекам, но она тряхнула головой, когда обнаружила, что он смотрит на неё.
Он повернулся обратно к каменному кругу, чувствуя как молчание Авар позади него давит его физически.
Фигура мелькнула перед ними, и Аксис, и Фарадей издали низкий крик ужаса. Это был Огден, но Огден настолько деформированный и искажённый болезнью, что Аксис невольно сделал шаг вперёд.
'Нет!' закричал Огден хрипло, поднимая дрожавшую руку. 'Держись в стороне. Ты не можешь дотронуться до нас.'
'О, Звёзды! ' пробормотал Аксис, поражённый видом Сентинела. Его волосы выпали, только несколько клочков висело возле ушей. Его кожа была покрасневшей, покрытой гноящимися ранами, его лицо настолько распухло, что глаз было почти не видно, и его рот был приоткрыт, чтобы он мог вздохнуть. Даже со своего места Аксис мог слышать, как пузырился воздух в его лёгких.
Веремунд и Ир ковыляли позади него, и их состояние было ещё хуже.
Фарадей хрипло вздохнула и моментально отвернулась. Ир невозможно было узнать. Куда делись её острые голубые глаза, неудержимый юмор, знакомая улыбка?
Пропало, всё пропало в ту же пропасть болезни, которая поглотила Огдена и Веремунда.
Появилась Захера, и даже стоическое молчание Авар сломалось, когда она стала видна, и низкий стон пронёсся по роще. Она не могла ходить, и она тащила свою тело, впиваясь пальцами в грязь, её ноги беспомощно тащились за ней.
'Я помогу!' сказал Аксис в ужасе, но Шра повисла на его руке, когда он попытался двинуться вперед.
'Ты не можешь касаться их!' прошипела она. 'Оставь их в покое, Аксис.' сказала она уже более спокойно, 'они знают, что они делают.'
Аксис остановился, глядя на ужасную картину перед ним, затем перевёл взгляд на Фарадей. 'Ты знала?' прошептал он.
Она медленно помотала головой, не отрывая глаз от группы перед ней. 'Нет… Я… я знала, что они будут здесь, они прибыли невидимыми нсколько часов назад и исчезли в каменном круге. Я не поняла тогда…'
Аксис сглотнул и посмотрел опять на Сентинелей. Их глаза странно светились в темноте. Золотистым у Огдена и Веремунда, сапфировым у Ир, рубиновым у Зехеры. Светились с яркостью и красками драгоценных камней.
'Сила разрушила их глаза.' шепнул Аксис сам себе, понимая наконец.
Затем появился Джек. Он ходил более прямо, чем остальные, но у него был посох, что поддерживал его. В противном случае, Аксис был уверен, он бы двигался как Зехера. Он проковылял вперёд, остановившись, чтобы восстановить дыхание, там где отдыхали остальные четверо Сентенелей, затем прошёл ещё несколько шагов.
'Приветствую тебя, Звёздный Человек!' прохрипел он, и Аксис наклонил голову, неспособный ответить.
'Мы одолели долгую дорогу,' сказал Джек, и по необъяснимым причинам рассмеялся.
Это был ужасный звук, лихорадочный и кудахтающий, и Аксис не удержался, чтобы не поморщиться. 'Что с вами случилось?'
'Случилось?' смех Джека прекратился также внезапно, как и начался. 'Случилось? Почему ты спрашиваешь? Мы следовали Пророчеству. Разве тебе не нужен Радужный жезл?'
'Пророчество говорит мне, что нужен.'
'Да, Пророчество говорит, что ты должен владеть жезлом в борьбы с Разрушителем. Стало быть, сегодня Огненная Ночь, и она увидит как твой жезл будет создан.'
'Мне сказали, что вы используете силу древних Звёздных богов, которые разбились и сгорели в первую Огненную Ночь.' сказал Аксис. 'Эта сила, это она так подействовала на вас?'
'Да,' Джек остановился, его голова опустилась, как видно решая, стоит ли сказать Аксису больше. 'Звёздный Человек, я не должен был говорить тебе это, но я скажу. Я не хочу, чтобы знание умерло с нами.'
Фарадей вытирала глаза рядом с ним. Она не хотела, чтобы последнее, что увидят Сентинелы, были слёзы в её глазах. Она помнила, как они говорили однажды на Древних Курганах, что никто не пожертвует больше, чем они. Ну, вот сейчас каждый может видеть их жертву… и Фарадей поражалась, были ли они всевидящими, как иногда хотели казаться, или большая жертва ещё будет принесена.
'Звёздный Человек,' Джек ухватился за свой посох сильнее и сделал, пошатываясь, ещё один шаг вперёд. 'Будь осторожным с тем, что лежит на дне священных озёр. Древние боги имели силу, которую мы только можем смутно понимать, и которой даже ты должен опасаться. Относись к озёрам с уважением, Аксис, и никогда даже не думай исследовать их.'
Если то, что стояло перед ним было неизбежным результатом такого исследования, то Аксис не имел никого желания исследовать совсем. Он кивнул головой.
'Хорошо. Сейчас Аксис, ты не должен вмешиваться в то, что мы делаем. Это будет нашим последним подарком тебе… и мы даём его по собственной воле и с любовью. После… после того как мы закончим, это будет делом Авар, закончить отделку жезла для тебя.'
Джек взглянул на Фарадей, 'Милая Леди, мы желаем тебе успехов во всех твоих делах. Ты…' Его голос дрогнул, и Джек приложил все усилия, чтобы справиться с ним. 'Ты сделала всё отлично, и мы горды за тебя. Твоя задача была наиболее трудной, чем у кого-либо, и выполняла ты её в одиночестве. Помни то, чему Мать учила тебя, милая Леди, и, может быть, однажды ты найдёшь любовь и мир, которых заслуживаешь.'
Фарадей не могла удерживаться больше и громко зарыдала. Аксис положил руку на её руку, Фарадей прислонилась к нему, но протянула дрожащую руку к Сентинелам. 'Я сожалею о том, что наговорила вам в Карлоне,' рыдала она. 'Простите меня. Я не понимала.'
Сейчас уже Джек был близко к слезам, и его изумрудные глаза затуманились. 'Мы всегда любили тебя,' сказал он и отвернулся, 'И всегда будем.'
Фарадей почти падала, и Аксис должен был удерживать её обеими руками. Шра шептала что-то в ухо Фарадей, и она кивнула, глубоко вздохнула и выпрямилась снова.
'Со мною всё в порядке,' сказала она, и Аксис неохотно отпустил её.
Джек приблизился к остальным Сентинелам, и сейчас они сидели кружком. Джек взял свой посох и из последних сил воткнул его в центр круга, образованного ими. Затем они взялись за руки, наклонили головы, и…
