която само допреди минута се бе намирала в него, сега представляваше капка блестящо сребро.
Първият Стълб бе трансформиран.
Вече бе пречистен.
— Нямаме време за губене — каза Джак, докато бързаха по коридорите на базата. — До изгрев трябва да сме занесли пречистения Стълб в светилището при Абу Симбел.
Йоланте — мъчеше се да го настигне — се примоли:
— Капитане! Капитане, ако обичате! Около Стълбовете има други проблеми, които се налага да обсъдя с вас.
— Можем да ги обсъдим на път за Египет — отговори Джак, без да се обръща.
— Да дойда с вас?
— С нас ли ще дойде? — поиска да се увери Зоуи.
— Тя вече е с нас.
Нещата започнаха да се развиват скорострелно бързо.
„Халикарнас“ чакаше в един хангар в съседство с базата в цялото си великолепие — грамаден и величествен, окъпан в светлината на прожекторите.
Порталът на хангара се разтвори и в него нахлу леден порив. Вятърът облиза носа на самолета и остави по него капки дъжд.
Отрядът на Джак бързаше към стълбите, опрени в корпуса на чудовището.
Тук бяха всички, на които Уест се бе осланял досега: Магьосника, Зоуи, Мечо Пух и Стреч.
Съпровождаха ги новите играчи: Лешояда, Ятагана, Астро, а сега и Йоланте.
Тук бяха и децата: Лили и Алби. Този път Джак бе решил да ги вземе. Предчувстваше, че в Египет, родила на Словото на Тот, уникалните лингвистични умения на Лили може да му потрябват.
Единствените, които не идваха с тях, бяха Танка и близнаците Лаклан и Джулиъс. Те щяха да останат на остров Мортимър и да продължат научните си изследвания — и да търсят местонахожденията на останалите храмове светилища.
В офис на друго място на острова американският полковник, известен като Вълка, наблюдаваше на екрана на монитор единайсетте члена на екипа на Уест да се приближават към „Халикарнас“.
До него както винаги неотлъчно стояха двамата му помощници: Рапирата и Ножа.
Вратата зад тях се отвори и Пол Робъртсън влезе и попита:
— Е, какво ще кажете, полковник?
Вълка не отговори веднага, продължаваше да наблюдава Джак на монитора.
— Джуда беше прав за него — каза накрая. — Уест е добър. Сглобява добре ребусите… находката му с Абу Симбел е достойна за уважение. Освен това умее да се изплъзва. Надделя над Джуда при Гиза и се измъкна от атаката на Черния дракон в Австралия.
— Йоланте? — поинтересува се Робъртсън.
— Тя трябва зорко да бъде наблюдавана — отговори Вълка. — Макар в момента да изглеждат услужливи, големите европейски родове действат само в свой собствен интерес. И имат свои агенти тук. Изобщо не трябва да си правим илюзии: кралските особи ще ни зарежат в мига, в който това им стане изгодно.
— Да предам ли на Астро или Лешояда някакви по-специални инструкции? — попита Робъртсън.
— Що се отнася до Астро — определено не. На този етап действията му трябва да са максимално разграничени от нашите. Астро трябва да остане в неведение за ролята си, защото в противен случай Уест непременно ще надуши нещо нередно. Що се отнася до саудитеца… той знае, че наблюдаваме всичко.
А тази експедиция до Абу Симбел с цел поставяне на първия Стълб? — зададе последен въпрос Робъртсън. — Не трябва ли да се намесим?
— Не, засега не. Първата награда не ни вълнува. Нашата цел е
Под проливния дъжд „Халикарнас“ се издигна над остров Мортимър и полетя над Бристол Чанъл.
И докато поемаше по курс, който водеше към Египет, друг шифрован сигнал напусна островната база — сигнал, който нямаше нищо общо с Джак, Вълка или Йоланте. За онези, който можеха да го дешифрират, текстът гласеше:
ПЪРВИЯТ СТЪЛБ Е УСПЕШНО ПРЕЧИСТЕН.
УЕСТ Е НА ПЪТ ЗА АБУ СИМБЕЛ, ЮЖЕН
ЕГИПЕТ, ЗА ДА ГО СЛОЖИ НА МЯСТОТО МУ.
НАПРАВЕТЕ КАКВОТО ТРЯБВА.
Четвъртото изпитание
Първият връх
„Халикарнас“ се носеше в нощното небе към Южен Египет.
Въпреки късния час навсякъде из самолета кипеше трескава активност: Джак и Йоланте изучаваха разположението на Абу Симбел и прилежащия район; Магьосника, Зоуи и Алби извършваха математически астрономически изчисления; Лили, Стреч и Мечо Пух разглеждаха картата на язовир „Насър“.
— И така — каза Джак, като се приближи до бюрото на Магьосника, — от какво точно имаме нужда, за да поставим Стълба на мястото му?
Магьосника почука с молив астрономическите карти пред себе си.
