нескольких поваленных ураганом стволов нечто вроде плота, Максим накрепко связал их между собой лианами и вьюнами-паразитами. Взяв с собой в дорогу еще пару десятков плодов, без всякого труда столкнул в реку импровизированный плот и осторожно взошел на него сам. Оттолкнувшись от берега сделанным из ветки шестом с привязанным к нему куском коры на манер весла, медленно стал править на середину реки. Лениво отмахиваясь от звенящих над головой кровопийц, погрузился в глубокие раздумья.
Наступали мрачные времена, не сулящие лично ему в туманном будущем ничего хорошего. С другой стороны хоть какой-то поворот в затянувшейся однообразной войне, долгие годы не сдвигавшейся с мертвой точки. Черт с ним, даже если победят вьетминцы. Лично он не испытывал к ним сейчас особой ненависти. Эти люди сражались за свою землю, где солдаты Анклава были названными чужаками, решившими, что с колонистами проще разговаривать на языке силы, чем сотрудничества. Даже собственные союзники в Даосе, Тайлунде и Камбаджи, в любой момент были готовы повернуть свое оружие против них. В этом случае все будет закончено очень быстро. Окруженный со всех сторон враждебными землями оккупированный Южный Вьетминь недолго сможет противостоять объединенным войск хо. Придется поступиться гордостью и просить помощи у Империи, завязнувшей в войне с земной Федерацией. С начала наступления Тет прошло не больше суток, значит за это время войска не успели далеко углубиться и их еще можно остановить.
Налегая на самодельное весло, Максим чувствовал себя без оружия, словно голышом. Даже пистолет утонул в реке, не оставив шанса на спасение в случае нападения какого-нибудь речного монстра. С одним ножом не отбиться даже от кишащих в реке мерзких рептилий не то, что от человека с оружием. Здешние зверушки за века эволюции научились не просто выслеживать и пожирать добычу, но и своего рода изощренно играть с ней, неминуемо убивая в конце. Взять хоть речного дракона, с любопытством смотрящего на него из кустов на берегу. Это же зверь-маньяк в полном смысле этого слова. Речной дракон не слишком быстро бегал по суше на своих коротких лапах, зато адского терпения и выдержки ему было не занимать. Сначала слегка укусит, впрыскивая в кровь жертвы ядовитые токсины, а потом хоть две недели будет таскаться следом за ней пока она не ослабнет от яда настолько, что не сможет сопротивляться, когда ее начнет пожирать вонючая пасть, с острейшими в три ряда как у крокодила зубами. Шкура этой зверюги по прочности не уступала кремневым пластинам, что ставило охотника в неудобное положение.
Напевая про себя простенький мотивчик, Максим медленно пережевывал молодые побеги бамбука. Передвигаться по реке было намного комфортней, чем топать на своих двух. Через пару часов плавания он уже рассчитывал, наконец, причалить к берегу, чтобы найти себе еду на суше, как откуда-то из мангровых зарослей на перерез плоту устремилась узкая лодка с тремя мелкими фигурами на борту. Держа Мак Милана на прицеле допотопных охотничьих ружей, угрюмые люди одетые лишь в набедренные повязки и грубые плащи из парусины, всем своим видом не сулили ничего хорошего. Судя по их «экипировке» и «амуниции» это были обычные речные разбойники, коих расплодилось в последнее время невиданное множество. Теперь, дело добром не кончится, с тоской подумал Максим, нащупывая на поясе кожаные ножны.
– Подгребай к нам, белый недоумок! – на ломаном русском окликнули его с лодки.
Пришлось подчиниться, все равно от них не сбежать, а от пуль не спрятаться. Плывущая позади плота голодная стая речных драконов с угрозой стала подплывать к людям. Им самим сделалось любопытно, что произойдет дальше, ведь никто не говорил, что эти твари неразумны и напрочь лишены всяких чувств, кроме извечной злобы и голода.
– Какого черта ты плывешь по моей реке? – рявкнул на Максима щербатый главарь, наступив голой стопой на качнувшийся плот. – Не молчи гаиджин! Ты меня совсем не уважаешь?
– Уважаю. – Примирительно ответил Максим, напряженно наблюдая за остальными.
– Тогда ты немедленно отдашь свой нож, свою одежду, еду и…
– Зачем вам моя одежда?
– Молчать! Здесь я задавать вопросы! Давай сюда свои ботинки и нож или я тебя мало, мало буду убивать! Никто не смеет плыть по моей реке, не заплатив предварительно плату! Живее или клянусь предками, я застрелю тебя как презренную свинью и сниму сам!
Медленно снимая с пояса ремень с ножнами, Максим незаметно отступил к краю плота. На это речные драконы ощерили зубатые пасти и подплыли еще ближе.
– Здесь повсюду враги из Вьетминя. Хотите, чтобы вас вздернули на ближайшем суку?
– Им нас не найти, а если сунуться, сдохнут! – Выкрикнул паренек лет двадцати пяти с наглым выражением на лице. Не сводя алчного взора с достаточно новых берцев капитана, жадно облизнул губы. Его ружье медленно опустилось, нацелившись на подплывшую рептилию.
Молниеносно выхватив клинок из ножен, капитан, падая спиной в воду, изо всех сил метнул его в главаря. Прежде чем скрыться под водой, он еще успел увидеть, как нож вошел тому точно в горло. Два дружных выстрела прошли мимом и разворотили башку одной из речных рептилий забившейся в агонии боли. Остальные твари кинулись пожирать сородича, игнорируя плывущего под водой человека. Проплыв под днищем лодки в теплой как парное молоко мутной воде, капитан без всплесков осторожно всплыл позади мечущихся разбойников и одним рывком перевернул узкий корпус лодки на бок. С воплями, упав в воду, пираты, вереща в страхе на своем дурацком наречии, попробовали доплыть до берега, но почти сразу ушли под воду, когда им в ноги вцепились кривые зубы драконов. Быстро взобравшись на свой плот, Максим поспешно отчалил от бурлящей воды, в которой расплывалась лужа темной крови. Прежде чем продолжить сплав вниз по реке, подгреб к бурлящей воде и ловко извлек из горла мертвого главаря свой нож, пока речные монстры не утащили труп на дно. Было немного досадно, что не удалось разжиться охотничьими ружьями, хотя в сложившейся ситуации от них не было никого проку.
Вслушиваясь в утренние сумерки, Максим навострил уши. Над густыми кронами деревьев прямо перед ним раздался далекий стрекот винтов и раскатистый гул авиапушек. Летящие вертолеты воздушного патруля атаковали кого-то, кого не было видно из-за растительности. Бешено работая самодельным веслом, Максим извлек из кармана водонепроницаемую дымовую шашку с красным дымом. Чертовы кусты и деревья закрывала обзор, а значит, дым тоже могли сверху не заметить. Спешно причалив к берегу, стал ожесточенно пробираться сквозь жгучие лианы, слыша как шум боя становиться все отчетливей. На едва видимой среди высокой травы дороге, коптили три разведывательно-дозорных бронемашины. Из них как раз выбирались раскачивающиеся, словно пьяные, контуженые солдаты Северного Вьетминя. Несколько перевернутых на бок грузовиков догорали на обочине, застилая картину боя черным дымом. Вокруг угодившего под удар конвоя кружили три штурмовых вертолета, уклоняющихся от ответных залпов уцелевших зенитных орудий. Вот за раскрашенным в тигровую полоску вертолетом потянулся шлейф дыма. Развернувшись, он полетел на юг, в то время как остальные с новой силой принялись утюжить неуправляемыми ракетами выживших врагов.
Перебегая от одного куста к другому, Максим швырнул шашку как можно дальше на пустую поляну. Вертолетчики сразу заприметили дым, но спускаться вниз, не спешили. Заходя на новые боевые развороты и виражи, они продолжали без устали обрабатывать из пулеметов придорожные заросли, азартно добивая бегущих врагов. Вслед вьетминцам летели огненные трассы и росчерки ракет, рвущие тела людей, словно те были сделаны из картона. Подобрав рядом с трупами автомат, Капитан короткими очередями добил трех раненых людей прячущихся под поваленными деревьями и стал жестикулировать пилотам, чтобы его самого не приняли за врага. Рядом с головой тут же засвистели пули, заставив вжаться в траву. Где-то у кромки джунглей засели выжившие, метким огнем отсекая Максима от поляны над которой зависли вертолеты. Присоединившиеся к северянам партизаны из числа патет Дао перевели огонь по винтокрылым машинам. Среди экипажа летунов появились новые потери. Сначала один пулеметчик, обливаясь кровью, уткнулся носом в переборку, затем второй выронил оружие, схватившись за горло. Где ползком, а где быстрым бегом, Максим все-таки добрался до уже готового взлететь вертолета. В прыжке зацепил страховочный фал за стальной карабин на своей ременно-плечевой системе, специально приспособленный для этого. Часто Зеленым Беретам приходилось именно таким образом эвакуироваться, болтаясь под брюхом вертолета, словно наживка для акулы. Разъяренные партизаны обрушили вслед ускользающей добычи шквал огня, но, трагично для себя прозевали приближение спикировавшего с небес воздушного охотника, сбросившего на них напалмовые бомбы особой мощности. Где-то под ногами Максима расцвели алые цветки разрывов, даже на расстоянии тридцати метров обдав невыносимым жаром. С благодарностью,
