«Das bedenke ich gar wohl — nur drei Menschenleben, fur welche wir euch alle ausloschen werden! Der Vorteil liegt ganz klar auf unsrer Seite.«
«Aber Ihr konnt den Tod Eurer Freunde so leicht verhuten!«
«Wodurch?«
«Dadurch, da? ihr abzieht und uns die Farm ubergebt.«
Da legte Old Firehand dem Manne die Faust so schwer auf die Schulter, da? dieser zusammenzuckte, und antwortete:»Mensch, bist du verruckt? Hast du mir noch etwas zu sagen?«
«Nein.«
«So hebe Dich schleunigst von dannen, sonst betrachte ich Dich als einen Wahnsinnigen, den man unschadlich zu machen hat.«
«Ist das Euer Ernst, Sir?«
«Mein vollster Ernst. Hinweg mit euch, sonst ist's um euch geschehen!«
Er zog den Revolver. Die beiden zogen sich schnell zuruck, doch wagte es der eine, in gewisser Entfernung fur einen Augenblick stehen zu bleiben, und zu fragen:»Durfen wir wiederkommen, wenn wir einen andern Auftrag erhalten?«
«Nein.«
«Ihr weist also jede Verhandlung ab?«
«Ja. Nur fur den roten Cornel werde ich zu sprechen sein, aber auch nicht langer als einen Augenblick.«
«Versprecht Ihr ihm freie Ruckkehr zu uns?«
«Ja, im Falle er mich nicht beleidigt.«
«Wir werden es ihm sagen.«
Sie rannten so schnell fort, da? man sah, wie froh sie waren, aus der Nahe des beruhmten Mannes entkommen zu sein. Dieser trat nicht wieder in den Hof zuruck, sondern er schritt in der Richtung der Tramps vom Thore fort, bis er die Halfte der Strecke zuruckgelegt hatte. Dort setzte er sich auf einen Stein, um den roten Cornel zu erwarten, von dem er als sicher annahm, da? er kommen werde.
Wer Old Firehand nicht kannte, der hatte es fur ein au?erordentliches Wagnis gehalten, da? dieser sich so weit von den Seinen entfernte, ohne wenigstens ein Gewehr bei sich zu haben; er aber wu?te gar wohl, was er thun durfte oder nicht.
Bald zeigte es sich, da? er sich in seiner Vermutung nicht geirrt hatte. Der Kreis der Tramps offnete sich, und der Cornel kam langsam auf ihn zugeschritten. Er machte eine elegant sein sollende, aber sehr eckig ausfallende Verbeugung und sagte:»Good day, Sir! Ihr habt mit mir zu sprechen verlangt?«
«Davon wei? ich nichts, «antwortete der Westmann.»Ich habe nur gesagt, da? ich au?er Euch mit keinem andern reden wurde; am liebsten ware es mir gewesen, auch Ihr hattet Euch nicht sehen lassen.«
«Master, Ihr bedient Euch eines sehr stolzen Tones!«
«Habe auch Ursache dazu. Euch aber wollte ich nicht raten, denselben Ton anzunehmen.«
Sie blickten sich Auge in Auge. Der Cornel senkte das seine zuerst und antwortete in muhsam unterdrucktem Zorne:»Wir stehen wohl ganz gleichberechtigt voreinander!«
«Der Tramp vor dem ehrlichen Westmanne, der Besiegte vor dem Sieger — nennt Ihr das gleichberechtigt?«
«Noch bin ich nicht besiegt. Wir werden Euch beweisen, da? Eure bisherigen Erfolge nur vorubergehende sind. Es liegt ja nur in unsrer Hand, den Spie? umzukehren.«
«Versucht es doch!«lachte Old Firehand verachtlich.
Das argerte den Tramp und er antwortete auffahrend:»Wir brauchten ja nur Eure Unvorsichtigkeit zu benutzen.«
«Ah! Wieso? Welche Unvorsichtigkeit habe ich begangen?«
«Die, da? Ihr Euch bis hierher von der Farm entfernt habt. Wenn wir gewollt hatten, waret Ihr in unsre Hande gefallen. Und ohne Euch, das geben wir zu, waren die dort hinter den Mauern nichts gegen uns gewesen.«
Uber das Gesicht Old Firehands ging ein heiteres Lachen, demjenigen ahnlich, welches sich bei gutmutigen Erwachsenen zeigt, wenn ein Kind eine recht drastische Dummheit gesagt hat.
«Ihr glaubt Euren eigenen Worten doch wohl selbst nicht, «antwortete er.»Ihr, und Old Firehand fangen! Warum habt Ihr es denn nicht gethan? Da? Ihr es nicht einmal versucht habt, ist der beste Beweis, da? Ihr selbst nicht an die Moglichkeit glaubtet.«
«Oho! Man wei? zwar, da? Ihr ein guter Westmann seid; aber der Unbesiegliche, fur den man Euch halt, seid Ihr doch noch lange nicht. Ihr befindet Euch gerade in der Mitte zwischen uns und der Farm. Es brauchten nur einige von uns sich zu Pferde zu setzen, um Euch den Ruckweg abzuschneiden, so waret Ihr unser Gefangener geworden.«
«Meint Ihr wirklich?«
«Ja. Und wenn Ihr der beste Laufer waret, ein Pferd ist doch noch schneller; das gebt Ihr doch wohl zu. Also waret Ihr umzingelt gewesen, bevor Ihr das Haus erreichtet.«
«Eure Berechnung stimmt bis auf zwei Punkte. Erstens fragt es sich, ob ich mich nicht gewehrt hatte; einige von euch furchte ich noch lange nicht. Und zweitens habt Ihr au?er acht gelassen, da? diejenigen, welche mich fangen wollten, in den Kugelbereich meiner Leute hatten kommen mussen; sie waren einfach weggeputzt worden. Doch nicht das ist es, wovon wir zu sprechen haben.«
«Nein, das ist es nicht, Sir. Ich bin gekommen, um Euch Gelegenheit zu geben, das Leben unsrer drei Gefangenen zu retten.«
«Dann habt Ihr Euch unnutz bemuht, denn das Leben dieser Leute befindet sich nicht in Gefahr.«
«Nicht?«meinte der Cornel mit einem schadenfrohen Grinsen.»Da irrt Ihr Euch gewaltig, Sir. Wenn Ihr nicht auf unsre Forderungen eingeht, Sir, werden sie aufgeknupft.«
«Ich habe Euch schon sagen lassen, da? ihr alle dann auch aufgehangt wurdet.«
«Lacherlich! Habt Ihr gezahlt, wie viele Kopfe wir sind?.«
«Sehr wohl; aber wi?t auch Ihr vielleicht, welche Anzahl ich euch entgegenstellen kann?«
«Sehr genau.«
«Pshaw! Ihr habt uns nicht zahlen konnen.«
«Das ist nicht notig. Wir wissen, wie viele Knechte auf Butlers Farm gewohnlich vorhanden sind; mehr werden es auch jetzt nicht sein. Dazu kommen hochstens noch die Rafters, welche Ihr vom schwarzen Barenflusse mitgebracht habt.«
Er blickte den Jager erwartungsvoll von der Seite an, denn er befand sich wirklich im unklaren uber die Leute, welche diesem zur Verfugung standen. Nun wollte er die Miene desselben beobachten, um aus derselben zu schlie?en, ob die ausgesprochene Vermutung richtig sei oder nicht. Old Firehand wu?te das. Er machte eine wegwerfende Handbewegung und antwortete:»Zahlt eure Toten und Verwundeten und sagt mir dann, ob die wenigen Rafters das fertig gebracht hatten. Uberdies habt Ihr meine Indianer gesehen und auch die andern Wei?en, welche euch im Rucken nahmen.«
«Die andern Wei?en?«lachte der Tramp.»Es sind keine andern als eben nur die Rafters gewesen. Ich gebe zu, da? ihr uns da uberlistet habt. Ihr seid den Indianern aus der Farm zu Hilfe gekommen; das habe ich mir leider zu spat uberlegt. Wir hatten sofort nach der Farm reiten sollen; dann ware dieselbe in unsre Hande gefallen. Nein, Sir, mit eurer Anzahl konnt ihr uns nicht imponieren. Wenn wir die Gefangenen toten, ist es euch ganz unmoglich, sie zu rachen.«
Wieder war es ein versteckt lauernder Blick, den der Cornel auf Old Firehand warf. Dieser zuckte geringschatzig die Achsel und meinte:»Streiten wir uns nicht. Selbst wenn wir so wenige Kopfe zahlten, wie Ihr irrigerweise anzunehmen scheint, waren wir euch weit uberlegen. Tramps, Tramps, was sind das fur Leute? Faule Arbeiter, Vagabunden, Landstreicher! Da drinnen aber, hinter der Mauer, stehen die beruhmtesten Jager und Scouts des wilden Westens. Ein einziger von ihnen nimmt mindestens zehn Tramps auf sich. Waren wir auch nur zwanzig Westmanner beisammen, und ihr wagtet es, die Gefangenen zu toten, so wurden wir wochen- und monatelang auf eurer Ferse bleiben, um euch bis auf den letzten Mann auszurotten. Das wi?t ihr sehr genau, und darum werdet ihr euch huten, diesen drei Personen auch nur ein Haar zu krummen.«
Er hatte diese Worte in drohendem und so zuversichtlichem Tone gesprochen, da? der Cornel den Blick zu Boden senkte. Dieser letztere wu?te, da? der Jager ganz der Mann sei, seine Worte zur Thatsache zu machen. Es
