Увидев меня, он поднялся и произнёс:
— Здравствуйте! Чем обязан, господин Верховный Правитель?
Я протянул ему правую руку.
— Для вас я теперь просто Сергей Семёнович. С сегодняшнего дня назначаю вас министром.
— А как же Владимир Андреевич? — поинтересовался Михаил Юрьевич, с воодушевлением отвечая на моё крепкое рукопожатие.
— У него теперь новая должность, он будет Наместником в Австралии.
— Постараюсь оправдать ваше доверие, Сергей Семёнович, — улыбнулся свежеиспечённый министр.
Я отдал ему папку и попросил обратить особое внимание на финансирование отраслей, связанных со сталелитейной промышленностью, объяснив, что ожидается строительство паровозов и сети железных дорог. Потом пожелал Михаилу Юрьевичу успехов в работе и попрощался. Выходя из кабинета, услышал, как секретарь принялся поздравлять своего нового шефа. «Надо же, какой хамелеон», — беззлобно подумал я.
Всё также находясь в прекрасном настроении, спустился в вестибюль и вышел на улицу, слегка щурясь от яркого солнца. Вдруг словно молнией сверкнул в мозгу сигнал тревоги. Я резко обернулся. В нескольких метрах от меня стоял мужчина в форме полицейского и целился из пистолета мне в грудь. «Вот сволочь! — успел я подумать, делая к нему шаг. — Неужели выстрелит?»
Пистолет изрыгнул огонь, и облачко пороховой гари повисло в воздухе. Пуля, ударившись о защитное поле, мгновенно окружившее меня, срикошетила в сторону и разбила оконное стекло в здании министерства.
Я продолжал медленно приближаться к стрелявшему. Он побледнел и опустил руку. Дуло пистолета ещё дымилось.
— Так значит это всё-таки правда… — чуть слышно произнёс он.
— Что, правда? — изо всех сил стараясь сохранять самообладание, поинтересовался я, заламывая ему руку за спину.
— Что вас нельзя убить? — голос преступника срывался от боли. Мне пришлось немного ослабить захват.
— Как видишь, голубчик.
Я сделал знак кучеру проезжавшего мимо свободного экипажа. Тот остановил лошадей, и я впихнул несостоявшегося убийцу внутрь, после чего сел сам.
— Куда изволите? — обернувшись, спросил кучер, с интересом присматриваясь к необычным пассажирам.
— В ближайший полицейский участок, — распорядился я.
Кучер кивнул, очевидно, не узнав меня, и хлестнул лошадей. Видимо, переполнявшая меня ярость была так сильна, что исказила моё лицо. Несколько минут ехали в полном молчании. Я искоса поглядывал на своего спутника. Он выглядел лет на тридцать. Углы рта безвольно опущены, водянистого цвета глаза тупо уставились в спину кучера. Внезапно он сильно дёрнулся, собираясь бежать, но я был начеку.
— Сиди, не рыпайся, а то руку сломаю, — предупредил я его.
Кучер остановил экипаж и обернулся ко мне.
— Приехали, сударь.
— Вот тебе, братец, сдачи не надо, — я подал ему золотую монету.
— Премного благодарен, господин, — услышал я, вытаскивая преступника на тротуар.
Каково же было удивление дежурного сержанта, когда он увидел, что какой-то штатский тянет за собой в участок полицейского в форме!
— Позовите капитана, — попросил я его.
Заинтригованный сержант направился вглубь здания и через пару минут вернулся с капитаном. Тот сразу узнал меня.
— Господин Верховный Правитель! Что случилось?
— Давайте поговорим в вашем кабинете, — ответил я, продолжая крепко держать свою жертву.
— Как вам будет угодно.
Вскоре мы зашли в кабинет, и капитан закрыл за нами дверь.
— Наденьте на него наручники, — приказал я. — Это государственный преступник.
Офицер немедленно исполнил требуемое и вопросительно посмотрел на меня. Я положил пистолет на стол, и произнёс, чеканя при этом каждое слово:
— Господин капитан, несколько минут назад этот человек пытался меня убить. Ваша задача — немедленно узнать, для чего он пошёл на столь тяжкое преступление. Вряд ли он сам до этого додумался.
Ноги преступника подкашивались, и офицер усадил его на стул. Потом заботливо потрогал его лоб.
— Температуры вроде нет. У тебя как с мозгами, приятель? Соображаешь, что натворил?
Преступник молчал.
— Сам решился, или кто подсказал? — продолжил допрос капитан. — Говори, мы ведь всё равно узнаем.
— Если расскажешь правду, будешь просто расстрелян, — вмешался я. — Если же нет, то я лично вытрясу из твоей глупой башки все сведения, только после этого тебя родная мать не узнает.
Задержанный продолжал хранить молчание.
— Господин капитан, распорядитесь принести инструменты: кусачки, клещи, ножовку по металлу и прочее, — сказал я, незаметно подмигивая офицеру.
— Это вы здорово придумали, господин Верховный Правитель, — капитан пошёл к двери, чтобы выполнить мой «приказ».
— Не надо, господин капитан, вернитесь! — с мольбой в голосе закричал преступник. — Мне заплатили и сказали, что заплатят ещё больше, если я убью Верховного Правителя. Но его нельзя убить! Я стрелял в упор и видел, что попал, но пуля почему-то ушла в сторону…
Он вдруг заплакал, и по щекам задержанного потекли слёзы, губы некрасиво скривились. В эту минуту весь его облик вызывал у меня омерзение. Я отвернулся.
— Успокойся, дружок, и расскажи, кто этот человек, который тебя нанял? — спросил капитан, повернувшись к преступнику.
— Я… не знаю, кто он… Но два раза его видел… входящим в Министерство… по делам колоний, — заикаясь, быстро заговорил мужчина.
— Ну-ка опиши, как он выглядит? — потребовал капитан, садясь за стол и не сводя своих цепких глаз с лица злоумышленника…
По приметам я легко узнал заместителя министра Степанова Игоря Петровича, о чём и сообщил офицеру.
— Ничего себе! — удивился тот. — Такой крупный чиновник, чего ему не жилось спокойно? Значит так, господин Верховный Правитель, поезжайте к себе во дворец и ни о чём не беспокойтесь. Я сам всё расследую и лично доложу вам о результатах.
Он выглянул в коридор и позвал одного из подчинённых:
— Иванов, возьми служебный экипаж и доставь господина Верховного Правителя домой.
— Слушаюсь, господин капитан!
Я крепко пожал на прощание руку начальника участка и потребовал:
— Не позже, чем завтра вечером, жду вас с докладом.
Сидя вместе с полицейским в экипаже, я размышлял о случившемся: «Надо и впредь стремиться к тому, чтобы у населения не было огнестрельного оружия. Скольких криминальных разборок и заказных убийств это поможет избежать! А сегодняшнее происшествие вынуждает меня создать официальную службу безопасности, ведь этот заговор не последний: следующий раз могут и из пушки выстрелить или бомбу под ноги кинуть. И вообще, мне следовало заняться этим гораздо раньше. Слишком уж я стал беспечен».
Приехав домой, я поднялся к себе. Секретарь доложил, что в приёмной ожидает министр промышленности. Я заглянул туда и, увидев сидящего в кресле мужчину, пошёл ему навстречу.
— Борис Семёнович, здравствуйте! Не хотите ли пообедать со мной?
— Здравствуйте, Сергей Семёнович! С удовольствием, — ответил министр и торопливо поднялся, пожав мою руку. Внешне он выглядел также основательно, как и тяжёлая промышленность, развитию которой была посвящена бoльшая часть его жизни. Это был массивный пятидесятилетний мужчина, который разговаривал не иначе как басом со стальными нотками в голосе.
— Тогда прошу в столовую, — жестом гостеприимного хозяина я пригласил его следовать за мной.
По пути попросил секретаря распорядиться насчёт обеда. Мы с Борисом Семёновичем вымыли руки и вытерли их искусно вышитыми полотенцами. Не спеша сели за стол друг против друга.
— Я чего пришёл, — пробасил министр, — только что был в министерстве финансов и узнал, что скоро поезда побегут по всей стране. Значит, меня это напрямую касается: металла-то сколько понадобится, ужас!
— Да, выпуск стали и чугуна нужно будет увеличить в несколько раз, но мы это сделаем постепенно. Начнём разработку ещё двух месторождений железа, увеличим доменное производство, построим прокатные станы для выпуска рельсов… Словом, тут работы на несколько десятилетий хватит. Да и новые вагоны сконструировать нужно.
— Зато потом в каких масштабах будем грузы перевозить, — мечтательно сказал Борис Семёнович.
— И грузы, и людей! Как вам, к примеру, пассажирский поезд Лондон — Ливерпуль? Полдня, и вы на месте.
— Здорово! — согласился министр.
В это время слуги принесли разнообразные блюда, уставив ими почти весь стол. Борис Семёнович аккуратно заправил за ворот своей белоснежной рубашки льняную салфетку и основательно принялся за дело. «Вот у кого чистая совесть», — подумал я. Благодаря его самоотверженной работе и труду учёных промышленность страны стала развиваться более быстрыми темпами. Этому во многом способствовало появление поршневой паровой машины, которая подвергалась непрерывным усовершенствованиям. Конструкторы добивались увеличения её мощности и экономичности.
На фабриках и многих шахтах стали строить особое помещение, где размещались котельная и машинное отделение. Фабричные паровые двигатели заставляли вращаться трансмиссионные валы, которые располагались внутри производственных цехов. Посредством ременной передачи от этих валов приводились в действие разнообразные рабочие машины. Появились новые типы металлообрабатывающих станков, таких как клепальный, шлифовальный, строгальный, фрезерный, токарный винторезный, долбёжный.
Новейшей конструкторской разработкой явился карусельный станок — токарный станок с вертикальной осью для обработки крупных машинных деталей.
