Приподняв подушку выше, я снова лёг, с облегчением вспомнив, что сегодня воскресенье, и, значит, спешить мне некуда. Место на кровати рядом со мной пустовало: прошло уже три месяца, как умерла моя очередная спутница жизни. Я всегда был верен своим многочисленным жёнам, пока они были живы, но соблюдать длительный траур — не в моих привычках. Есть у меня одна слабость: слишком уж я влюбчив. Стоит мне сойтись ближе с любой понравившейся женщиной, как через некоторое время я с изумлением замечаю, что мне не терпится увидеть её в роли хозяйки дворца. Я — здоровый тридцатилетний мужчина с большим жизненным опытом, и если вижу, что женщина действительно меня любит и, к тому же, весьма хороша собой, то делаю всё от меня зависящее, чтобы она стала счастливой.
Женщины… Без этих удивительных созданий моя жизнь была бы намного беднее. Вот уже две недели я всерьёз подумываю о женитьбе, но пока ещё не сделал окончательный выбор между двумя очаровательными девушками.
…Сидя за своим рабочим столом, я с удовольствием и чувством глубокого удовлетворения вращал пальцем модель земного шара, стоящую на красивой золочёной подставке. В последнее время в мире произошли большие изменения. На глобусе радующей глаз зелёной краской выделялись обширные территории, находящиеся под контролем англичан.
Во-первых, к старым колониям в Азии добавились Филиппины и значительная часть островов Тихого океана. Во-вторых, был освоен почти весь континент Северная Америка до границы с «Мексикой». В-третьих, в состав английской Империи вошли Турция, Ирак и Иран. Ну и, само собой разумеется, значительно расширилась сфера влияния Империи в Европе, на карте которой появились колонии в границах государств, существовавших в двадцать первом веке, за исключением самых маленьких, вроде Андорры и Монако.
Под контроль англичан не вошли земли, граничащие с территорией, на которой в скором времени начнёт формироваться центр будущего Русского государства: «Латвия», «Эстония», «Литва» и «Финляндия». Кроме того, я, вынашивая далеко идущие планы, не стал оккупировать «Румынию», «Болгарию», «Польшу» и «Венгрию».
Формируя государственность в новых колониях, я иногда позволял себе отступать от реалий, существовавших в прошлой истории. Так, вместо Франции в тех же границах присутствовала Галлия. Португалии не было вовсе: я счёл, что на Пиренейском полуострове вполне достаточно одной Испании. На Аравийском полуострове возникла огромная колония, которую я так и назвал — Аравия.
Немного поколебавшись, я сделал столицей Новой Англии город Вашингтон. Всё-таки это мне было привычнее, хотя сначала я всерьёз рассматривал кандидатуру Чикаго, географическое расположение которого, на мой взгляд, выгодно отличается от Вашингтона. Новую Англию, как и ряд других обширных колоний, я разделил на штаты для более эффективного управления, но законодательство повсеместно было единым. Каждый штат имел не то чтобы правительство, а просто небольшой чиновничий аппарат для успешного проведения в жизнь приказов Наместника.
В Вашингтоне же существовало настоящее колониальное правительство со всеми полагающимися министерствами. Министров назначал и снимал с должности мой Наместник, так же как и мэров городов по всей Новой Англии. Для таких больших колоний я ввёл должность заместителя Наместника, чтобы функционирование центральной власти не прерывалось ни на минуту.
Вообще в Империи самым крупным и развитым давно уже стало Министерство по делам колоний. Ему в помощь я создал Центральное Статистическое Управление, которое регулярно составляло отчёты об экономических, финансовых, производственных, демографических и прочих важных показателях, характеризующих уровень развития той или иной колонии. Ревизоры Статистического Управления выезжали с неожиданными проверками на места, и горе было тому чиновнику, который нарочно или по небрежности допускал искажения в подписанных им документах.
Всё же такие случаи встречались очень редко, в связи с тем, что на ответственные посты недобросовестных людей не назначали. Чем выше был ранг чиновника, тем бoльшую зарплату и соответственно пенсию он получал. К тому же моральные устои английской нации крепли век от века. Подавляющему большинству населения и в голову не приходило дать кому-нибудь взятку или иным образом нарушить закон. В значительной мере это относилось и к жителям старых колоний, получивших подданство Империи. Вследствие этого появилась возможность назначать их на второстепенные управленческие должности…
После условного стука дверь в кабинет открылась, и на пороге появился Иван Васильевич Плотников — добродушный толстячок чуть ниже среднего роста. Ему недавно исполнилось пятьдесят лет, и на его рыжеватой шевелюре обозначились небольшие залысины. Вида он был самого простецкого. Скромный коричневый костюм, хотя и сшитый на заказ, сидел на нём как-то мешковато, периодически топорщась в самых неожиданных местах. Отчасти это объяснялось его навязчивым желанием сбросить лишний вес. Некоторое время ему удавалось усмирять свой непомерный аппетит, но потом всё возвращалось к прежнему состоянию.
Я дружил с ним почти двадцать пять лет, с тех пор, как он занял должность главного секретаря. Присмотревшись к новому работнику, я понял, что Иван Васильевич — весьма незаурядная личность. Его энциклопедические знания в самых разных областях, изощрённый аналитический ум и ответственное отношение к порученной работе наводили на мысль, что он справится с любой, даже самой высокой должностью.
Сначала я хотел дать Ивану Васильевичу возможность проявить себя на более высоком посту и занёс его фамилию в специальный список. Однако вскоре заметил, что мой главный секретарь — очень приятный собеседник. Мне было настолько интересно с ним общаться, что я стал делать это каждый день. Постепенно выяснилось, что мне жаль расставаться с понравившимся человеком. Работа же в должности главного секретаря отнимала у него массу времени.
Выход из создавшейся ситуации мне подсказал один случай. Я диктовал Ивану Васильевичу какой-то важный документ. Он старательно записал мои мысли, но возвращать бумагу на подпись не спешил.
— Видите ли, Сергей Семёнович, — неожиданно сказал он, — всё вышеизложенное абсолютно справедливо, но я бы на вашем месте рассмотрел эту проблему под несколько иным углом зрения.
— Под каким же? — заинтересовался я.
— Если вы позволите, я изложу свои мысли на бумаге.
— Пожалуйста.
Он писал минут десять, а я в это время думал, что у меня никогда ещё не было такого главного секретаря, который посмел бы мне в чём-то возразить. Наконец, новый вариант послания к одному из Наместников в Европе оказался у меня перед глазами. Вчитавшись, я с удивлением обнаружил, что Иван Васильевич гораздо лучше меня вник в суть проблемы. Я попытался успокоить себя тем, что мысленно процитировал Плиния Младшего, жившего в прежней исторической реальности: «Никто не может быть мудрым во всякую минуту». С трудом подавив в себе внезапно появившееся раздражение от того, что какой-то секретарь оказался умнее меня, я подписал новый документ и как можно вежливее попросил:
— Отправьте, пожалуйста, побыстрее.
Иван Васильевич вышел. Через полчаса я снова вызвал его и, пригласив присесть, объявил свой вердикт:
— Сегодня вы работаете главным секретарём последний день.
— Чем же я вас не устраиваю? — недоумённо и в то же время с обидой в голосе спросил он.
— Напротив, вы меня очень даже устраиваете, и я решил использовать ваши незаурядные способности в новом качестве.
— Я вас слушаю, — пристально посмотрел на меня Иван Васильевич.
— Специально для вас я создал новую должность — советник Верховного Правителя. Распоряжение об этом я уже подписал. Жить будете во дворце и всё время находиться в курсе государственных дел. Вашу зарплату я увеличил в три раза. Надеюсь, вы не будете возражать против этого назначения?
— Не буду, Сергей Семёнович… — немного замявшись, согласился секретарь. — Дело в том, что я уже почти год, как женат, и скоро родится ребёнок.
— Вот как? Я почему-то думал, что вы ещё не женаты. Впрочем, данное обстоятельство ничего не меняет: я прикажу выделить жильё с учётом будущего роста вашей семьи.
Назавтра Иван Васильевич приступил к своим новым обязанностям. Он занял небольшое помещение с телефоном, по которому я в любой момент мог его вызвать к себе. Продолжая часто общаться, мы сами не заметили, как подружились, хотя по-прежнему называли друг друга по имени-отчеству. Если нам не доводилось увидеться в течение дня, то уже на следующий мы под любым предлогом искали встречи.
…Вот и сейчас, увидев на пороге знакомую фигуру, я широко улыбнулся и пошёл навстречу. Мы обменялись рукопожатием и сели в кресла, стоящие у моего рабочего стола.
— Ну, Сергей Семёнович, решил я вашу задачку, — потирая руки, довольным голосом сообщил советник.
— Любопытно узнать, каким же образом?
Многообещающе улыбнувшись, Иван Васильевич продолжил:
— Долго думал, читал специальную литературу и выяснил, что некоторые металлы дороже золота. Например, платина…
— Допустим, ну и что? — я всё ещё не мог сообразить, к чему он клонит.
Советник вздохнул и принялся терпеливо объяснять, словно учитель нерадивому ученику:
— Нужно донести до широкого общественного сознания, что платина — такой же драгоценный металл, как и золото, только и всего. Затем дать возможность населению открывать в отделениях Государственного банка платиновые счета.
— Интересно… Продолжайте. Я, кажется, начинаю понимать.
— Представьте, что приходит клиент в банк и платит деньги. Ему выдают сберкнижку, в которой записано, сколько граммов платины у него на счету. Дальше он либо получает проценты деньгами, либо забирает свой кусочек платины, опять же, с небольшими денежными процентами. Кроме того, можно ввести в моду драгоценные украшения на основе платины, а также выпускать коллекционные монеты из драгоценных металлов. Это поможет хотя бы частично решить проблему нехватки золота в Империи.
«Да, — подумал я. — Золота, к сожалению, не хватает уже давно. Правда, кроме меня, Ивана Васильевича и руководства Министерства Финансов никто об этом не знает. Вот если бы половина вкладчиков Госбанка решила одновременно закрыть свои счета, то наступила бы финансовая катастрофа. Два монетных двора в три смены чеканят деньги. Золото продолжает поступать из Австралии, Южной Африки и Галлии. Недавно золотой поток пошёл с Филиппин и из Новой Англии, серебро в больших количествах добывают в Канаде. Скоро образуется новая колония — Аляска. Там тоже много золота. Но даже это полностью проблему не решит.
Население Империи продолжает расти. Сказываются отсутствие войн и значительные успехи в медицине. Конечно, здорово выручает спрос состоятельных слоёв населения на бриллианты, драгоценные камни и жемчуг. Цена на них прилично завышена, и это позволяет возвращать часть денег в казну. Вообще все предметы роскоши продаются в специализированных магазинах очень дорого, тем не менее, спрос на них достаточно высок. В Империи много состоятельных людей, владеющих фабриками и заводами». Я с благодарностью посмотрел на Ивана Васильевича.
— Спасибо, господин советник. Это действительно ценный совет.
