— Всё время улыбаешься чему-то, хотя сейчас мы говорим о серьёзных вещах, — пояснил я.
— Нет, Сергей, я пока не влюбился. Просто, брат мой сегодня приезжает. Два года не виделись, понимаешь?
Я уже был наслышан от своего друга о его старшем брате. Всеволод всегда отзывался о нём с искренним уважением и любовью.
— Ты знаешь, мне бы очень хотелось познакомиться с твоим братом, — как бы невзначай сказал я.
— Зачем? — удивился Всеволод.
— Судя по твоим рассказам — он очень интересный человек.
— Что есть, то есть, — согласился мой друг. — Хорошо, Сергей, я обязательно исполню твоё желание.
После часовой беседы с Ярославом у меня сложилось впечатление, что я знаком с ним, по меньшей мере, лет десять. В нём проявились все положительные качества брата, и была своя изюминка, делавшая его необычайно приятным собеседником.
— Послушай, Ярослав, — огорошил я майора тем, что неожиданно для него перешёл на «ты». — Оставайся во дворце. Книжки любишь читать?
— Люблю… — изумлённо посмотрел на меня молодой человек и замолчал, ожидая продолжения.
— Вот и прекрасно. Предлагаю тебе должность моего личного библиотекаря.
— А как же моя служба?
— А кому ты служишь? — как можно серьёзнее спросил я.
— Господину Верховному Правителю! — по привычке отчеканил майор и тут же рассмеялся, взглянув на меня. — Ладно, я согласен…
Тарелка резко вильнула в сторону, и я услышал ругательства Ярослава, который едва сумел избежать столкновения с другим подобным летательным аппаратом, шедшим на одной высоте с нами пересекающимся курсом.
— Ярослав! Ты что, забыл, что нашу «тарелку» никакие радары засечь не могут? Ты должен всем уступать дорогу! — укоризненно глядя на брата, сказал Всеволод.
— Ты прав. Я немного задумался и отвлёкся.
— Дружище, ты уж повнимательней, пожалуйста, — я был настроен благодушно.
— Ему и компьютер подсказывал об опасности, а он всё чешет по прямой, — продолжал возмущаться Всеволод. — Дай, лучше я поведу.
— Отдыхай. На обратной дороге поведёшь, — возразил я.
Некоторое время летели молча, потом Всеволод спросил:
— Сергей, а что мы забыли в России?
— Дело у меня там есть, очень важное дело.
— А вон тот агрегат, который привинчен к полу сзади нас — он для чего? — поинтересовался младший брат.
— Это, милый мой, машина времени.
— Брось нас разыгрывать, — фыркнул Всеволод. — Если бы она существовала, то я, как офицер Службы, о ней бы уже знал.
— Ты, лейтенантишко! — прикрикнул со своего места Ярослав. — Что ты вообще можешь знать о высших государственных секретах? Ты что, генерал?
— Оставь в покое этого самоуверенного юношу, — с напускной суровостью произнёс я. — Ни один генерал вашей Службы не знает о существовании машины времени.
— Шутишь?! — изумился Ярослав. — Чтоб генерал, да не знал, — никогда не поверю!
— Ярослав! — вкрадчиво сказал я. — А кто такие эти ваши генералы? Они не могут принять ни одного серьёзного решения, не посоветовавшись со мной. Ты не допускаешь мысли, что я просто не захотел поставить их в известность о существовании машины времени?
— Извини, Сергей, — после некоторой паузы ответил мой друг. — Когда тесно общаешься с человеком почти каждый день, то как-то забываешь, что он гораздо выше тебя по социальному статусу.
— Именно это я в вас, прежде всего, и ценю, поскольку многие мои подданные при встрече со мной зачастую лебезят, либо просто теряются и от волнения двух слов связать не могут. Однако мы дружим почти два года, и у вас была возможность изучить мой характер и понять, что я не склонен к дешёвым розыгрышам. Так что в нашей «тарелке» установлена самая настоящая машина времени.
— Значит, всё-таки создали, — произнёс Всеволод. — И что, с её помощью можно перемещаться куда угодно?
— Да, как в прошлое, так и в будущее. Но будущее пока я посещать не планирую, поэтому в машине времени по моему приказу установили специальный ограничитель.
— Выходит, ты хочешь переместиться в прошлое непременно в России? — предположил Ярослав.
— Да. И не спрашивайте, зачем. Всё равно не скажу…
Я по-прежнему не мог доверить свои тайны никому в этом мире. Слишком многое поставлено на карту. В Россию же я летел для того, чтобы убедиться, что с моими предками всё в порядке, а если нет — попытаться внести необходимые коррективы, используя машину времени. Когда-то мне удалось составить генеалогическое древо моей семьи. Скорее — кустик, учитывая, что выдающихся личностей в нашем роду не наблюдалось, как не было и ни капли дворянской крови. С абсолютной достоверностью я мог ручаться лишь за одного из своих прапрадедов, который родился в 1870 году. Также мне было известно примерное место рождения его отца — где-то под Рязанью.
Мои друзья молчали, сосредоточенно уставившись на приборы. Потом Ярослав нарушил тишину, начинавшую действовать на нас угнетающе:
— Сергей, я недавно прочитал одну умную книжку, в которой автор подробно рассказывает обо всех разрабатываемых сейчас или существовавших в прошлом месторождениях золота. При этом он, ссылаясь на архивные данные, приводит общее количество золота, добытого в Империи.
— Ну, и что тебя смущает?
— Количество золотых монет, находящихся в обращении, по-моему, значительно превышает все те горы золота, которые удалось добыть до настоящего времени.
— Почему ты так решил? — я с интересом взглянул на старшего брата.
— Так ведь никто из жителей нашей обширной Империи не испытывает никаких проблем со звонкой монетой, к тому же промышленность, по-видимому, потребляет золота не меньше, чем его находится в обращении.
— Ты очень наблюдательный читатель, и твои выводы абсолютно справедливы; только насчёт промышленности ты не угадал: всё-таки она расходует золота намного меньше, чем ты думаешь.
— И всё равно, — упрямо сказал Ярослав, — золота в Империи должно катастрофически не хватать. Объясни, пожалуйста, в чём тут фокус.
— Этот «фокус», как ты выразился, относится к числу важнейших государственных тайн, но, чтобы удовлетворить ваше любопытство, я, так и быть, открою вам секрет. Только имейте в виду, что сведения, которые я вам сейчас сообщу, даже ваше начальство не должно знать.
— Значит, и об этом руководство Службы не имеет представления? — удивлению Ярослава не было предела. — А мы-то думали, что работаем в самой могущественной организации в Империи.
— Служба и есть самая могущественная организация, — успокоил я его. — Но подчиняется она только мне. И только я один на этой планете принимаю окончательные решения, в том числе и то, кому что положено знать. Ребята, я не шучу, говорите чётко и ясно — хотите узнать тайну золота или нет?
— Хотим! — в один голос воскликнули братья.
— Ну, смотрите, я вас предупредил. Дело в том, что золото… добывают из морской воды. И не только этот драгоценный металл, а вообще все химические элементы, которые в ней содержатся.
— Ясненько… — выдохнул Всеволод. — Ничего не скажешь: красивое решение проблемы, тем более что я где-то читал, будто это невозможно в принципе, так как затрачиваемая энергия окажется в десятки раз дороже добытых из морской воды веществ.
— Ну, раньше и о «летающих тарелках» писали только в романах, — заметил Ярослав. — А вот, поди ж ты — летим на одной из них.
— В этом ты прав, — ехидно сказал я. — Но готов поспорить, что технического описания двигателя нашей «тарелочки» ты не найдёшь ни в одной книге.
— Не с руки мне с тобой спорить, и так всё ясно: описания самых значительных научных достижений ты держишь за семью замками. Боишься что ли кого? — покосился на меня майор.
— Естественно, боюсь. Психов и конкурентов. Такие могут любые научные разработки обратить во вред человечеству…
Ярослав продолжал сосредоточенно управлять «тарелкой» и после небольшой паузы, словно и не было до этого никакого разговора, обронил:
— Скоро граница, куда прикажешь лететь дальше?
— Сравнительно недалеко от Москвы есть город Рязань — туда и рули, — откликнулся я.
— Слушаюсь, — ответил Ярослав и взглянул на карту России. Потом сверился с данными бортового компьютера и слегка изменил курс.
— Сергей, можно вопрос? — произнёс Всеволод.
— Смотря какой…
— Вот под нами огромная Российская империя, раскинувшаяся от Балтийского моря до Аляски, от Северного океана до наших азиатских колоний. Кроме неё, только несколько государств сохранили независимость: Монголия, Корея, Венгрия, Польша и, кажется, Румыния. И почти все они граничат с Россией.
— Правильно.
— Английская Империя уже подчинила себе весь мир, даже Африку с её ужасным климатом, а Россию ты по какой-то причине не трогаешь. Почему?
— Я оставил её на закуску, ведь кто-то же должен быть последним, — сказал я шутливым тоном.
— Понятно, но это государство крепнет с каждым годом. У него приличная армия, оснащённая огнестрельным оружием, флот. Недавно появились железные дороги, промышленность развивается. Боюсь, что оккупация этой страны, если ещё немного помедлить, нам дорого обойдётся.
— Не переживай, у меня всё под контролем. Русские и не думают о сопротивлении, и сами удивляются, почему мы их не трогаем, — успокоил я младшего брата.
Подо мной стремительно проносилась родная земля. Тёплой волной на меня нахлынули воспоминания детства и юности. Как же долго я здесь не был! И хотя я тысячи раз видел милые сердцу пейзажи при помощи «внутреннего телевизора», в этот момент мне нестерпимо захотелось приземлиться, выйти из аппарата, лечь на траву и вдыхать полной грудью запахи родной земли…
— Через три минуты — Рязань, — сообщил Ярослав.
— Останови «тарелку» над городом, — ответил я хриплым голосом.
