Как выяснилось, под этим именем был известен Северус Снейп, тот самый, что теперь вел у Гарри зелья. Воспоминания о нем я по большей части вырезал, так что теперь с интересом выслушал историю о недолгом пребывании Снейпа в разведотделе*. Поразительно, насколько случайное прозвище прилипло к нему, как родное. И вправду ведь похож на ядовитую гусеницу…
Впрочем, без Снейпа мы прекрасно могли обойтись. Сначала выпили за встречу, потом, в молчании, — традиционный тост за тех, кто не вернется. Поболтали о том, о сем, пока наконец Джем, взявший на себя обязанности председателя, не сказал:
— Ну что, ребята, давайте к делу…
Уиган ушел в соседнюю комнату и включил телевизор, чтобы создать дополнительный шумовой фон — хотя дом и так сто раз проверили на прослушивающие заклятия. Когда Ткач вернулся и сел, все уставились на меня. Я пересказал то, что знал о случившемся в Хогвартсе, и опустил в думосброс полученное от Гарри воспоминание.
Смотрели мы его несколько раз — и вместе, и поочередно. Мнения разделились.
— Это Лорд, — убежденно сказал Гвоздик.
— Похо-ож, — задумчиво протянул Акушер.
— Слушайте, вы у нас самые молодые и плохо его помните, — возразил Джем. — Ничего общего, я вам говорю!
— Да такой и был! — горячился Уиллоуби. — Вспомни последние годы… Он же под конец совсем свихнулся!
— Гадючка, что скажешь? — обратился Джем ко мне.
— Не он.
— Двое за, двое против, — подвел итоги Реннингс. — Ткач, твое мнение?
Фред Уиган молчал, задумчиво постукивая по столу длинными тонкими пальцами. Потом дернул кадыком и заговорил:
— Знаете, парни, что мне это напоминает? Плохо написанную программу. Вроде ничего, но временами подвисает.
Воцарилось молчание.
— Ты сейчас к кому обращался? — спросил наконец Гвоздик.
Фред улыбнулся.
— Да к вам, к кому же еще?
— Лично я по-китайски не понимаю… Ткач, объясни нормально, а?
— Вот говорил я вам: изучайте магловскую технику, — рассмеялся Уиган. — Программы — то, на чем работает компьютер. Что-то вроде… м-м… системы заклятий, без которых он превращается в груду ржавого железа. Так вот, если в них есть ошибки, программа будет работать со сбоями или вообще останавливаться. Это называется «зависать».
— Короче, что ты имеешь в виду? — вмешался Джем, сдувая пивную пену с усов.
Фред уселся поудобнее и наколдовал себе лист бумаги, на котором принялся чертить схему.
— Смотрите, что мы с вами увидели в воспоминании, — заговорил он размеренно, словно читал лекцию. — Во-первых, речевые особенности этого… м-м… существа. Постоянные повторы, затруднения со связной речью, длительные паузы, замедленная реакция…
— Ну-у, предположим, — согласился Гвоздик.
— Во-вторых, — продолжил Ткач, — пустопорожние разговоры. Будь это Лорд — он либо убедил бы Гарри, либо просто прикончил… Руди, извини.
Я только плечами пожал.
— У меня складывается ощущение, — резюмировал Уиган, — что это неудачная модель.
Никто ему не ответил. Все молчали, переваривая услышанное.
— Да ну, — сказал наконец Причард. — Не верю. Слишком много возни, а смысл? Предположим, Гарри не явился бы в подземелье — и где тогда зритель, на которого рассчитан спектакль? Уж скорее это сам, но еще сильнее тронувшийся после развоплощения, пусть он меня простит.
— Вот! — торжествующе сказал Уиллоуби и открыл очередную бутылку пива. — Я же говорю, что это он, и Акушер со мной согласен!
Я поднялся:
— Никто не возражает, если я пойду покурить? Простите, но вы-то слышите это в первый раз, а меня уже тошнит… И вообще меня больше волнует, что нам делать дальше.
— Ага, — неожиданно сказал Джем своим густым, басовитым голосом. — Ты иди, Гадючка, иди…
Когда я пробирался мимо него к выходу, моей руки коснулись мясистые пальцы, и я почувствовал в своей ладони что-то твердое. Очутившись в прихожей, открыл дверь на улицу — в лицо мгновенно полетели брызги дождя, — и лишь потом разжал ладонь. В ней лежала пробка от пивной бутылки.
Я задумчиво покрутил ее, потом коснулся палочкой и прошептал: «Aparetium».
Пробка запищала. Я поднес ее ближе к уху и услышал четкий, словно прямо у меня за спиной, голос Уиллоуби.
Умница Джем… Выставил меня из кухни, чтобы дать остальным спокойно поговорить, но при этом
