- То, для чего нам нужен был огнемет, - отвечает ему Андрей. – А теперь – ни звука. Оно близко.
Он сидит на корточках, под окном, вжавшись всем телом в чугунную гармонь батареи. По лицу его стекает колючий пот, тяжелые капли виснут на ресницах, заставляя трепыхаться веки, грязная шея горит нестерпимым зудом, а в носу предательски свербит, и Андрей закрывает глаза. Он задерживает дыхание и в воцарившейся тишине слышит хруст шагов. Они доносятся с улицы, так близко, что у Андрея замирает сердце.
Нет, нет, нет… - проносится в его голове, и шаги замирают.
Морзянка в наушнике становится громче, грубыми толчками пробивается в мозг, раз за разом повторяя одну и ту же череду звуков.
Андрей сидит на корточках, положив руки на автомат, и молится о том, чтобы ни у кого из его команды не сдали нервы. И спустя несколько минут морзянка начинает ослабевать, а вскоре и вовсе пропадает, распавшись на привычное шипение радиочастот.
- Что это было такое, мать его? – говорит Краб.
- То же, с чем мы столкнулись на очистных, когда пробирались в город, - отвечает Андрей.
- Жуткая хреновина. Как ты узнал, что она близко?
- По морзянке, - отвечает за Андрея отец. – По набору звуковых сигналов. Мы называем этих тварей Стражами. Они охраняют ковчег.
- Ты знаешь, что это за существа? – удивленно спрашивает Андрей. – Откуда?
- У каждого, кто хочет выжить в городе, есть радиоприемник или плеер, ловящий радиоволны. Чтобы слышать их. Обычно Стражи не уходят далеко от ковчега, но иногда случается и такое. Как и люди забредают в их владения. Если попадешься – считай ты труп.
- Их можно убить? – задает вопрос Краб.
- Как и любое живое существо.
- Кто они? – спрашивает Химик.
- Одно время с нами жил паренек, радиолюбитель, до инцидента державший дома кучу разной аппаратуры. Так вот он говорил, что расшифровал эту морзянку. Говорил, что это было некое повторяющееся послание, вроде предупреждения на электрощитах – не подходи - убьет. Этот парень выдвигал теорию о том, что Стражи – рабы Богов, захваченная цивилизация, похожая на нашу. Обманутые, они вынуждены служить этим существам, но в нашей цивилизации они видят свою – когда-то уничтоженную Богами. И поэтому предупреждают нас, чтобы мы были осторожны. Чтобы мы не приближались к Божьему ковчегу и не слушали того, что нам скажут Боги. Парень считал, что все их слова будет ложью. А еще он говорил, что Стражи оплакивают людей. Когда с ними встречается человек, они льют слезы. Не знаю, насколько это правда. Красивая сказка на ночь, одна из многих. Единственное, что я знаю точно, прикосновения Стражей вызывают в нашем организме чудовищные мутации.
- Постой что… что ты сказал? – шепчет Андрей высохшими губами. – Мутации? Откуда ты знаешь?
- Я видел это собственными глазами. Видел, как человека, оплаканного Стражем, рвало на части, когда его тело выворачивалось наизнанку в попытке преобразиться во что-то иное…А почему ты спрашиваешь? Боже мой…кто-то из ваших друзей…
- Да, - говорит Андрей. – Захар.
- Мне очень жаль…
- Я так и знал! – раздается голос Краба. – Надо поворачивать обратно! Он уже…
- Нет! – резко обрывает Андрей. – Ты можешь уходить, но мы не бросим Захара с Кислинкой! Из-за меня они здесь, и я сделаю все, чтобы вытащить их отсюда.
35
- Смотрите, - вскрикивает Химик. – Это они!
Он вскакивает с железного бордюра, и банка консервированной фасоли слетает с его колен на выложенную плиткой дорожку. С глухим звоном катится вниз, оставляя за собой коричневый след.
В этой части города, расположенной на возвышенности, нет тяжелого ядовитого смога, только легкая дымка между домами. Долгожданное место для привала. Друзья набивают желудки остатками припасов и радуются возможности дышать без противогазов.
Вскрик Химика взбудораживает остальных. Андрей смотрит в ту сторону, куда тычет пальцем его друг, и замечает две сгорбленные фигуры в защитных комбинезонах, скользящие между домов. Они движутся вплотную, быстро и неуловимо, словно на роликовых коньках, и у Андрея создается впечатление, что одна фигура тащит другую. Но сомнений в том, кто это - у Андрея не остается.
- Захар! – кричит Химик. – Кислинка, мы здесь!
Он машет руками, пока Краб не хватает его за шкварник, и с силой не подтаскивает к себе.
- Ты что творишь, малыш? – шипит он ему на ухо. – Решил нас всех тут положить, падла?!
- Пусти меня, тварь! – отмахивается Химик, и Краб бьет его в живот. Так, что того складывает пополам. Химик повисает на кулаке у Краба, хватая ртом горький воздух.
- Отвали от него!
Стим рывком бросается к Крабу и сильно толкает его в грудь. От этого удара Краб перелетает через бордюр, на пожелтевший газон. Он падает на спину, но сила удара настолько велика, что его несколько раз кубарем перебрасывает через голову.
- Сука, - рычит Краб, поднимаясь на колени. - Тебе пиздец!
Он выхватывает из кобуры пистолет и наставляет на Стима.
