- Вон он! – кричит Краб, и луч фонаря выхватывает из темноты мелькание черных конечностей. Темная фигура в два прыжка оказывается у лестницы, ведущей наверх, и бросается по ступеням к дневному свету.
- Эта тварь была за ваш…ми спинами! – кричит Стим. Луч фонаря на секунду вырывает из мрака его вспотевшее лицо, спрятанное под маской противогаза.
Андрей бросается к выходу, но сильная рука Стима успевает ухватить его за плечо.
- Не надо! Снаружи с неба льется кислота!
Андрей вырывает плечо и бежит к лестнице. И уже сейчас слышит шум дождя. Он взбегает по ступеням и видит, как черное, паукообразное существо, стоит на коленях между машинами. Набирающий обороты дождь молотит его по плечам и голове и там, куда попадают капли, плоть начинает дымиться. Шевелящиеся нити, удерживающие Кислинку, размыкаются, и его обмякшее тело валится на асфальт. И в это время Андрей начинает понимать, что его костюм расползается дырами, а маска противогаза плавится от стекающих по ней желтых капель. Он видит, как Кислинка, собрав последние силы, заползает под днище пустующего джипа, и бегом возвращается обратно, под козырек тоннеля. Впопыхах сдирает с себя оплавленную маску и отбрасывает ее в сторону. Она отскакивает к стене, оставляя за собой черные пятна, и съеживается в изуродованный оплавленный комок.
Черное существо, хватается за машину, пытаясь подняться, но кислотный дождь переходит в мощный ливень и вскоре длинная рука надламывается и падает на землю. Существо разворачивается и ползет на коленях к тоннелю. От его изувеченного тела исходит густой дым, а на асфальте остается полоска обугленных следов. Существо рывком ставит ногу на асфальт, пытаясь подняться, и Андрей замечает на черном, жилистом бедре, обрывки окровавленного бинта.
- Господи…нет, - шепчет он.
Краб выбрасывает левую руку с пистолетом вперед, выцеливая голову существа, но Андрей хватает его за запястье.
- Не смей! – шипит он и смотрит на умирающего друга.
- Захар…как же так? – шепчет Андрей. – Захар! – вдруг вскрикивает он и все в недоумении оборачиваются.
Стим и Химик ошарашено смотрят на друга, не понимая, что происходит.
А в это время вторая рука существа, прожженная кислотой, отваливается по локоть и падает на дорогу. Желтый дождь сминает крепкий, черный череп и изуродованное тело пластом обрушивается на асфальт, пузырясь и тлея.
Андрей хватает оторванную дверцу покореженного джипа и, прикрывшись ею, выбегает под дождь. Он слышит, как разъяренно барабанят по металлу кулаки кислотного дождя. Видит, как вокруг все шипит и пенится, как ручьи бегут по пыльным стеклам машин, застывая на них желтой пеной, но не останавливается. Подбегает к автомобилю, под которым прячется Кислинка и вытаскивает ослабшего друга из-под колес. Придерживает его под плечо, и они вместе возвращаются в туннель, где валятся без сил у холодных, кафельных стен.
38
- Пора возвращаться домой, - говорит Краб. Его лицо, выхваченное из темноты всполохами яркого света, выглядит усталым. Он сидит у костра, сняв противогаз, и греет над огнем озябшие руки.
После того, как закончился дождь, и лужи кислоты принялись испаряться, подземный переход превратился в газовую камеру. Тяжелые ядовитые пары устремились вниз и в переходе стало нечем дышать. Волоча на руках потерявшего сознание Кислинку, друзья покинули аномальное место, но подступившая ночь заставила их снова остановиться и устроиться на ночлег в одном из пустующих обувных магазинов.
Андрей смотрит, как в огне сгорают коробки с дорогими туфлями, и открывает бутылку с водой. Льет ее на кусок сухой тряпицы и прикладывает к исцарапанному лбу Кислинки. Пока они тащили его через заваленный машинами проспект, Андрей сам наглотался дыма и долго блевал, опершись рукой о фонарный столб.
- У него жар, - кивает отец Андрея. Он стоит рядом и перенимает у сына пластиковую бутылку.
- То есть он тоже рано или поздно превратится в черную хреновину? – спрашивает Краб.
- Не могу сказать, - задумчиво отвечает старик. - Возможно, он отравился или получил львиную долю радиации.
- Да брось, - отмахивается Краб. – Он заражен, тут не надо быть Шерлоком Холмсом.
- И что ты предлагаешь? – сквозь зубы цедит Андрей. Его глаза до сих пор слезятся от едкого смога.
- Оставить его здесь.
- Даже не думай, - встревает в разговор Стим. – Мы друзей не бросаем.
- Ну, разумеется, - разводит руками Краб. Достает сигарету, закуривает и исподлобья глядит на Андрея. – Скажи мне, вождь бледнолицых, ты, что, готов потащить заразу за периметр?
Андрей протирает раскрасневшийся лоб Кислинки мокрой тряпкой и выжимает воду на пол.
- Ей Богу, - продолжает Краб, - вы этакий бл*ский отряд пионеров, - он повязывает невидимый галстук и подносит руку ко лбу, отдавая салют, - мы не бросаем друзей! Так точно! – он мотает головой. - Из-за таких как вы и случаются эпидемии. Зато вы всегда остаетесь с чистой совестью. Перед вами вечно стоит проблема выбора. Передо мной ее нет!
Краб вытаскивает пистолет и проверяет обойму. Сигарета обильно дымит в уголке его рта, и он щурится от едкого дыма.
- Я тебе, кажется, говорил, - замечает Стим, - что философ из тебя никакой.
- Говорил, великан, - спокойно отвечает Краб. – Но ты-то уж точно не философ, раз желаешь, чтобы твой ребенок жил в мире, похожем на этот город.
