писал.
- Так я и пишу! Пусть не каждый день. Кстати, надо забрать карточки. Зайдём в ателье?
- Пойдём прямо сейчас, потом не успеем.
* * *
В патруль отряжали всего семерых, охранять отряд комсомольцев.
- Как, Антонина Фёдоровна, и вы здесь? - произнёс Лютиков с недоумением. - Неужели среди комсомольцев не хватает парней?
- Вот это здорово! - возмутилась товарищ Тонька. - В дни, когда всё прогрессивное человечество борется за освобождение женщин от вековечного гнёта и заржавелых цепей патриархальной семьи, вы, товарищ помполит, высказываетесь таким отсталым образом!
- Сдаётся мне, что женщин освобождают от цепей не затем, чтобы они на себя надевали винтовку и подсумок, - заметил Долгодумов.
- Неправильно тебе сдаётся, Новил. Когда надо, мы и с винтовкой, и со станком управимся не хуже любого мужчины.
Управляться товарищу Тоньке было не с чем: винтовок на всех комсомольцев не хватало. Лютиков больше с ней не спорил, но старался держаться так, чтобы Нимфадорова всегда оказывалась за его спиной. Опасаться, впрочем, было нечего, и занятья нашлось немного. Услышав приближающихся конников, серые люди бесшумно исчезали в подворотнях и подъездах домов, ныряли в подвалы и укромные калитки.
Разняли пьяную драку на Брехливом мосту, отбили девицу, промышлявшую собой, от стаи одичавших собак, едва отбились от девицы, непременно желавшей отблагодарить всех спасителей по очереди (тут товарищ Тонька оказала отряду неоценимую помощь, грудью заслонив товарищей от аморальных посягательств) - больше ничего за всю ночь не приключилось.
Туман ходил по улицам волнами; к утру от Раевской балки накатился девятый вал; дома стояли в белой мгле, подступавшей к самым крышам. В садиках вскрикивали птицы, не уверенные, стоит ли им просыпаться. Запахло солью, улица перешла в скопление одноэтажных домиков.
- Спасибо за помощь, товарищи бойцы. Всем ревпривет! - Тонька оглядела своё зевающее воинство. - А ну не спать, комсомолия! В ногу - марш! Левой, левой!
- Зря человек пропадает, - сказал Долгодумов. - Надо её на Врангеля сбросить. С аероплана.
- Не шути так, Новил. - В голосе Лютикова прозвучала непонятная печаль.
Движение в тумане привлекло внимание Горшечникова. Несколько человек переговаривались, расхаживая перед одним из домов; блеснул примкнутый штык. Лютиков сделал знак; бойцы взяли винтовки наизготовку.
Люди переговаривались громко, уверенно, по-военному.
- Эй, кто там! - крикнул Лютиков. - Именем революции - всем выйти из сумрака!
После мгновения непродолжительной тишины перед отрядом появились два человека; один из них был Болотов, второй - Нагинин.
- Доброе утро, - сказал председатель Чека, усмехаясь. - Неожиданная встреча.
Смущённые красноармейцы опустили винтовки. Лютиков спешился, за ним и остальные.
- Что вы здесь делаете? - Нагинин щурился, как в прицел.
- Патрулирование улиц, - ответил Лютиков. - По распоряжению ревкома.
- Вот как? - буркнул Нагинин. - Любопытно.
- Мне тоже, - Лютиков снял пенсне, запотевшее от тумана, протёр его платком. - Любопытно, что именно в таком обыкновенном деле как патрулирование улиц вызвало ваш интерес… и почему вы здесь находитесь в такой час.
- Вопросы здесь задаём мы! - горделиво сказал Нагинин. - А интерес мой объясняется просто: ваш боец - Горшечников, если не ошибаюсь - уже который раз оказывается рядом с местом преступления. В первый раз убийство не состоялось, но теперь…
- Кто погиб?
- Наш товарищ, - ответил Болотов. - Кристалевский.
- А я тут причём? Вы меня за контрика считаете?! - Гарька стиснул зубы, чтобы не обложить Нагинина, мать его и всех её полюбовников.
- Что за нелепая подозрительность! - возмутился Лютиков. - Товарищ Горшечников награждён орденом Красного знамени, я за него ручаюсь.
- Головой? - усмехнулся Болотов. - Вы голову берегите, а то как бы вам её не лишиться через ваши поручительства.
- Кого попало я защищать не стану.
- Люди - существа удивительные. Иного с малолетства знаешь, пуд соли с ним съел, в одном окопе сидел, а он вдруг возьмёт и такой сюрприз тебе сделает, что только в затылке почешешь да спросишь, где твои глаза раньше были.
Лютиков хотел возразить, но вдруг замялся.
- Вот видите, - заметил Болотов.
- Разве было с вами такое? - спросил Гарька шёпотом.
- Как-нибудь расскажу, - неохотно ответил Лютиков.
Кристалевский лежал на дорожке, висок его был раздроблен выстрелом в упор. Эксперт, брыластенький мужчина из «бывших» в шинели с нарядными дамскими пуговицами, пришитыми взамен споротых форменных, с «орлами», осматривал пыльную траву вокруг головы убитого. «Обнюхивает», - подумал Гарька. Эксперт и вправду походил на бульдога - низенький, плотный, кривоногий с выкаченными, налитыми кровью глазами.
- Второй день ему пошёл, - сказал он. - Этот человек был убит не здесь. Труп переносили.
- Откуда?
- Если бы вы, господа хорошие, не затоптали всё, что можно, я бы с превеликой радостью ответил на ваш вопрос. Впрочем, судя по следам волочения… поищите кровавое пятно возле калитки.
- В него стреляли с улицы? - спросил Болотов, склонился над телом. - Э, нет… пороховая гарь на коже.
- Выстрел произведён в упор, - флегматично подтвердил эксперт.
- Кристалевский - товарищ бывалый, - сказал один из чекистов с недоумением. - Как же он подпустил убийцу вплотную?
- Кобура застёгнута, - заметил Гарька. - Видно, доверял он убийце.
- Ты на что намекаешь, пащенок? - зашипел Нагинин.
- Попрошу не выражаться! - Гарька сдвинул брови. - Нет у вас прав бранными словами обзывать бойцов революции!
- Парень дело говорит, - сказал Болотов. - Кобура застёгнута, лицо спокойное - Кристалевский не опасался убийцы.
- Я вас, товарищи чекисты, не подозреваю, - сказал Гарька на всякий случай.
- Вот спасибо! - рассмеялся Болотов. - Спасибо, милый, за доверие. Утешил.
- В книжках сыщики как обнаружат труп, ползают по земле с лупой, - подсказал горевший желанием помочь Ромка.
Чекист похлопал себя по карманам.
- Досада какая, - огорчился он, - лупу-то я и забыл! Может, у тебя есть?
- Нет, - признался Ромка.
- Так ступай, поищи, - предложил Болотов.
Улизин собрал лоб складками, соображая. Гарька потянул его за рукав.
- Идём, мы только мешаем.
- Давай ещё посмотрим, - умоляюще прошептал Улизин. - Когда ещё доведётся побывать in loco delicti?
- Чего?!
- На месте преступления! - гордо перевёл Ромка. - Мы гимназиев не кончали, однако тоже кое-чего разумеем! Я вот ещё и немецкий выучу, буду товарища Маркса в натуральном виде читать.
- Ты сначала хоть в ненатуральном прочитай, - сказал Гарька.
