— Але що? Я нічого не відчуваю.
— А вона, поза сумнівом, відчуває. Перевертні мають дуже гостре чуття на всіляку нечисть. Схоже, твоя правда, сестричко. Викрадачка їхала сюди. Може, вона й досі тут. Нам слід рухатися тихше.
— Але як це зробити? Якщо Карина вже зараз стурбована, то далі взагалі казитиметься.
— Так, справді. Досвідчені чаклуни вміють заспокоювати своїх котів-перевертнів, але я не знею, як їм вдається.
— Я теж не знаю. — З цими словами Беатриса спішилася. — Гадаю, нам краще їхати на Вулкані.
— А що з Кариною?
— Перетворимо на кішку. В цій іпостасі ми зможемо впоратися з її панікою.
Так вони і вчинили. Сестра перетворила Карину, забралася з нею на жеребця і рушила далі по сліду. Кішка продовжувала хвилюватись, а за якийсь час почала жалісливо нявчати. Беатрисі довелося докласти чимало зусиль, щоб заспокоїти її. Лише коли вона спересердя оголосила, що залишить вередливу кицьку саму посеред лісу, Карина, мовби зрозумівши ії слова, негайно замовкла.
— Мабуть, так і заспокоюють перевертнів, — зауважив Марк. — Коли вони починають сильно хвилюватися, їх просто лякають чимось жахливішим для них, ніж нечисть. Наприклад, самотністю. І вони миттю забувають про свої попередні страхи.
— Можливо, — погодилася сестра. — Але що нам робити з власним страхом? Мені аж жижки дрижать. І це при тому, що я ще не відчуваю ніякої небезпеки. А що буде, коли відчую?
— Боятимешся менше. Людина так улаштована, що невідоме лякає її дужче за будь-яку конкретну загрозу. Втім, ти завжди можеш повернути назад. Зрештою, тобі є де жити — в моєму тілі.
— Ну ні! Я хочу жити в своєму. І не відступлю, поки маю хоч найменший шанс.
Вони продовжували заглиблюватися в ліс.
Розділ 12
Чорна відьма Руслана вже змирилася з тим, що її служба на Гранях добігає кінця. І хоча Господар нічого про це не сказав, якраз навпаки — дав їх зрозуміти, що попереду на неї чекають великі звершення, вона не сумнівалася, що це завдання стане останнім у її земному житті.
Руслана була старою й досвідченою відьмою, вона не прожила б сто сорок років, якби не вміла правильно оцінювати ситуацію. Хтось інший на її місці, не такий досвідчений і менш проникливий, напевно запишався б тим, що його втаємничили в один із найбільших секретів Нижнього Світу; він з нетерпінням чекав би на своє подальше звеличення в ієрархії Темних Братств і мріяв про той день, коли ввійде до кола найвищіх слуг Господаревих. Проте Руслана розуміла: таке знання обіцяє лише одне — близьку смерть.
Утім, це не дуже засмучувало її. Земне життя уже не здавалося їй такою захопливою річчю, як у ті давні часи, коли вона була вродливою пишногогрудою дівою. Руслана довго зберігала молодий та квітучий вигляд, навіть у сторічному віці не мала відбою від чоловіків; але потім, попри всі намагання, її тіло стрімко постаріло, і так само стрімко вона втратила смак до життя. Останні двадцять шість років Руслана провела на цій безіменній Грані, охороняючи вхід до Інфернального Тунелю, який так і не було задіяно для Прориву на Основу. Зрідка ним користувалися чорні чаклуни та відьми, коли прямували в своїх справах на Землю або поверталися назад, проте ставалося це не частіше двох-трьох разів на рік, а решту часу Руслана залишалася сама-одна. Вона відводила душу тим, що тероризувала мешканців кількох найближчих Граней — щоправда, всі її капості були дрібними і не привертали уваги мандрівних борців з нечистою силою, не кажучи вже про інквізиторів, що мали набагато важливіші справи, ніж вистежувати відьму-одиначку.
Отримавши від Господаря завдання і збагнувши, щo воно означає для неї, Руслана навіть відчула полегшення від того, що її понуре життя на Гранях закінчується. А смерть її не лякала — вона вже давно привчила себе ставитися до неї по-філософському, лише як до переходу на інший рівень буття. Слуги Господарів, потрапляючи в Нижній Світ, не втрачали своєї індивідуальності, а декотрі з них, відзначені особливими заслугами, отримували нові тіла, цілковито пристосовані до умов Потойбіччя. Руслана сподівалася, що після успішного виконання цього завдання, найважливішого за всю її кар’єру, вона здобудеться привілею жити у плоті.
Поки що все йшло якнайкращим чином. Господар доручив викрасти з Істри дев’ятирічну дівчинку — і не просто викрасти, а забрати з-під носа в цілої сотні інквізиторів. Вона блискуче впоралася з цим завданням, учора ввечері полонянку було доправлено на місце і замкнено в підвалі, а Руслана за ніч довела до пуття всі потрібні закляття, що їх наготувала ще по дорозі до Істри та назад, кілька разів перевірила їх і продублювала на випадок раптового збою. Їй не терпілося чимшвидше закінчити з цією справою, а заразом — з набридлим земним життям, і постати перед Господарем у його леґендарній Твердині…
На ранок, коли над лісом зійшло сонце, Руслана подоїла козу і поснідала черствим коржем, запиваючи його парним молоком. Вона вже збиралась була спуститися до підвалу й нагодувати дівчинку, аж раптом знадвору почулося грізне ревіння кози Марусі. За кілька секунд коза замовкла, а потім якось нерішуче, із підлесливими нотками в голосі, замекала.
Руслана визирнула з хатини й побачила, що з лісу до неї йде чоловік у сірому чернечому вбранні з накинутим на голову каптуром. Певна річ, вона відразу збагнула, що це ніякий не монах і взагалі не людина. Справжньому монахові тут не було чого робити, до того ж коза, звірюка люта й відважна, сповнена ненависті до всього живого, крім себе самої та своєї господині, не стала б так боязко реагувати на будь-яку людину.
Коли „монах“ надійшов до ґанку, Руслана низько схилилася перед ним і мовила:
— Вітаю тебе, посланцю!
— І тобі вітання від нашого Господаря, мудра Руслано, — відповів Чорний Емісар. — Хай буде з тобою його милість.
З певною гіркотою Руслана відзначила, що в минулі часи до її імені неодмінно додавали епітет „чарівна“, а тепер вона стала просто „мудрою“.
— Прошу до моєї хати, посланцю, — сказала вона. — Там присядеш, відпочинеш і розповіси мені про мету свого візиту.
Емісар похитав головою:
— Мені немає часу розсиджуватися, та й тобі також. Час братися до справи.
Серце старої відьми закалатало.
— Слухаюся, посланцю, — знову вклонилася вона. — А ти, либонь, ушануєш мене честю спостерігати за моєю роботою?
— Ні. Господар цілком довіряє тобі і знає, що ти не потребуєш нагляду. Я лише прийшов передати його наказ.
Руслана міцно прикусила язика, лаючи себе за дрімучу дурість. Хто-хто, а вона чудово знала, що Чорні Емісари вкрай нестійкі маґічні конструкти, їм здатні зашкодити будь-які сторонні чари, а надто ж такі могутні, що їх буде застосовано в процесі перевтілення.
— Ну, гаразд, — після короткої паузи мовив Емісар. — Тепер слухай уважно: плани Господаря трохи змінилися. Дівчина не залишиться з тобою, а відразу піде по тунелю на Основу. За день-другий вона повернеться, і лише тоді ви візьметеся за реалізацію початкового плану.
— А якщо по неї прийдуть ще до її повернення?
— Не прийдуть. Переслідувачі будуть тут не раніше, ніж через три дні. Господар усе розрахував. За годину до їхньої появи ти отримаєш попередження, а згодом надійде сиґнал до початку вистави. Постарайся зіграти переконливо, але в жоднім разі не перегравай. Як настане розв’язка, втікай через тунель.
Отже, їй залишилося жити три дні, зрозуміла Руслана. Вона не мала жодного сумніву, що потойбіч тунелю на неї чекатиме смерть.
— Слухаюся, посланцю.
— От і чудово, — задоволено мовив Емісар. — Тепер розкажи, що ти будеш робити з дівчиною. Крок
