– Только там остались такие колоритные! Настоящий медведь, фамилия соответствует!
Секретарша вряд ли посвящала в то, откуда гость явился, – смотрела на Палеологова с плохо скрываемой неприязнью, но терпела. А вот аспирантка косвенно сдала его, когда начала извиняться: странный этот предводитель именно тогда стойку сделал. Только непонятно, что он, как вор, залез в карман, шарит по углам, а деньги не вынимает. Пора бы и за руку поймать, но неясно, что хочет.
– Нет, мы архангельские, – слукавил Космач.
– Откуда же академика знаешь?
– Приезжал к нам, жил… Пользовали его.
В семьдесят шестом году Цидик действительно выезжал в экспедицию по Русскому Северу, попался его пространный отчет в научном журнале. Однако вскоре он оставил это занятие по причине своей слишком яркой интеллигентности: старообрядцы не воспринимали его бритый, блядолюбивый образ, принимали за подосланного начальниками шпиона и дурили ему голову всевозможными небылицами. Космач ходил по тем же местам много лет спустя и наслушался рассказов про академика. Живущие по своему времени кержаки рассказывали о нем, как будто вчера от них ушел.
– В таком случае вы – старообрядец! – заключил Палеологов.
– Верно, – с удовольствием согласился Космач. – Только я вот что-то толку не дам… Дворян давно нету, в семнадцатом еще к ногтю, а ты предводитель? Это как понимать?
Палеологов взял длинную паузу – делал заказ официанту, обсуждал, что лучше съесть, все время поднимал палец, как ствол пистолета; короче, задумался над чем-то, и уж точно не над ответом по поводу дворян и предводительства. На этот счет все было заготовлено, обкатано много раз и только бы от зубов отскакивало. Как-то неприятно насторожила его догадка, что новый знакомый старообрядец и приехал из Сибири.
Космач изображал из себя мужичка, а попросту валял дурака по привычке, с неким тайным, мстительным желанием подурачить людей, которые ему не нравились. Но даже в этом случае, например, расставаясь, обязательно бы рассмеялся, признался, что разыгрывал, однако тут мысленно зажал себя в кулак. Отрабатывать назад было уже поздно, тем более что предводитель вскинул головой челку и заговорил так, словно подкрадывался гусиным шагом:
– Значит, ты кержак, Ярий… Это замечательно. А не взять ли нам водочки? Под хорошую закуску…
– Не-е, нам нельзя, – замотал бородой. – Упаси бог…
– Совсем не пьешь? Важно было не переиграть.
– Как сказать… Бывает, да ныне великий пост начался.
– Я тоже верующий человек и понимаю. Ты же в дороге, а путешествующим и болезным можно.
– Ну, раз так, давай… Только помаленьку.
Он тут же подозвал официанта и заказал бутылку «смирновки».
– Дак чего насчет дворян-то? – напомнил Космач, намереваясь перехватить инициативу. – Неужто сохранились?
– Представь себе!
– Ты погляди! – Космач достал деревянный гребешок, заготовленный на этот случай, расчесал волосы на прямой пробор и бороду. – Значит, и ты тоже из благородных?
– Все мои предки – морские офицеры, – сказал Палеологов не без гордости, но и без особого удовольствия, что-то другое заботило.
– Ну сегодня и денек! – восхитился Космач. – Живого президента видал! Настоящего дворянина видал!.. А сейчас-то как? Опять помещиками будете?
– Время покажет, – увернулся тот. – Скажи мне, Ярий, а чем нынче живут кержаки? Точнее, как выживают? Ты, например, на чем зарабатываешь? Знахарством в деревне много бабок не нарубишь. Или натуральное хозяйство?
– Да лесом выживаем, – вздохнул Космач. – Делянки в лесхозе берем, рубим да продаем. А то и на корню… Воруем, конешно, прости господи!
Официант прикатил тележку, накрыл на стол и пожелал приятно отдохнуть. Космач покрестился в сторону, тарелки покрестил и стал есть крутую, наваристую солянку. Палеологов разлил водку.
– Ну что, Ярий, за знакомство!
Космач посмотрел на крохотную рюмку, покачал головой.
– Ты что это мне налил-то? Лекарство?
– Нет, водка, настоящая смирновская…
– Ежели водка – сюда наливай. – Подставил стакан для напитков. – Это вы, баре, привыкли стопочками…
Палеологов с готовностью набулькал до краев и прищурился с усмешкой – наблюдал. Космач поднял стакан и неторопливо выпил до дна, как воду. Утер ладонью усы, хлебнул солянки.
– Ох, хорош супчик! Спросить бы, как варят да что кладут… Заставил бы тещу…
– Послушай, Ярий… – Сотрапезник почти не ел, так, для вида. – А есть сейчас настоящие кержаки? Которые бы в скитах жили, молились, как раньше.
– Да откуда ж?.. Молодые разбежались по селам… Может, и остались где старухи… Да и те мрут! Ходить некому, кормить-поить…
– Говорят, еще лет сорок назад существовала целая система снабжения у староверов. Даже своя почта была.
– Говорят… – Космач заел солянкой злой восторг: а парень кое-что знает о кержаках! И щупает его не из любопытства и не ради застольной беседы…
– Должно быть, ты слышал, – продолжал Палеологов, для отвода глаз мешая ложкой в тарелке. – Существовала Соляная Тропа… Соль по ней носили.
– Со-оль? – пропел Космач. – Куда носили?
– С солеварен на Урале через всю Сибирь до Дальнего Востока. И на Запад.
– А чего ее носить, коль соли этой в магазинах дополна?
Предводитель был терпелив, хорошо подкован и прочитал короткую и емкую лекцию:
– Это сейчас дополна. А еще лет двести назад в Сибири кержаки бедствовали страшно. Когда в восемнадцатом веке царь издал указ не давать им соли из государственной казны, они и наладили собственную доставку. Несли от скита к скиту, и менее чем через месяц соль попадала к семейским. Потому тропа и называлась – Соляная.
Он не сказал, а возможно, не знал, что обратно таким же образом несли контрабандную пушнину, золото и камни-самоцветы. Все это попадало в руки московского купечества, состоящего на девяносто процентов из старообрядцев. А уже от них, по своим каналам, – раскольникам в Румынии, Болгарии, Черногории и Словении, которые продавали все это по Европе.
– Ну дак чего дальше? – спросил Космач, накрывая стакан ладонью – Палеологов тянулся к нему горлышком бутылки. – Я пью один раз…
– Дальше?.. Ты не мог не слышать о такой тропе. Всю историю у кержаков было… своеобразное братство и общины поддерживали связь между собой. Менялись продуктами питания, боеприпасами, невестами…
– В старое время было. А сейчас-то уж какая тропа?
– Но она же была!
Идти в полный отказ – мог не поверить: на самом деле Соляная Тропа своим европейским концом уходила в Карелию и Финляндию. Русский Север был также привязан к ней из экономических соображений.
– В детстве слышал от стариков. – Космач смел с бороды крошки, выпутал кусочек колбасы и съел. – Странники проходили…
– А слышал, на этой тропе намоленные камни есть? Будто из одного конца в другой, и кто знает их, проходит по всему пути беспрепятственно?
Он слишком много знал для простого, даже знакомого с президентом, обывателя. Такие камни действительно были, а намаливали их сонорецкие старцы, чтоб всякий странник мог с Богом разговаривать.
