спине.
— Ну, ну, дем Мадейра... это ведь для вас не в первый раз... вы бывали и дальше... А теперь пойдете не со своими чудаками, а с опытными людьми, которых никто не остановит. Ни манки, ни крысы, ни двухголовые чудища с Поверхности. И с вами будет дем Дакар!
Подойдя к дыре, Дакар заглянул в нее, принюхался — пахло оттуда сыростью и затхлым воздухом — и
пробормотал: «Похоже на дорогу в ад... Ну, пролетариату нечего терять, кроме своих цепей...» Затем поинтересовался:
— Этот рельеф с орлом вы нашли в окрестностях завода?
— Одного из заводов, — откликнулся блюбразер, справившись с волнением. — Там есть огромный зал 1 на глубине шести километров, полный битого мрамора и керамики — таких мусорных холмов даже в Отвалах не сыщешь. Мы побывали там дважды, Дакар. В этом мусоре есть интересные вещи. Вот, например...
— Не увлекайтесь, Мадейра, — произнес магистр. — Сейчас не время рассматривать ваши коллекции.
— Да, я понимаю... — Блюбразер провел по стене ладонью, и стеллаж возвратился на место. — Дакар, вам, вероятно, стоит связаться с партнерами? С Критом?
— Лучше с Эри. — Он посмотрел на запястье, где тускло поблескивал браслет. — Но я еще не умею пользоваться вашим телефоном.
— Телефоном?
— Этим устройством связи.
— Вдвоем мы как-нибудь справимся, — промолвил Мадейра и, повернувшись к магистру, отвесил
короткий поклон. — Вам пора уходить, досточтимый. Все, что нужно, будет сделано.
Серый рукав взметнулся в прощальном жесте, дверь отъехала в сторону, ветви сиреневого куста заколыхались, будто живые, и поглотили фигуру магистра. Он с усмешкой глядел ему вслед.
— Ваш покровитель и спонсор, Мадейра? Скорее фюрер, генеральный секретарь или Великий Кормчий...
Блюбразер вздрогнул.
— Кормчий? Почему вы думаете, что это кормчий?
— Так, к слову пришлось... Сойдемся на спонсоре-благотворителе. Его случайно не Соросом зовут?
— Магистр просил не называть его имени. Кажется, вы хотели связаться с Эри? Будьте добры, ваш обруч... ее личкод должен быть в памятном блоке. Сейчас я проверю...
— Валяйте, старина, — сказал он и вытянул руку с браслетом.
Глава 18
Восьмое. По завершении Метаморфозы, в тот момент, когда все потребности общества будут удовлетворены, следует остановить научный и технологический прогресс. Необходимо осознать, что наука — слишком дорогая и опасная игрушка и любые значительные достижения в этой сфере угрожают стабильности цивилизации.
Мы маялись в этом вагоне третий час. Грузовой трейн не очень уютное место — можно сказать, совсем поганое: коробка из триплекса цилиндрической формы и совершенно пустая. Если, конечно, не считать нас, нашего снаряжения и восьми сидений, жестких, как в кабинете Конго. Эти пыточные кресла установили блюбразеры во время своих предыдущих поездок, чему оставалось только радоваться — иначе пришлось бы сидеть на полу. Ну, нам не привыкать... Хотя в Керуленовой Яме и Штреках будет помягче — есть мох и лишайники, а кое-где земля.
Хинган и Дамаск играли в шост, подбрасывали цветные палочки и негромко поругивались — не туда упала, крысиная моча... Эри улеглась на трех сиденьях с гипномаской на лице, смотрела клип, и я старался не глядеть на нее. Эри с темными волосами! Все одно что синяя крыса или розовый манки! Дакар и Мадейра, два остальных участника нашей экспедиции, о чем-то толковали, сдвинув кресла и сблизив головы. Они занимались этим с тех пор, как мы залезли в трейн и мой приятель-блюбразер включил автоматику движения. Беседа у них была однообразной: Дакар спрашивал, Мадейра отвечал, потом спрашивал Мадейра, а отвечал Дакар.
Что касается Охотника Крита, то он предавался раздумьям.
Разгадывание загадок мне не очень нравится; я — человек действия и не люблю измышлять гипотезы. Приходится, однако! Я направлялся сейчас в таинственное место, о коем никогда не слышал — и, вероятно, о нем не знали даже Йорк и Конго, первые люди в ОБР. Йорк советовал искать за Ледяными Ключами... Я мог шататься там десять пятидневок и что-нибудь найти или с той же вероятностью попасть в желудок электрического червяка. За это нам платили, мне и остальным, и я готов был отработать плату и привилегии, обещанные Конго. Я полагался на собственный опыт, умение и ловкость, а также на удачу, но в этом списке она была последней. Что ни говори, удача — дочь труда, сестрица преодоленных опасностей... Она меня не забывала, но только потому, что я трудолюбив и всякий раз стреляю первым.
Есть, однако, удача — и невероятная удача... Мог ли я подумать, что блюбразерам известно то, чего не знают ОБР, Охотники и даже пачкуны, которые копаются в Отвалах уже семь столетий? Правильно, не мог! Тем более представить, что они поделятся своим секретом без всякой просьбы с нашей стороны. Я ведь не рассказывал Мадейре про фирму «икс», гипотезу кормчего Йорка, о пришельцах со звезд и поиски тоннелей на Поверхность — я об этом не сказал ни слова, и Дакар молчал, пока не раскрылась щелка в тупике блюбразеров. Выходит, вовсе не тупик у них, а трейн-тоннель — и прямиком на Поверхность! Вот тебе и мечтатели!
Удачно получилось. Удивительно удачно. Подозрительно удачно... Шахта к Поверхности — это уж само собой, но ведь есть еще и завод! Завод, подъездные пути, приемный узел с древним прибором для маркировки сырья — кстати, отключенным... Вот и вся инфраструктура, мечта эксперта Касселя! В чем-то он был прав, но и я не ошибался: есть производство и транспортная сеть, однако сырье гонят не в промзоны, не к оружейникам, а в Хранилища. Немаркированные слитки меди, никеля, железа, гранулы стекла и Пак ведает чего еще. Складируется автоматически, роботами, как любой металл или иной продукт переработки лома, а отпускается избранным фирмам... Осталось лишь найти, кто отпускает товар из Хранилищ и кто орудует у заводских бункеров. Первая задача — не моя, а со второй мы разберемся. Скоро! Я бодрился, но не мог избавиться от подозрений. Предчувствий и подозрений, скажем так! Поистине шало удачи — плохо, а много — еще хуже...
Возможно, эти два события — наш поиск и секрет Мадейры — никак не связаны друг с другом? Мадейра собирался приобщить Дакара к братству, вот и дал ему аванс — зная, что Дакар мечтает о Поверхности... Можно сказать, намек — мол, блюбразеры не фантазеры, а люди серьезные! Ну, все и завертелось...
Простое объяснение? Простое. А к чему искать сложные? В конце концов, я нанимался не за тем, чтобы разгадывать загадки. Моя работа — забраться наверх, исследовать местность и взять образцы.
— Образцы, — произнес я вслух, и Дакар повернулся ко мне:
— Что ты говоришь, партнер?
— Нам велено взять образцы. Притащить в купол пришельца. Вот только живого или мертвого?
Он махнул рукой:
