осваивает вождение.
Грязная, обклеенная выдернутой с корнем травой гусеница танка быстро ползла по вертящимся на максимальной скорости колесам.
— Будем надеяться, что он не сидит на месте наводчика. -Браст, наконец, распутал сбившуюся на затылок противомоскитную сетку и надвинул ее на глаза.
Холт ничего не ответил, только досадливо засопел, шлепнув ладонью по щеке. Зелье «Пон- юсинюя», похоже, плохо помогало, здесь был целый рассадник членистоногих вампиров, а кроме них, тут оказалась масса другой нечисти. Браст даже нашел применение давешнему ключу, прихлопнув им жирного, покрытого рыжей шерстью паука. Покончив с этим неаппетитным делом, он вновь взглянул на «Гиену». По-видимому, мотор заглох, и танк, повернувшись к ним боком, замер, только полусфера башни продолжала вращаться вокруг своей оси, Браст инстинктивно плотнее прижимался к земле, когда раструб огнемета поворачивался в их сторону. Тут подоспел Ликс и с ним еще двое с гранатометом и наполовину заполненным гранатным ящиком с яркой предостерегающей надписью на крышке. Холт вскочил и начал быстро отдавать распоряжения. Теперь все натянули противогазы, и офицер, держа в руках по удушающей капсуле, вместе с Ликсом пошли к «Гиене». Но они даже не успели приблизиться.
Что-то громко взорвалось, так что стало больно в ушах, и прямо из-под врывшихся в землю гусениц выплеснуло желтое пламя, микротанк подскочил выше человеческого роста, но не упал... Из задней части ударила широкая полоса огня, и позади сразу обуглилась вечнозеленая трава. Бронированная машина вознеслась, пролетела метров пятнадцать, опрокинулась в воздухе набок, спикировала и совершила жесткую посадку на правый борт. Громко застонав, треснуло дуло огнемета. Потом все окончательно стихло, и минуты две стояла мертвая тишина, было слышно, как звенит над ухом крупная представительница неизвестного науке вида стрекоз.
Майор Холт засопел, приподнял нижнюю часть противогаза и гнусаво пояснил всем известную истину:
— Это сработали ускорительные пороховые движки. Если бы танк шел на скорости, то мог бы перемахнуть через сорокаметровую пропасть. Вперед! — подтолкнул Холт Ликса. — Пока он еще чего не натворил.
Когда они очутились у перевернутой «Гиены», Холт оглянулся и голосом, чуть слышным на таком расстоянии, сказал:
— Если что, стреляйте. Патронов не жалеть.
Брасту стало не по себе, и, хотя Холт ему не нравился, стало жалко этого маленького, втиснутого в противогаз человека. Майор тянул дверь-люк на себя, но явно напрасно тратил силы — ничего не получалось, наверное, люк заклинило при падении. Офицер отдал новое распоряжение, и опять стало тихо. У Браста уже запотели наглазники противогаза — он перестал видеть мушку полученного от Ликса игломета. Опасаясь про пустить ответственный момент, он торопливо сгреб маску в сторону: теперь от всех напастей его защищала только плотная марля, зато он все видел. Молчаливый Ликc прикрепил кумулятивную гранату к люку бронемашины и, отбежав метров на пять, повалился на живот. Холт остался лежать тут же, рядом с «Гиеной», сжимая в ладони малюсенькие железные шарики с отогнутыми детонаторами. Время остановилось. Браст чувствовал, как немеет рука, держащая игломет. Он чуть-чуть приподнял ложе приклада, и прицельная планка надвинулась на черную точку — гранату. Небольшой мотылек опустился на противомоскитную сетку на уровне левой ресницы и замер, раздвинув яркие крылышки. Идиллия. Потом полыхнуло, грохнуло, и время понеслось, раскрутилось пружиной, наверстывая упущенное. Мотылек взмахнул цветными лоскутками и исчез. Холт одним скачком оказался у люка и, толкнув его сапогом, бросил внутрь обе капсулы с «вонючкой», затем неуловимым движением извлек маленький игломет. Патронов он действительно не жалел. Когда газ немного рассеялся, офицер втиснулся в перекореженную дверцу. Все напряженно ждали. Холт высунул голову, стянул резиновую маску и, самодовольно усмехаясь, сказал:
— Бедняга даже не успел прочитать молитву. Не так уж они страшны, правда, ребята?
Когда Браст вместе с остальными вынимали из танка обезображенный труп, ему стало не по себе: в кабине все было перевернуто вверх дном, словно там потоптался динозавр, на приборном щите не осталось ни одной целой панели, сиденье водителя было вырвано с корнем, и все стенки забрызганы свернувшейся кровью. Это просто счастье, что в машине не оказалось никого из экипажа. Браст содрогнулся, представив себе единоборство человека с этой живой стихией, а ведь у него была мысль сразиться с пришельцем один на один. Походило на то, что мерактроп искал выход из металлической скорлупы, ставшей его могилой, но не успел.
Врач экспедиции — «док» Геклис хотел осуществить анатомическое исследование, вскрыть тело аборигена, но Варки-ройт в ответ на его просьбу изрек тираду о том, что не хватало им еще ради удовлетворения чьего-то любопытства заполучить среди личного состава какой-нибудь экзотический вирус, и велел выбросить или закопать покойника как можно быстрее. Выполняя это приказание, Браст незаметно снял с убитого его единственную одежду — бусы. Когда он это делал, он вспоминал свою Маарми и ее любовь ко всяким оригинальным побрякушкам.
МАЛЕНЬКИЕ ГОРОДА
Кто-то тряс его за плечо. Он приоткрыл отяжелевшие веки и, снова зажмурившись, отвернулся от света.
—Вставай! — ворвалось в уши.
Захотелось прикрыться подушкой, но ее не было. Две сильные руки потянули его куда-то в сторону, и он почувствовал тупую ноющую боль, когда голова зацепилась за железную перемычку. Тогда он, еще не совсем проснувшись, поднялся и сел на помосте. Над ним стоял ухмыляющийся Зигринс:
—Лумис, тебя вызывает босс.
«Странно», — подумал Лумис, моргая. Он посмотрел на палача. Давненько никто его не вызывал, просто тащили, куда хотели, и все. У него не было никакой охоты разговаривать, но, облизнув опухшие губы, он осведомился:
— Что стряслось?
— Там узнаешь. — Зигринс взглядом указал на дверь.
— Значит, все? — произнес Лумис без всякого интереса, не двигаясь с места.
— Кажется, так. — По тону Зигринса Лумис понял, что тот имеет в виду совсем другое.
Он встал и пошел к двери, прихрамывая на обожженную ступню. Когда его ввели в соседнюю комнату подвала, он уже окончательно проснулся. Хромосом, как и при первой встрече, смаковал палочку- соску, вывалянную в варенье. Лумис уставился на него без ненависти и без особого интереса. Он не видел этого человека несколько дней, но ему показалось, что миновали циклы. Все это время его пытали, добиваясь признания о связях с властями.
— Плохо выглядишь, Лумис, — почти добродушно сообщил Хромосом. — Однако не будем долго толочь воду в ступе. Пока ты отдыхал в этом «санатории», я навел кое-какие справки. Сочтем эту ситуацию недоразумением. Я так понимаю, ты пришел к нам, чтобы иметь возможность мстить за свою любовь? Мы предоставим тебе это. С сегодняшнего дня ты считаешься членом боевой группы 'Ц'. Две недели на восстановление сил, и начинаешь работать, дел у нас навалом.
«Опоздал он со своим предложением», — подумал Лумис. Но все же спросил:
— Чем занимается группа 'Ц'?
— Пока тебе не надо знать подробности. Ты учти одно, поначалу мы будем за тобой присматривать.
Вот теперь Хромосом открыл карты.
Через три недели Лумис покинул группу 'Ц': он получил задание. Как он и ожидал, кровавое и грязное: ему приказали устранить двух обыкновенных полицейских, даже не «патриотов». Он нейтрализовал четверых присматривающих за ним людей Хромосома и скрылся. Его дорога пока
