наших ребят, блокированных полицией.
Желающие нашлись. Он отобрал троих: не стоило раздувать отряд больше, чем мог вместить стандартный мобиль. Он снова втягивал в свои дела посторонних, снова ставил чужие жизни на кон, и не было конца этому водовороту.
ДИСКУССИИ ЛЕСА
— Допустим, так, — говорил док Геклис, жестикулируя и, видимо, помогая этими действиями абстрактному мышлению, — мы неинтересны мерактропам. Спрашивается — почему? Даже животные проявляют любопытство, а здесь люди.
— Какие там люди, — недовольно скривился старший гауптман Кауринс, — они же дикари?
— Дорогой коллега, — победно посмотрел на собеседника Геклис, — когда на нашу голову, я имею в виду в широком смысле, свалятся республиканские бомбы, мы тоже станем дикарями, причем уже к следующему поколению, гарантирую. Так вот, повторюсь, мерактропы вовсе не проявляют к нам интереса. Почему?
— Несъедобны мы для них, наверное, — предположил Кауринс.
Браст не участвовал в разговоре, он лежал, отгороженный ширмой, с ногой, обрабатываемой ультразвуковым облучателем, и представлял для офицеров подобие мебели.
— Может, и так, коллега. Мы до сих пор не знаем, что едят мерактропы. Но все равно непонятно. Пока мы двигались вблизи побережья, я понимаю, там, возможно, наша людская техника и примелькалась, не вызывала особого интереса.
— По-моему, наоборот, на побережье постоянно случаются нападения ,судя по документам.
— Да, можно допустить, что, на собственном опыте убедившись в коварстве и агрессивности людей, жители берега стараются ликвидировать опасность. А здесь, в центре девственного материкового леса, о связанной с нами потенциальной опасности не знают и спокойно пропускают вперед, так?
— А что, жители берега за все эти десятки циклов столкновений с цивилизацией не рассказали о нас тем, кто обитает в центральных областях?
— Вы, дорогой Кауринс, сами себе противоречите. То вы утверждаете, что они дикари, то допускаете, будто у них существует общение и обмен информацией.
— Но ведь было нападение, так? И почти удачное?
— Да, было, но еще на том берегу Циалимы. А здесь не произошло ни разу.
— Ладно, к чему вы ведете, док? Не тяните, выкладывайте свою гипотезу.
— Лес представляет собой многоэтажную постройку, так? С точки зрения растений самый ценный верхний ярус — там солнце. Чем ниже, тем меньше света. С животными сложнее, некоторым нужны цветочки, каким-то корни и перегной, поэтому они рассредоточились по всей двухсотметровой или трехсотметровой высоте, так?
— Ну, так. И что?
— Если мерактропы вегетарианцы, то им интересней верхние ярусы, там плоды и всяческая зелень. Тогда наш этаж им безразличен. Он не представляет для них ценности, и поэтому они не ведут за него борьбу, мы им не конкуренты.
— И это все? — разочарованно спросил гауптман.
— Пока все, но, может, это и есть единственное объяснение неактивности местных.
— Ваша версия, док, держится на честном слове. Так, чистое предположение. Или вы предлагаете его проверить? Попытаться забраться по стволам туда? — Кауринс ткнул в низкий потолок вездехода.
— Нет, конечно, не стоит нервировать удачу.
— Господи, Геклис, я могу наизобретать массу таких теорий. А почему не предположить, что мы движемся по некоей священной для них земле, связанной с душами предков, и они принимают нас за покойников — эдакая призрачная кавалькада привидений, едущая по своим потусторонним делам, а?
— Все может быть. Даже очень неплохое предположение. Оба собеседника засмеялись. А вот Брасту совсем не было смешно. «Знали бы вы про бусы, — подумал он с торжеством. — Так ведь не расскажешь — засмеют».
ДЕКОРАЦИИ ГОРОДОВ
— Стрелять-то вы хоть умеете? — спросил Лумис, на бешеной скорости выруливая на заветную улицу имени Победного Марша.
Молодые революционеры закивали — велика ли наука, игломет штука простая. «А ведь на смерть их везу! — отрешенно подумал Лумис. — На верную смерть». Он уже снова наклонял рукоятку управления резко влево, и его спутники едва не вылетели из сидений. Это был маленький скоростной электромобиль марки «Иус», реквизированный неизвестно у кого из многоэтажного подземного гаража. Мобиль чудом не чиркнул по полированной стене спиралогрита, на мгновение встав на два колеса. Прошла секунда, и еще сотни метров остались позади. Кто-то из новых помощников Лумиса, видимо самый бойкий, едва успел выполнить команду, открыть на ходу дверцу: благо она не откидывалась, а отъезжала вдоль корпуса мобиля назад, но и это было не просто в наклонившемся под большим углом «Иусе». А слева у парадного подъезда, на высоком крыльце, уже готовились к стрельбе несколько «белых касок». Лумис, не целясь, палил по ним из игломета, совершенно непостижимым способом продолжая вести машину. И когда мобиль проскальзывал мимо полицейских, горе-помощники, наконец очухавшись, собрались ему подсобить, однако их боевой транспорт уже резко затормозил, и они влипли сами кто куда: кто в переднее стекло, кто в спинку сиденья, а оружие у них было уже на взводе. «Хоть бы друг друга не зацепили», — с тоской подумал Лумис, совершенно бесцеремонно пинками выпихивая их вон — руки были заняты. Он уже бросил вперед гранату со слезоточивым газом и, таща кого-то за шиворот, вбежал по ступенькам в парадное. А сзади еще слышалось шипение, это горе-вояки добивали корчащихся на крыльце стражей порядка. Потом грохнуло — заложило уши: позади разорвалась ручная бомба, засвистели осколки лопнувшего корпуса «Иуса». Лумис выпустил еще четверть обоймы по курсу движения, потом еще треть, не глядя — он считал свое подразделение: пока все живы.
— Вызывайте лифт! — дернул он за рукав ближнего (лампочки на стене мерцали, говоря о том, что коммуникации исправны). — А вы прикройте тыл!
Кто-то бросился к пульту. Лумис напряженно осмотрел идущую вверх лестницу: никого не было. Он заменил обойму. Прибыл лифт, остановился, а у входа, там, на свежем воздухе, разорвалась еще одна граната. Они все повалились на пол, а когда подняли головы, увидели, что дверца лифта раскрылась. Они влетели туда пулей. Лумис нажал семидесятый этаж, и кабина, подрагивая, потащилась вверх — это был какой-то примитивный, старинный тягловый механизм.
Кто-то вздохнул и вытер с лица сажу.
— Слава Великому Эрр, лифт работает. Интересно, кто контролирует электростанцию?
В ответ пожали плечами, а вообще всем было не до того, чтобы обсуждать глобальную политическую ситуацию, они еще переживали происходящее. Лумис прислонился к стене:
— Даю краткое пояснение обстановки. В здании напротив на 61-м этаже мои друзья, их пытаются выкурить оттуда наши общие знакомые — «белые каски». 61-й заблокирован сверху и снизу, но справиться с «арготаторами» не так просто. Поэтому полицейские, по версии Кора, затащили в этот самый подъезд полевое орудие: скорее всего хотят снести тот этаж подчистую, прямой наводкой. Наша задача отобрать у них пушку и этим изменить соотношение сил.
Все трое кивнули.
— Теперь добавьте-ка мне иголочек, каждый по чуть-чуть, чтоб не обидно было, у меня, как видите...
