сопротивляться, хотя бы обозвать их, но ему не давали приподнять голову. Он вдыхал запах рвоты, чувствовал, как отходит боль. Кто-то над ним продолжал что-то бубнить о преступной деятельности. Снова удар — ногой в бок. Он закашлялся, весь бок онемел. Героическая смерть не получалась — хотелось визжать. Они стали топтать его ногами. В этот момент пришло озарение, совсем сейчас не к месту. Он понял, почему его надо было убить вот так, без суда и следствия: он являлся свидетелем, единственным человеком на объекте, который видел преступный приказ стратегического министра, а остальные, все, кого он привлек на свою сторону, только слышали об этом с его слов. Потом им внушат, что это было порождением больного мозга штурм-майора, вот и все.
Они продолжали избиение, удары слились для него в непрерывную цепь. Он сжал ноги, очень боясь удара в промежность... И вдруг что-то изменилось. У него гудело в ушах, поэтому он более не воспринимал внешних звуков. Он лежал, пытаясь отдышаться: удары прекратились. К запаху рвоты примешался вкус крови, он отдыхал, не раскрывая глаз. Кто-то перевернул его, он почувствовал на лице прикосновение мягкой материи, с него убирали грязь. Мероид приоткрыл веки...
Над ним склонился незнакомый крупный человек в шлеме-каске с опущенным забралом.
— Извините, глав-штурм-майор, — сказал он, поднимая защитное стекло, — мы немного опоздали. Понимаете, пока вы не упали, я боялся открыть огонь: в игломете очень опасные иголки с новым бинарным ядом, мы их на днях прихватили на подземном складе в столице.
Незнакомец улыбнулся.
— Вы можете встать? Разрешите представиться. Меня зовут Лумис Диностарио.
ИНСТРУКЦИИ ЛЕСА
Глаза уже привыкли к темноте, и он ясно различал покатую спину Метли, всю в грязных, почти неразличимых пятнах инфрапоглотительной материи. Метли, раздвигая ветви папоротников, нисколько не заботился об идущих позади, и Браста то и дело хлестали по щекам холодные, мокрые листья. Надо было попросить Метли «просачиваться» поосторожней, но не хотелось связываться, и к тому же, хотя он сам старался как можно мягче приподнимать покрытые росой хвощи, было слышно, как пружинят они о комбинезон Сименса.
Наконец впереди вырисовался штабной вездеход, а когда Метли буркнул: «Побыстрей», на секунду зажегся свет в проеме люка. Браст протиснулся внутрь и зажмурился от сияния неоновой лампы. Затем он узнал полковника Варкиройта, вытянулся по стойке «смирно», хотя это давно стало для всех «робинзонов» условностью, и отстегнул от пояса вибротесак, что тоже было атавизмом. Варкиройт сидел по пояс голый и совершенно непристойно для своего звания почесывал свою небритую грудь. Он красноречиво посмотрел на Метли и прохрипел:
— Выйдите, штаб-сержант. Не пускать сюда никого. Метли скорчил недовольную мину, такое недоверие командира было ему непонятно, и исчез за дверью.
— Мальчики, вы знаете, зачем я вас позвал? — спросил Варкиройт.
Он закашлялся и трясущейся рукой сунул в рот таблетку антидота. Похоже, несмотря на старания дока Геклиса, полковник все еще болел этой неизвестной доселе разновидностью лихорадки.
— Так вот, ребята, нас, кажется, засекли браши, — прошептал Варкиройт, глядя в лицо Браста.
Сзади Сименс тяжело глотнул. Это известие было равносильно долго ожидаемому землетрясению.
— Во всяком случае, «Железный кулак» заарканят в ближайшие сутки, — так же спокойно добавил Варкиройт.
Теперь облегченно вздохнул Браст: сутки — это все-таки срок.
— Вы готовы исполнить свой долг? — осведомился начальник с таким видом, словно вопрос имел какое-то значение.
— Моя преданность безгранична, я готов без промедления выполнить любое задание, пойти на любые жертвы... — в один голос принялись отчеканивать солдаты, но Варкиройт остановил их жестом.
Я думаю, господин полковник, что взрывчатки хватит, а значит, не пройдет и часа, как вся техника превратится в пыль, — заявил Браст, внутренне торжествуя. — Никто не сможет после взрывов опознать...
Полковник вскинул бровь.
— Ты слишком торопишься с решениями, Браст. Это не всегда хорошо.
Варкиройт уставился ему в глаза.
— Простите меня, господин полковник, я высказал незрелые мысли, — потупился Браст, натурально заливаясь краской от представления образа идиота, который сам создал.
— Полно, мой мальчик, — офицер широким жестом пригласил солдат сесть. — Я потому и вызвал вас, что искренне доверяю. Да, Браст, ты действительно выдал неспелую идею. Наша главная задача не только сохранить тайну операции, но... — полковник перешел на шепот, так что Брасту с Сименсом пришлось придвинуться поближе, чтобы слышать. — Вспомните приказ министерства: «Задание должно быть выполнено при любом повороте событий». При любом повороте событий, — повторил Варкиройт голосом заговорщика.
Браст почувствовал, что сейчас необходимо задать какой-нибудь глупый вопрос, и так же тихо прошептал:
— Что же делать?
— Можешь не ломать себе голову, парень. Мы выработали вполне сносный план, но я не зря спросил вас о долге. Теперь судьба операции зависит от вас в самой большой степени.
— Что мы должны совершить?
— Смотрите, — полковник встал, и это же поспешно сделали солдаты.
Затем Браст увидел, как лиловая поверхность стола посветлела. И вот перед ними рельефная карта северного побережья Мерактропии, даже не карта, а словно остановленное мгновение действительности, только с очень большой высоты.
— Вот наше местоположение, — быстро сказал Варкиройт. На стереофото уже светилась маленькая красная точка.
— Это база «Возмездие», остров Мадогос, — среди океана яркая линия обвила одинокий островок. — В принципе, наша пушечка может пальнуть и сейчас, но это будет бесполезный залп. Мы должны приблизиться еще чуть-чуть, но тогда нас наверняка прикончат браши. Значит, нужно отвлечь их внимание хотя бы на несколько часов. Вы спрашиваете, как? -Полковник обвел окружающих внимательным взглядом. — Сейчас я скажу это, но вначале внесу несколько общих пояснений.
При этих словах на его еще недавно крепкий организм набросился приступ неудержимого кашля. Браст внезапно подумал о том, как стар Варкиройт, наверняка прошел последнюю Атомную от звонка до звонка. А ветерана перегнуло пополам, но он все же изловчился сунуть в рот очередную таблетку антидота. Затем полковник тыльной стороной ладони вытер слезы и продолжил:
— Все мы запрограммированные министерством трупы, возможности спасения ни у кого из нас нет и никогда не было. И не тешьте себя грезами. Но из этого вовсе не следует, что мы должны просто так похоронить себя. Наша первейшая задача выиграть войну, новую фазу которой мы и начнем. Первый удар Империи, острием которого мы являемся, будет смертелен. Эта дрянная Республика Брашей подавится нашей костью. Они не смогут переварить такое потрясение. Всего несколько килотонн и... — Варкиройт обвел кабину тусклыми, немигающими глазами. — Все понимают, о чем я говорю?
— Так точно, полковник!
Парни, на родине нам воздвигнут золотой обелиск, еще один будет стоять на пепелище городов этих пауков — брашей!
В этот момент, подобно внезапному шквалу, кашель снова навалился на старого вояку. Его согнуло пополам и скорчило над столом. Невероятным усилием он все же умудрился достать таблетку, но сил попасть ею в рот уже не было. Тогда, подчиняясь внезапному импульсу, Браст схватил покатившуюся по
