покрывало и одним движением оказалась на земле.
— Все в порядке, Юра! Тебя обманули, я жива! Какую-то долю секунды Орфей молчал, затем лицо его дернулось судорогой, и наконец на нем отразилось облегчение — невиданное, непередаваемое словами.
— Я жива, Юра! — Ника заставила себя улыбнуться. — Со мною все в порядке и с нашими друзьями тоже…
Юрий закусил губу и усмехнулся в ответ. Растерянность прошла, Орфей вновь стал прежним.
— В порядке? У всех?
Ника поняла, он спрашивал о Терапевте и его товарищах. Надо отвечать быстро, пока не перебили. Она улыбнулась:
— Рома локута, кауза финита…
«Рим высказался, дело сделано» — Орфей поймет! Юрий на мгновение задумался, затем глаза его блеснули:
— Когноско стилум романэ!
«Узнаю римский стиль» — Орфей понял. Теперь он знает, она не просто пленница, ее прислали друзья…
— Хватит! — В голосе Иванова прозвучало столь непривычное для него раздражение. — Юрий Петрович, убедительно советовал бы помолчать…
Охранники оттащили Орфея в сторону, черная тень дрогнула — товарищ Иванов сделал шаг вперед.
— Ну что ж, Виктория Николаевна, поздравляю с возвращением!
— Благодарю вас, господин Агасфер. — Странное прозвище, упомянутое Владыкой, всплыло в памяти.
— Ага, и об этом узнали. — Голос Иванова стал прежним — спокойным и уверенным. — Что ж, все вышло успешнее, чем я думал. Вам очень повезло, Виктория Николаевна. Вернулись сами и, как видите, сумели помочь Юрию Петровичу. Признаться, думал, вас придется выручать…
— И уже начали шантаж? — Ника ощутила ненависть, какой не приходилось еще испытывать в жизни. Хотелось крикнуть этому вурдалаку в лицо все, что давно накипело в душе, но Виктория Николаевна все-таки сдержалась. Спокойно, криком не поможешь. Надо держаться, сейчас будет самое трудное…
— Мы еще поговорим… Юрий Петрович, давайте закончим наше небольшое дело. Правила действительно изменились. По некоторым причинам у меня нет больше времени. Итак, сейчас вы напишете текст «мэви идхэ», после чего возвратитесь в камеру, где спокойно отбудете остаток вашего срока, который уменьшается, как я и обещал, до десяти лет. Надеюсь, мне не надо намекать, что будет в противном случае…
Ника оглянулась. Орфей стоял бледный, неподвижный, и в неровном свете стало заметно, как изменилось его лицо. В первую секунду Нике показалось, что Юрий такой же, каким она запомнила его в последнюю встречу, но теперь ясно: эти месяцы не прошли бесследно. Он не постарел, скорее высох, острые скулы, казалось, вот-вот разорвут кожу, глаза запали, втянулись щеки… Но он жив, он снова стал прежним, и теперь главное — не дать этим негодяям добить его…
— Стойте! — Она шагнула вперед, и тут же двое в черном преградили дорогу. — Господин Иванов, правила действительно изменились. Вам нужно дхарское заклинание?
Нике никто не ответил, черная тень молчала. Она вновь повернулась к Орфею:
— Юра! Последнее слово — «горг», мне его назвал гэгхэн Фроат. Отдай «ключ», это уже не опасно…
— Ника! — Орфей дернулся, но «черные» держали его, не отпуская. — Ты, наверное, не понимаешь…
— «Ключ» теперь неподвластен людям, а этого упыря там встретят…
— Ты уверена? — Глаза Орловского недоверчиво сузились.
— Конечно! — Она постаралась ответить как можно тверже, хотя на душе было тревожно. — Все в порядке, Юра! Вот увидишь…
— Присоединяюсь к данной просьбе. — Агасфер сделал еще шаг, и теперь стоял совсем рядом — неподвижный, в длинном темном плаще. — Закончим это дело, Юрий Петрович…
— Ладно! — Голос Орфея прозвучал звонко, почти весело. — Снимите наручники!
Черная тень кивнула. Один из охранников достал ключ, другой положил на каменный постамент лист бумаги и ручку. Орловский размял затекшие кисти и быстро набросал несколько слов.
«Сейчас, — подумала Ника, — пока он будет читать…» Нужно несколько секунд, чтобы подойти к Юрию и передать Рубин. Остальное казалось неважным. Главное — отдать камень Орфею и успеть объяснить — хотя бы в двух словах…
Но Иванов, похоже, был способен предусмотреть и такое. Охранник вновь надел Орфею наручники, другие стали между ними, не давая даже увидеть друг друга. Еще один «черный» подбежал к Агасферу, неся бумагу.
— Так… — Слово прозвучало равнодушно, буднично. — Как просто!..
Агасфер поднес листок ближе к черному капюшону, Ника успела заметить длинные, почти по локоть, перчатки. Под сводами зазвучали незнакомые слова: «Мвэри… эйсо… идхэ… хоги… ранэ… атурх… горг…» Еще не зная, что будет дальше, Ника зажмурилась, и вовремя. Даже сквозь прикрытые веки свет показался невыносимо ярким. Подземелье дрогнуло. Послышался странный звук, похожий на смех и одновременно на гневный окрик. Это тянулось долгую, бесконечную секунду — и наконец пропало. Ника открыла глаза. В часовне все осталось по-прежнему, но «черные» охранники не стояли, а лежали на полу, закрывая глаза ладонями.
Это был ее шанс. Ника бросилась вперед, туда, где «черные» навалились на Орфея, не давая встать. Оставалось добежать еще какой-то метр, но тут сильный удар сбил ее с ног. В дверь вбегали новые охранники, спеша заменить тех, кто временно ослеп.
— Удачно… — Иванов словно и не был обескуражен. — Ну, Виктория Николаевна, нам придется объясниться…
Ее подтащили ближе к алтарю. Агасфер стоял рядом — высокий, недвижный, укрытый тенью.
— Вы, кажется, оказались опаснее, чем я думал. Ну, говорите…
Сзади послышался крик, шум борьбы — похоже, Орфей пытался справиться с «черной» охраной. Ника на миг закрыла глаза: она не успела. Что ж…
— «Видим дела твои… Остановись… Шлём второй Рубин, третьего — не будет…» В протянутой ладони кровавым огнем засветился камень. Агасфер молчал. Секунды тянулись, прошла минута, две…
— И что вам обещали за это? — В голосе звучала злая насмешка. — Жизнь? Свободу? Неужели вы не знаете, Виктория Николаевна, что гонцов, несущих злые вести, ждет беда?
Ника не стала отвечать. Теперь уже все сделано. Оставалось одно — пройти остаток пути достойно.
Вспомнилась сгоревшая в лиловом пламени страница черной книги. Что было там написано? Наверно, именно это… На миг она почувствовала слабость, но заставила себя очнуться. Бояться поздно…
— Хорошо… — тень еле заметно двинулась, — приведите его…
«Черные» подтащили Орфея к алтарю. Он с трудом повернул голову. Их глаза встретились, и Ника улыбнулась.
— Юрий Петрович! — Агасфер не спеша сел в кресло, став почти невидимым в затопившем алтарь мраке. — Прежде всего — о вас. Мою просьбу вы исполнили, так что у меня нет претензий. Предлагаю следующее. В Столице создается новый дхарский центр. Вы его возглавите. Хорошая работа всегда вознаграждается. Вы сможете продолжить свои исследования…
— Для окончательного решения дхарского вопроса? — Орфей рванулся, но «черные» держали крепко.
— Да. Для окончательного решения дхарского вопроса. Могу я намекнуть, что иного выхода у вас нет?
— Вы ошибаетесь. Есть! — Он попытался обернуться. — Ника, прости…
