— И ты от всех скрыл, что поддерживаешь с ним связь! — гневно воскликнул Виргис.
— Я не обязан отчитываться…
— Подождите, пожалуйста, вождь. Выслушаем, что он скажет! — вежливо попросил Руджен.
— Говори, Крон, мы ждем. — повторил Этте. Во время этой короткой перепалки Крон впервые поднял голову и огляделся. Он пристально вгляделся в сидевших за столом, и лицо его побледнело.
— Но… — хрипло начал он и осекся. Этте кивнул, и Крон заговорил. — Я совсем недавно получил это известие и по дороге к вам загнал двух лошадей. Война.
Вожди недоуменно молчали.
— Империя, что на юго-западе. Она двинула свои войска. Цин— Джак захвачен, и они движутся вдоль пустыни к Большому Порту. С другого конца наступают на Тип-Тау. Трис-Брок скоро будет окружен. Их безумно много, и они — как саранча. Все сжигают на своем пути, убивают женщин и детей, стариков, собак. Оставляют только молодых и здоровых. Неумолимы, как смерть. Купцы, что остались в Цин-Джаке пробовали договориться, чтобы заплатить им, но погибли все. Я видел пламя пожара. Все это началось дней пять назад. После падения Цин-Джака люди из городов бегут в деревни, из деревень — в леса, но их находят и там. — голос Крона сорвался.
— Что несет этот человек? — с удивлением спросил Хьюго. — У нас же есть наблюдатели на западном побережье, и они ничего подобного не сообщали!
— Выведите его отсюда! — приказал Виргис.
— Подождите! — неожидано громко воскликнул Астрос. Он сидел прямо, подняв руку и уставившись куда-то в потолок. Через мгновение он полез в рюкзак за кубком.
Астрос смотрел в кубок, не отрываясь, и монотонно сообщал:
— Нападение… напали на Мэгиену… с моря… десант в Банноке и южнее… захвачена долина Анди… Враги продвигаются к Серену.
— Баннок захвачен?! — не веря своим ушам, воскликнул Хьюго.
Баннок одним из крупнейших портов на восточном побережье, и брат Хьюго — Керри Райдон командовал там гарнизоном.
— Отмечена активность на восточной границе империи… По неуточненным данным Цин-Джак и его земли полностью захвачены. Все наблюдатели в городе, не успевшие перейти в Мэгиену, погибли. Идет наступление из глубины континента в сторону побережья.
Астрос поднял голову.
— Почему об этом не сообщили раньше? — спросил Рон. Остальные не могли прийти в себя от потрясения.
— Не хотели срывать переговоры, не предполагали, что это настолько серьезно. — мрачно ответил Астрос. — Надо признать, момент они выбрали более, чем удачный. Весь флот в Элдароне и у ваших берегов, отразить десант на Баннок было почти некому. Если еще вспомнить, что все войска могли быть в Ротонне, не считая того, что они и так уже сконцентрированы у пунктов передачи, вдали от обычных мест дислокации, то дрожь берет… Трудно быстро перебросить такую толпу назад, да и маги были бы уже обессилены. Кто бы они ни были — они знают о нас немало. Но им не повезло.
— Но как разведка могла прозевать Империю? — воскликнул Рон. — Это же ни в какие ворота не лезет!
— У нас там нет разведчиков.
— Что?! — в один голос вскричали Руджен и Рон.
— Еще никому не удавалось пересечь границы Империи по суше или подобраться к ней с моря. — ответил лорд Райдон. — Нападение на Империю должно было произойти не раньше, чем через 150 лет, а разведка — непосредственно после захвата Ротонны, перед захватом полисов. Это было не к спеху, и, после гибели трех кораблей и двух магов, все попытки были оставлены. Не удалось захватить даже никого из караванов — они всегда держатся вместе и, в случае чего, кончают жизнь самоубийством. Поэтому даже язык Империи нам неизвестен.
— Но это же безумие! Необходимо послать разведчика! — сказал Рон.
— Об этом, наверняка, уже думают, — вздохнул Астрос. — Проблематично. В Империи, судя по всему, очень сильна центральная власть, и обращают внимание на чужаков. Следующих разведчиков собирались выдать за местных, но планы пока не разрабатывались. Твен пойти не может — его сразу выдаст цвет кожи. Магии применять нужно как можно меньше — есть подозрение, что в Империи она известна — но разведчик должен быть магом. Значит, эдоры отпадают. Разве что, кто-нибудь с северо- восточного. Нужен доброволец…
— А что если из Ротонны? — невозмутимо спросил Рон.
— Из Ротонны? — вскинул на него глаза лорд. — Ты что, имеешь в виду себя?
— А чем я плох? Не маг?
— Нет, если верить словам Мэйдона, ты трижды заслужил нашивку, но…
— Ты боишься, что я предам вас? Пойду на переговоры с Империей? Но это же смешно! Ты слышал, что сказал Крон. Эти люди — убийцы. С ними нельзя договориться. Не забывай, Мэгиена — моя вторая родина. Естественно, я не хочу войны между нашими народами. Как бы там ни было, я поговорю с Мэйдоном.
— Да, да, конечно, — пробормотал Астрос.
Глава 8. 31 мая-2 июня 968 г. п. и. Форт Вильне, Ротонна. Западная граница империи Каватлон.
— Можешь собираться, — сообщил Рону Чек. — Нам приказано заслать тебя к западным наблюдателям. А тем уже передали, чтобы подошли как можно ближе к цели.
— Я готов, — сказал Рон, пиная ногой вещмешок. — Собрался на всякий случай. Цель-то она цель, но как я сам к ней подойду? Мне дадут проводника хотя бы до границы?
Все будет гораздо лучше. — Чек заговорщицки подмигнул. — Увидишь. Итак, ждем тебя в пять утра. А сейчас тебе предстоит инструктаж. Иди.
Кестер вышел из дома. Руджен повернулся к Рону.
— Ты не имел право делать этого.
Рон удивленно воззрился на него.
— Почему же?
— Ты подумал о своей семье? Каково будет твоей матери потерять тебя второй раз?
— Ты что, думаешь, я — большой любитель приключений?! — возмущенно начал Рон. — Ты прав, так оно и есть — вдруг рассмеялся он и хлопнул Руджена по плечу. — Ей бы такого сына, как ты.
Руджен только рукой махнул. Он слегка покраснел, но Рон этого не заметил.
— Приветствую. — инструктор из Кэрол Тивендаля (города) сразу же приступил к делу. — Через границу Вы перелетите.
Рон чуть не разинул рот от такой необычной идеи.
— Интересно, — заметил он.
— Ради этого совместная лаборатория цеха математиков и школы третьего полукружья напряглась и выпустила действующую экспериментальную модель их нового изобретения, которую Вы и будете использовать.
Твен показал на какую-то груду, прикрытую тканью.
— Вот, видите, это что-то вроде крыльев. Эта штука пристегивается к плечам и ногам, а так же здесь есть такая дуга, на нее можно лечь грудью. К предплечьям Вы пристегнете маленькие крылышки для дополнительного управления. Эта штука, у нее, собственно, еще нет названия, может свободно нести в воздухе взрослого человека с небольшим грузом. Ваша задача — поддерживать воздушные токи вверх (Рон кивнул). Естественно, нужно позаботиться и о направлении ветра. При хорошем ветре скорость может достигать сорока узлов. Но это, конечно, не предел. Пока была только механика. Видите, — мастер показал
