мечтательности. Стараясь не заблудиться в этом сплетении, следую за нитью дальше — к жесткой целеустремленности и структурированной расчетливости Верьяна, которые ощущаются мной, как нагромождение геометрических фигур. Нить оплетает их, устремляясь к центру, где в колодце сущности горгона пузырится черно-зеленая жидкость. Стараясь не думать, что может случиться, если меня затянет в эту вязкую муть, я отделяюсь от потока и растекаюсь на поверхности приглянувшегося мне куба, прислушиваясь к гулко разносящимся здесь голосам....
Есть серьезный разговор, сын.
У вас других ко мне не бывает... отец.— Верьян хочет, чтобы в голосе прозвучала издевка, но та уступает место горечи.
Да, иногда
Это из-за Императрицы?
Девчонка здесь по большому счету ни при чем,— отмахивается хозяин замка.— Просто еще одна рыбка в мутной воде.
Щука,— шутит Верьян.— Зубастая.
Ты лучше не зубоскаль, а слушай, что отец говорит. Избавляться от девки надо скорее — Императрица она там или демоница хмарная.
Императрица-императрица. Самая настоящая. Аэлексэш говорил...
Мало ли о чем трепался этот рыжий проныра! — перебивает сына Илиш.— Наследил ты в Ойстре знатно, вот это беда. Если бы не затрещали скрепы на перевалах и не загнали в Разделяющие горы всех мало-мальски сильных магов в помощь алониям — болтаться бы тебе, сынок, на Устимской площади.
Откуда вам это известно? — Несмотря на все усилия сдержаться, в голосе Верьяна все-таки слышится тон обиженного подростка.
Первые беженцы уже потянулись с гор. А вместе с ними и последние слухи. Попомни мои слова, скоро из Предгорий люди хлынут потоком. Важно момент не упустить. Клык Шторма сейчас не в лучшем своем состоянии, как, впрочем, и я. Нашим землям нужна крепкая рука. Хозяин, который своего не упустит. В Ойстру весточку я уже послал. Эх, если б Аркамакс не сгинул в Великом Разломе вместе с твоими братом! Еще по надельнику отправил в Гильдию прошение на рекомендацию нового фамильного мага, да все пока без ответа... Ладно, не будем о грустном. Твою жизнь мы этой девкой выкупим, женишься на Соунник, а там поглядим, как Единый распорядится...
Неожиданно четкие построения Верьяновых размышлений начинают течь. Поверхность куба становится вязкой, я влипаю в нее, как муха в мед — когда от панических дерганий только глубже уходишь. Я тону, я задыхаюсь...
Классная комната утопала в ярком солнечном свете. Довольно жмурившийся Верьян растекся по парте, наслаждаясь редкой возможностью тепла и покоя. Он вообще любил жару, столь редкую в родных краях. Наслаждаться теплом и покоем мальчику мешали сразу два обстоятельства. Первое — урчащий от голода живот, а второе — сидевшие за впереди стоящим столом и сопевшие над заданием по арифметике «эти» — язык не поворачивался называть их братьями. Сам Верьян справился с задачей, когда еще солнечное пятно только-только переползало учительский стол.
В дверь постучали. Гувернер, дремавший в своем углу, вытянув в проход между столами скрещенные ноги, встрепенулся:
—Входите!
В комнату заглянула Ристина, старая нянька наследников, еле тащившая огромный поднос с едой.
—Помилуйте старую, рен Ташек, но лейди Сангрин приказала покормить мальчиков. Вот, собрала туточки маленько.— Пыхтя, она сгрузила ношу на ближайший стол.
«Пирог. С мясом. Только из печи»,— по запаху определил Верьян, давясь слюнями.
—Ну раз сама лейди приказала, что поделать, кормите... — Гувернер встал и потянулся.— Пойду-ка я тоже перекушу. Тихо тут без меня!
Насвистывая, он вышел из комнаты. Нянька погладила «этих» по голове и поплыла следом за гувернером.
Лесс захапал самый здоровый кусок пирога, успев перед этим дать по рукам младшему брату. Тот хотел было подраться, но передумал — тоже набросился на еду.
«Уроды!» Верьян не ел со вчерашнего утра, так как был наказан за непочтительное отношение к лейди Сангрин — недостаточно быстро уступил путь хозяйке. Верьян отвернулся, не в силах смотреть, как «эти» жрут.
За что и поплатился. Подзатыльник был такой силы, что от него потемнело в глазах.
—Эй, Тэм, не трогай ты эту палку-навозомешалку, руки не марай!
Веарьян сильно вытянулся за последние три месяца. Мышцы не успевали за костями. Мальчик был длинный и худой, как прут. В отличие от плечистых коренастых «этих», которые были старше его всего-то на пару весен.
—Да я, наоборот, вытираю.— Сводный братец демонстративно обтер жирную от соуса ладонь о волосы Верьяна. Когда тот мотнул вихрастой головой, то получил второй тяжелый подзатыльник.
—Ну как хочешь,— лениво протянул старший, вгрызаясь в яблоко.— Подхватишь еще какую заразу. Кто знает, чем его мамашка-подстилка «наградила». Один Единый ведает, от чего подохла...
Он не договорил: подавился яблоком, когда Веарьян врезался головой ему в живот. Правда, как следует подраться не дали — второй братец заломил бастарду руки за спину. Тут уж Лесс оторвался. Ребра трещали под ударами кулаков. От боли невозможно было дышать.
По морде только не бей, а то от Упыря влетит, когда вернется,— пропыхтел над ухом Тэмиас, по-прежнему крепко удерживая Верьяна, хотя тот уже не вырывался.
Хватит, пожалуй. Руки устали уже,— донеслось до него сквозь боль.— Отпускай ублюдка.
Освобожденный из тисков Верьян мешком свалился на пол.
«Ненавижу! Всех! — билось в висках.— Себя, себя ненавижу! Хмарь! Слабак! Ненавижу».
Голову пронзила разламывающая кости боль. Оглушающая, острая до непереносимости. Верьян завыл. Вскоре негромкий скулеж перешел в протяжный вой.
Что это с ним? — растерянно спросили где-то за границей того, что сейчас мог осознавать мальчик.
Лесс, не нравится мне это,— невпопад ответили там же.
Пытаясь не дать голове разлететься на кусочки, Верьян вцепился себе в волосы. Они росли, удлиняясь с каждым мгновением. Растущие волосы, не умещаясь в пригоршнях, пучками пролезали между пальцами и сразу сплетались в косички, а те вспухали и твердели.
Голова потяжелела. Мука выгнула хребет назад, затем завернула тело в обратном направлении. Боль резко стихла, но тотчас во всех местах разом зачесалась кожа, вспоротая молодой чешуей.
Перерождение завершилось. Совершенно новое существо поднялось на четвереньки, присматриваясь к потерявшему многоцветность и четкость миру. Вокруг было враждебное расплывчато-серое марево. Когти растерянно царапнули пол.
Существо неуверенно встало на ноги. Сил прибавилось, однако голод тоже возрос. Темное пятно напротив, двинувшись в сторону, обрело форму. Концентрируясь на нем, возродившийся сместил фокус восприятия, и зрение прояснилось.
Теплокровные. Двое. Задвигайся они в этот момент — и в комнате появилось бы два трупа. Но людей парализовало от страха. Это их спасло.
«Ес-с-с-сть»,— ластясь, нашептывали ему змеи, а может быть, сам голод. И горгон метнулся прочь из комнаты — к свободе, к еде. Он чуял ее издалека и шел к ней кратчайшей дорогой. Она была где-то здесь неподалеку. Белая. Мягкая. Вкусная.
Переродившийся не мог ясно мыслить — теперь у него был не один разум, а сотня. Мысли множества крохотных голов смешивались в одной большой. Из этой мешанины он выбрал самую простую и жизненно необходимую. Жрать...
Его вело змеиное чутье. Вниз. В сторону. Хоронясь от случайных встречных в сумраке коридорных ниш, горгон продвигался к цели. Первое попавшееся его не устраивало. Она была где-то здесь. И он ее найдет.
Долго искать не пришлось. Человечинка. Вкус-с-с-ная. Змеи предвкушающе зашипели.
Обернувшись на шорох, девушка застыла, пойманная немигающим взглядом горгона. Тяжелая корзина выпала из ее враз ослабевших рук.
Он метнулся вперед, предвкушая, как вонзит когти в мягкую плоть, раздирая внутренности и добираясь до печени. Но сильный удар отбросил его в сторону и впечатал в каменную кладку. Горгон шустро откатился, и следующий удар пришелся на пустое место. Перевертыш извернулся, пытаясь разглядеть нападавшего.
Впереди была зеркальная стена.
Мощнейшая силовая волна снесла с петель дверь, выбив ее вместе с остолбеневшим горгоном. Его вынесло на площадку для сбрасывания мусора. Перевертыш чудом зацепился когтями за огороженный край. Далеко внизу бесновался, бросаясь на острые камни, прибой. Но не он страшил перерожденного, а скрывающийся за зеркальной стеной, взгляд на которую замораживал самого горгона.
Поэтому он начал сползать вниз, под площадку, находя в скале когтями почти невидимые трещины. Вниз. В расщелины. Лишь бы подальше, в первую очередь от напавшего мага. А голод можно утолить и позже....
Ваше Величество! Очнитесь! — Соунник совершенно непочтительно трясла мою императорскую особу.
А?.. Что?..— Я заморгала, пытаясь осознать возвращение в собственное тело.
Оно казалось тяжелым, неповоротливым, неудобным. К тому же меня затошнило — с сознанием вернулись и чужие воспоминания.
Простите меня, Ваше Величество... — отпрянула от меня девушка.— Я испугалась. Мне показалось, что вы... вы...
Заснула? — Мы с тошнотой решили признать временную ничью.
Д-да... — Лейди окончательно смешалась.
Как же! Наверняка я выглядела точно покойница. Перепугала бедную девочку так, что она даже начала заикаться.
У меня был тяжелый день, Соунник, вот и разморило перед камином. Надеюсь, я могу рассчитывать на вашу сдержанность и деликатность при обсуждении произошедшего здесь?
К-конечно, Ваше В-величество.
Вот и славно.— Хлопнув в ладоши, я осторожно поднялась на ноги, стараясь не трясти головой, и как бы между прочим заметила: — Ах да, о моей маленькой просьбе. Вы не одолжите мне свою служанку, Соунник? Камеристке требуется помощь в переделке моих туалетов. Боюсь, ей одной за ночь не справиться...
Девушка кивала, как китайский болванчик: мол, «да, разумеется, она одолжит», «не беспокойтесь, сейчас же пришлет», «услужить Императрице — честь для всех домочадцев Клыка Шторма».
С победной улыбкой я вышла из залы вслед за сопровождающим меня лакеем. Пусть тошнота подкатывала к горлу, стоило подумать о горгоне, зато я знала,
