это.
Я сбросила с плеч мокрые тяжелые сумки и принялась за веревку, которой были привязаны ко мне ножны с Неотразимой. Девчонки насторожились, с опаской поглядывая на мои манипуляции с мечом. Пальцы слушались плохо, узлы почти не поддавались. При помощи Эоны я все же справилась и на вытянутых руках показала меч неранкам. Вернее, хотела показать: руки так дрожали от переутомления и холода, что быстро упали обратно на колени.
—Это что? — поинтересовалась та, что пониже, и тут же осеклась под взглядом старшей.
Прежде я не собиралась делиться этими сведениями ни с кем, кроме Мудрейшей, но сейчас была готова сказать что угодно и кому угодно, лишь бы свести к минимуму «разборки на таможне» и поскорее оказаться в тепле.
Имена Марита и Разящая вам что-нибудь говорят?
Ты хочешь сказать, что это...
Она самая.
Меня начало колотить. Непонятно от чего больше — холода или злости.
Впечатлить девчонку оказалось не так уж легко. Младшие были куда доверчивее.
Разящая! Маль, это правда Разящая?! — Самая низенькая из неранок округлила глаза.— Ух ты!
А кто из двух Марита? — задергала за рукав старшую вторая девчонка.— Маль, ну кто, а?
Никто! Мирта, тебя что, Богиня разумом обделила? — зашипела предводительница этой малышни.— Марита когда погибла-то, очнись!
Ой, точно, она ж у седой скалы похоронена,— потерла лоб девочка.— А это тогда кто?
Ну мне откуда знать? — притопнула ногой старшая.— Почему я вообще должна верить словам какой-то чейни!
Это было уже слишком. Мое терпение закончилось вместе с любовью к человечеству в целом и подросткам в частности.
Хмарь, вы совсем слепые, что ли? Не видите, в каком мы состоянии?! Окоченели совсем! Измотаны! А три соплячки устроили тут допрос с пристрастием вкупе с игрой «верю — не верю»! — Рукоять Неотразимой неожиданно ободряюще согрела ладонь, возвращая чувствительность окоченевшим пальцам.— Заняться мне больше нечем, как сказочки для малолетних дурочек выдумывать!
Да ты!..
Да, я!
Я поднялась на ноги, плохо ощущая собственное тело и мало представляя, как буду сражаться. Пустые ножны со стуком упали на гальку.
—Рель, не надо... пожалуйста.— Подруга, пошатываясь и тяжело опираясь на меня, встала.— Это не то, чего хотела бы Кирина...
Сейчас мне было плевать, чего именно и кто хотел. Сила пусть по каплям, но вливалась в меня. И даже эти крупицы опьяняли, кружили голову, действуя подобно глотку крепкого вина на пустой желудок. Лезвие моего меча с хмельной наглостью отвело направленные мне в грудь копья. Оттолкнув нетвердо стоящую на ногах подругу с линии удара, я поднырнула под руку ближайшей неранки. Через кувырок прокатилась по скользкой влажной гальке и встала уже за спинами противниц. Те стремительно обернулись и все втроем кинулись на меня.
Глупо. На их месте я бы просто взяла в заложницы Эону.
Ай-яй-яй, как нехорошо, втроем на одну,— зацокала языком я, подражая интонациям старой шаманки, и отступила подальше от старающейся вновь подняться на ноги подруги.— А как же честь воина?
Не чейни говорить о чести! — Одна из младших метнула в меня копье. Оно намертво застряло в стланике.— О чести сестер тем более!
Дура. Хотя бросок неплохой — прицельный, сильный,— я увернулась, но с большим трудом.
Девчонка, оставшаяся без копья, взялась за лук. Дважды дура. Ну какая польза от лука в ближнем бою?!
Если трезво оценивать мои шансы, я уже могла прикончить соперниц, и не по разу. Даже в нынешнем плачевном состоянии: муштра аалоны Валенты, Силовая подпитка и легендарный меч — хорошее подспорье в таком деле. Останавливало меня вовсе не человеколюбие — трупы на берегу вряд ли добавят нам лояльности местного населения...
Ч-черт, о чем я думаю!
Подруга бросилась ко мне и тяжело повисла на правой руке.
—Рель, это же дети! — заорала Эона прямо в ухо.
Нет, я с ней точно оглохну!
—Сами напросились! — Я попыталась ее отпихнуть, но не вышло — девушка вцепилась в меня намертво. Пользуясь заминкой, младшая из неранок, отбросив лук, метнулась за своим копьем. Не такая уж она и дура, надо заметить.
А Эону тем временем понесло...
—Сестры.— В голосе подруги послышались слезы, а во взгляде солидно прибавилось фанатизма.— Что вы делаете, сестры?! Разве этому учит кодекс чести воительниц? Разве не написано там: «Сестра должна быть справедлива и честна. Сестра должна проявлять сочувствие к людям. Сестра должна владеть собой»? И недаром же начертано Богиней на скале пришествия: «Тэй'на, орсой эс'зонн ниват утан'на»!
Мы уставились на девушку в немом изумлении. Все четверо.
—Утан'нэа лэста,— отдышавшись, выдала та, которую называли Малы— Воззвание проклятых, что сразу-то «слово прибывших» не сказали? Сколько сил и времени бы сохранили.
—Мне вот тоже о-о-очень интересно.— Видимо, мой взгляд предвещал мало чего хорошего, потому как подруга отлепилась от меня и попятилась на пару- другую шагов. Конечно же тотчас поскользнулась и шлепнулась на землю.
Маль закинула копье на плечо, подошла к Эоне и подала руку, которую та приняла, не колеблясь.
Богиня любит нас.
Все верно, любит,— неслышно пробормотала я, подбирая ножны. Стоило Неотразимой в них оказаться, как весь мой запал потух, а кураж развеялся.— Некоторых — особо извращенным образом.
Расщелина вывела нас с пляжа в редкий ельник. Прежде чем добрести до одинокого дома с островерхой, устланной соломой крышей, мы поплутали «в трех соснах» и побродили вдоль берега. Для чего это было нужно, стало понятно, когда на подступах к дому к нам присоединились еще три девушки. Они вынырнули из ближайших кустов и невозмутимо зашагали рядом. Троица была весьма колоритной: раскосая уроженка дарстанских степей, смуглая кучерявая джерийка и беловолосая светлоглазая северянка.
Эона выглядела не лучше. Ее знобило, лицо горело, а взгляд понемногу терял осмысленность.
Встречающая нас на пороге дома женщина средних лет совсем не излучала добродушие и гостеприимность. Тяжелая коса смоляных волос явно плелась в страшной спешке — в прическе было полно «репьев». В остальном же неранка выглядела собранной и опрятной: рубашка заправлена, жилет завязан на все веревки, отвороты мягких сапог аккуратно расправлены.
За спиной незнакомки виновато жалась Миган: самая младшая из девчонок умчалась вперед нас, чтобы предупредить дозорных.
—Тай'ека! — выругалась неранка вместо приветствия.— Чем ты думаешь, Мальена?!
Ругательство было мне смутно знакомым — пару раз я слышала его от Кирины, доведенной до ручки. Во всех прочих случаях она предпочитала отделываться емким, а главное безликим «хмарь».
Младшая сестра Мэделена, простите, я... — попыталась оправдаться Маль.
Нэтка аах'ена! — по-видимому, продолжала расширять мой словарный запас нецензурной неранской лексики женщина.— Где голова твоя была?
Девушка сильнее вжала голову в плечи. Мирта, Эона и я машинально сделали то же самое.
Но я...
У нерестящейся таги разума и то больше! Ты подвергла опасности не только себя, но и своих подопечных! Что ты должна была сделать по приказу? Ну?
При обнаружении на Острове чейни первая в выучной тройке посылает одну из непосвященных дочерей к Младшей сестре, а вторую — на поиски ближайшей дозорной тройки,— заученно выдала Мальена.
Дальше!
Сама же во время ожидания незаметно наблюдает за новоприбывшими, не предпринимая никаких самостоятельных действий по установлению контакта с чейни,— убитым голосом закончила цитировать выдержку из устава девушка.
Что из этого сделала ты?
Но они не выглядели опасными...
Я не спрашиваю, как они выглядели! — рявкнула женщина.— Я спрашиваю, что ты сделала по приказу.
Маль ссутулилась и окончательно понурила голову.
—Ничего.
Я бы полюбовалась этой сценой еще некоторое время, но саднящее горло, тяжелая голова, мокрая одежда и наваливающаяся на меня Эона совершенно не способствовали получению эстетического наслаждения.
—Прошу прощения, достопочтенная Мэделена,— встряла я,— но не могли бы мы продолжить разговор в более уютном месте?
Она уставилась на меня пусть не как баран на новые ворота, но очень близко к тому.
—Нам бы переодеться во что-нибудь сухое и теплое.— Я сглотнула через боль в горле.— А то спорить скоро будет не о чем. Вернее, не о ком.
Женщина окинула нас долгим оценивающим взглядом. Особенно он задержался на Эоне, которую уже начало лихорадить. Если сейчас опять начнутся рассуждения о чейни, то...
—Ладно, позже разберемся,— не оправдала моих опасений Младшая сестра.— Двое идут заканчивать обход, двое со мной, а Мальена ждет моих дальнейших распоряжений здесь.
Джерийка кивнула Мирте. Та неохотно последовала за старшей, то и дело оглядываясь на Маль.
Женщина продолжила раздавать распоряжения:
—Миган, приведи Миреллу, скажи, что у меня хворая в дозорном срубе.— Еще один брошенный взгляд в нашу сторону.— Даже две.
