На пороге пещеры неожиданно появился Новицкий. Он явно был сильно навеселе. Вместо язвы на лбу у штурмана возникла шишка, весьма похожая на багровую «мигалку» инопланетян. Только она не светилась. Горло же Новицкого вновь стало гладким — словно язвы там никогда и не было.
— Оп-па! — хлопнув себя по мускулистым ляжкам, прокомментировал он разворачивающиеся в пещере события. — Вы и помощников себе где-то откопали! В ящиках, что ли, лежали? Роботы?
— Стереопроекции, — буркнул Химель. — Вы что же, Ян, даже не удивились, когда их увидели?
— А чего удивляться? — неожиданно рассудительно для пьяного заметил Новицкий. — Взяться им здесь было неоткуда... Я по сторонам поглядывал, когда, ик, питался... Стало быть, технические штучки- дрючки... О, я смотрю, они красивую хреновину мастерят! Я тоже хочу такую!
— Посмотрим, для чего они ее делают, — предложила Инна.
— И так ясно, — хмыкнул Новицкий. — В паз сейчас засунут... Видишь вон, на шаре паз...
Он ткнул пальцем в проекцию аппарата, отчего тот пошел мелкой рябью.
Через пару минут инопланетяне собрали решетчатое «яйцо» на ножке и действительно сунули его в паз. Получился весьма странный агрегат: соединенные воедино полусфера, цилиндр и прикрепленная к ней решетчатая конструкция, которая не опиралась на землю, а свободно висела в воздухе. «Яйцо» было больше, чем цилиндр вместе со сферой, но агрегат получился устойчивым и опрокидываться даже не думал.
«Рабочие» скромно встали в сторонке, вытянув верхние конечности вдоль широкого туловища. Возле агрегата вновь материализовался инопланетянин — лектор. Его появление Новицкий встретил довольным гоготом. «Паук» вновь принялся мотать лапами и моргать шишкой на лбу. Наблюдая за его движениями, Новицкий хватался за живот и порывался упасть на пол пещеры. Ему было очень весело.
Инопланетянин вставил в полость полусферы блок с вращающимися ручками и скрестил лапы. Тотчас один из «рабочих» подошел к конструкции и влез внутрь решетчатого «яйца». Аппарат даже не пошатнулся.
Главный демонстратор подкрутил несколько ручек. Вновь перед глазами людей вспыхнула плоская картинка с символами. Шишка на лбу инопланетянина мигнула, «рабочий», помещавшийся в «яйце», странным образом отдалился, оставаясь при этом в пределах решетчатой клетки, а затем и вовсе исчез.
Инопланетянин сложил вместе три конечности, мигнул шишкой на голове, картинка померкла и исчезла.
— Во дают! — восторженно прокричал Новицкий. — И я тоже так хочу!
— Что вы хотите, Ян? — испуганно поинтересовался Химель.
— Да улететь вот так же к едрене фене! — осклабился Новицкий. — Вы что, не поняли? Это аппарат для перемещения в пространстве. Вот и восьмилапый то же говорил... Вполне можем отсюда убраться.
— А мне показалось, что этого несчастного паучка принесли в жертву, — тихо сказала Инна. — Этот аппарат у них — что-то вроде электрического стула. Или фотонного распылителя.
— Во даешь, Инка! — расхохотался штурман. — Смешно. Да кто же будет делать переносной распылитель?
— Действительно, Инна, мне кажется, вы не правы, — Михаил Соломонович поправил очки. — А вот Ян, наверное, прав. И этот прибор — телепортер, то есть телепортатор.
Штурман потер руки. Доктор заметил, что они еще больше увеличились и уже не похожи на человеческие. Две лопаты, пригодные для физической работы, а не для того, чтобы расчерчивать курс по звездной карте.
— Возьмемся и соберем такую же штуку... — сказал Новицкий. — Только я вот думаю — здесь или наверху? Пожалуй, здесь! Чего таскать ящики туда-обратно?
— А стоит ли? — с сомнением спросила Инна.
— Что, струсила? — засмеялся Новицкий. — А я ещё хотел тебя к высокой культуре приобщить... Нет уж, вы — неполноценные существа. И от правильной пищи отказываетесь. Тоже странный признак.
— Зато вы местной пищей, Ян, очень сильно увлеклись, — констатировал Химель, — посмотрите, на кого вы похожи.
— На того, кого нужно! — отрезал штурман. — Ну что, стерео еще раз посмотрим — и за дело!
— Но мы не знаем, как включить проектор, — озадачился доктор.
— Вы же его как-то включали?
— Мы... просто вставили слиток в паз. Больше ничего не делали.
— Стало быть, все проще простого! — воскликнул Новицкий. — Вытащить и обратно засунуть! Вроде как бортовой компьютер варварским способом перезагрузить. Через отключение от элемента питания.
— Давайте попробуем, — согласился Химель.
Новицкий выдрал шестиугольный слиток из стереоустановки, засунул его обратно — и в пещере вновь появился четырехрукий инопланетянин. Стереоролик начал воспроизводиться сначала.
Химель и Инна теперь разглядывали инопланетянина внимательнее — сейчас они знали, что опасности нет, и могли оценивать внешность инопланетного существа, как исследователи. Язык жестов и мерцания багровой шишки, конечно, оставался для них непонятным. А вот Новицкий почему-то морщился, шевелил губами. Несколько раз шишка на его голове набухала и опадала — словно и он пытался подать инопланетянину какой-то сигнал.
— Дело-то совсем плохо, — шепнула Инна Михаилу Соломоновичу.
— И я так думаю, — согласился доктор. — Но ферменты, какими бы сильными они ни были, не могут заставить человека понимать язык этого существа! С молоком матери, как говорится, — а точнее, на уровне генной информации — передаются только инстинкты. Но никак не язык! Этого просто не может быть.
— А вдруг это уже и не Новицкий, — прошептала Инна. — А может, он продался этим тварям?
— В каком смысле продался?
— Они пообещали ему жизнь, богатство. Возможность вернуться домой. И он решил с ними сотрудничать.
— Когда бы они успели договориться? — Михаил Соломонович потер переносицу. — И главное, зачем тогда он здесь торчит? Валил бы к ним на базу да выдавал наши секреты. Хотя какие уж там секреты? Вы знаете какую-то ценную информацию? Лично я — нет.
— Мы сами по себе ценная информация. — Инна вздрогнула от ужаса. — То, как мы устроены, какие вирусы на нас действуют... Если на то пошло, каких высот достигла наша цивилизация...
— Разве что так... Знания общего плана...
Стереоролик закончился, Новицкий потер огромные ладони и сообщил:
— Пора собирать аппарат. Химель, будешь подносить секции. А мы с Инкой — соединять. Одному не слишком удобно.
— Зачем? — изумилась Инна.
— Посмотрим, как работает инопланетная техника. — хмыкнул Новицкий. — Неужто не неинтересно?
— Почему бы и нет, — отозвалась Инна. Ею вдруг овладело безразличие — как бывало в школе, когда класс снимали с занятий и отправляли на прополку модифицированной кукурузы, выращиваемой на гидропонных полях Подмосковья. Другим ребятам нравилось возиться в воде, выискивать пучки сорняков, ворующих у кукурузы питательную жидкость, а Инне были противны кубы, полные питательных растворов, душные и тесные заросли кукурузы, нависающие над посадками яркие лампы, булькающая вода... Здесь все было по-другому — а вот ощущения появились те же. Заставляют — надо делать.
Новицкий даже притопывал от нетерпения. Но, как только Химель принес несколько секций, штурман увлекся работой. Инна только держала конструкцию, а штурман совмещал секции, вгонял держатели в пазы, суетился и тяжело дышал. Работать людям было гораздо труднее, чем инопланетянам. Все-таки у тех было по четыре руки, и они собирали сферу не в первый раз.
Однако минут через сорок им удалось собрать решетчатую сферу. Новицкий воткнул ее в паз установки, но конструкция получилась неустойчивой и начала заваливаться на бок. Сфера перевешивала.
— Слаба теория, — проговорил Михаил Соломонович. — Видите, ничего у нас не получается. Может быть, потому, что вы слишком торопитесь?
