времени. Просто всех слишком мало. Некоторые вымерли или почти вымерли, некоторые совершенно одичали и не воспринимают иной разум: им кажется, что мы, люди или представители иных рас – это просто часть живой природы Тайги. И еще – расстояния и лес. Тайга большая, лес бесконечен, расстояния огромны, и ни у кого почти не сохранилось быстрых средств передвижения. Никто не смог удержаться на том же уровне развития, который имел. И не потому, что одичание неизбежно. Наставники рассказывали, что дело в самой Тайге. Вернее, не в Тайге, а в том, что спрятано под землей. Часть этого вы видели сами – Золотой Шар в котловане, озеро, в которое провалился ваш корабль, подземные тоннели и переходы… Там еще много чего есть – это целая подземная страна. Все эти сооружения и все, что там, в этих сооружениях, находится, создала какая-то могущественная раса разумных. Но никто не знает, зачем и для чего. Ученые с «Амундсена» два года исследовали эти подземелья. Это они построили стену с воротами, которые… как это… а, реагируют на слова «Сезам, откройся!» (нам говорили, что это было придумано в шутку). Зачем построили, я уже не помню – что-то им там мешало и пришлось соорудить стену и ворота. Озеро входит в систему всех этих сооружений. Оно вроде бы служит каким-то охладителем. Над озером – мощный искусственный купол. Сверху он засыпан землей и потому незаметен. Наклонная дыра, в которую вы провалились, тоже искусственная. Это выход на поверхность. Может быть, для каких-то аппаратов, неизвестно. Версий о происхождении Золотого Шара было множество. Нам рассказывали, но я плохо запомнил, потому что мне это неинтересно. Если ученые и могущественные предки не смогли найти ответов на вопросы, то нам это не под силу и подавно. Жить нужно каждый день. А для того, чтобы жить, нужно охотиться, строить жилье, защищать себя и всю деревню от зверей и прочих напастей, делать тысячу других необходимых дел. Наставники учили, что исследовать и творить можно тогда, когда у человека есть свободное время. А свободного времени у нас почти нет…
Так вот, я помню только, что самой распространенной версией или, как это называется… гипотезой, да, гипотезой! – была гипотеза о том, что этот… м-м… комплекс подземных сооружений в незапамятные времена, миллионы и миллионы лет назад, возвели Пионеры. Вы знаете, кто такие Пионеры? Да, конечно, вы должны знать, как же иначе. Пионеры были первой расой разумных в нашей галактике, а возможно, и во всей обозримой вселенной. Теперь их давно нет, но их следы время от времени попадаются на некоторых планетах. Возможно, это вовсе и не их следы, а что-то другое. Никто не знает. Так вот. Если даже здесь, под землей, это все построили когда-то Пионеры, то все равно непонятно, зачем и для чего. Наставники говорили, что от Золотого Шара исходит неведомое излучение, природа которого непонятна. Точно никто не знает, но и сами Наставники и все остальные верят, что именно это излучение, как бы сказать – след работы Золотого Шара. Золотой Шар – это механизм Пионеров, при помощи которого был создан Слепой Мешок. Теперь Пионеров нет, но их механизм работает и Слепой Мешок продолжает существовать. Была гипотеза, а теперь это скорее легенда, что если разрушить Золотой Шар или как-то и чем-то на него повлиять, то Слепой Мешок исчезнет и все смогут вернуться домой. Правда, ни у кого не осталось кораблей, способных подняться в космос, если, конечно, не считать ваш. Еще есть корабль у гойтов, но я не знаю, способен ли он летать. Но никому и никогда не удавалось хоть как-то воздействовать на Золотой Шар. Его облучали всеми известными видами излучений, пробовали инфра– и ультразвук, в него стреляли всем, чем только можно стрелять. Его даже пытались взорвать. Все бесполезно. Он не нагревается и не охлаждается. Он непроницаем ни для излучений, ни для пуль и снарядов. Против него не действует никакая известная сила. Я думаю, что его можно взять хитростью, но какой именно должна быть эта хитрость, пока еще никто не догадался. Ни из людей, ни из других разумных.
Да. Мои предки не сумели разгадать загадку этих подземелий и тайну Слепого Мешка. Но очень многие сильно тосковали по Земле. Они тосковали так сильно, что решили предпринять все-таки еще одну, последнюю, попытку вырваться. Тайга и солнце, вокруг которого Тайга вращается (мы называем эту звезду Солнце, так же, как и Солнце Земли), находятся в самом центре Мешка. Было высказано предположение, что если удалиться на достаточное расстояние от этого центра, а для этого нужно многие и многие годы лететь на обычном фотонном приводе, то можно достичь такой точки, где будет уже возможен гиперпереход. Нужно только не отчаиваться, а терпеть и верить. И лететь. Лететь все вперед и вперед. До тех пор, пока хватит ресурсов «Амундсена». Когда это предположение было высказано, люди разделились. На тех, кто хотел лететь, и на тех, кто хотел остаться. Разделились примерно половина на половину. И каждая половина поступила так, как хотела. Одни улетели, а другие остались. И никто не знает, удалось ли вырваться из Слепого Мешка «Амундсену»….
– Не удалось, – сказал Капитан. – Точнее, удалось, но на обычном фотонном приводе. Мы нашли «Амундсен» с мертвым экипажем на борту.
– Это печально, – сказал Охотник. – Значит, правы оказались те, кто остался. Но это и прекрасно, потому что те, кто улетел, были отважны и не сдавались до последнего часа. Вечная им память.
Теперь о том, что произошло совсем недавно. Я был в походе за десятки километров отсюда – разведывал новые охотничьи угодья и… и вообще я люблю путешествовать один. Узнаю новые пути, новые места, запоминаю то, что видел, потом рассказываю Наставникам и всем, кто хочет знать. Восемь дней назад я вернулся и никого не нашел в деревне.
Мы жили здесь все. Все люди. Числом триста восемьдесят два человека, включая грудных детей. И я не нашел никого. Ни-ко-го. Ни в деревне, ни в округе. Но я нашел следы. Они все ушли. Никто не взял ничего. Просто ушли, кто в чем был. Ушли туда, к Золотому Шару. Я взял автоматический карабин – это оружие досталось мне от отца, тому от деда, а деду от прадеда, который был исследователем на «Амундсене». Я взял карабин и пошел по следам. Я дошел до Золотого Шара и увидел, что следы обрываются под ним. Они все вошли в Золотой Шар и там исчезли. Такое впечатление. Среди них были моя мать, мой младший брат и моя невеста. Я провел там двое суток. Я знал, что никому это не удавалось, но пытался найти вход. Конечно, я не нашел его. На какое-то мгновение в меня вселилась бешеная ярость, и ненависть ослепила меня и помутила мой разум, и я выстрелил несколько раз, сам не понимая куда, хоть и отлично знал, что это бесполезно, а патроны бесценны, потому что невосполнимы. Я выстрелил, кажется, четыре раза, и ничего, разумеется, не произошло. Пули ушли вверх и теперь, наверное, лежат где-то среди камней. И тогда я вернулся в деревню. А потом появились вы, и я сначала подумал, что, может быть, вы те неведомые существа из Шара, которые увели к себе всех людей. Я подумал, что вы, может, вернулись, чтобы посмотреть, не остался ли кто еще. Но потом я понял, что вы тоже люди, люди с Земли. И я дал себя обнаружить и вышел к вам. Остальное вы знаете. Я закончил.
Они проговорили до глубокой ночи и многое еще узнали. Например, о том, что в двадцати днях пути вниз по реке, у океана, в буйных прибрежных зарослях находится поселение гуманоидов-амфибий. Они называют себя гойты и не успели ни растратить окончательно ресурсы своего корабля, ни, соответственно, одичать. Гойты дружественны людям, и он, Охотник, собирался в самом крайнем случае обратиться за помощью именно к ним. Чем бы они смогли ему помочь – непонятно, разве что принять в свое сообщество, чтобы не мыкать горе одному до самой смерти. Они очень похожи на людей, но, конечно, не люди. Хотя бы уже потому, что способны дышать под водой. А вверх по реке, в четырех днях пути, находится Хранилище. Там спрятан неприкосновенный запас с «Амундсена». Оружие, медикаменты, законсервированная пища, одежда, инструменты. Многое, что там лежит, давно пришло в негодность и совершенно бесполезно. Например, плазменные винтовки и вообще все, что требует источников питания. Но там хранится и пулевое оружие в отличном состоянии, и ножи, и много чего еще, что очень могло бы пригодиться деревне именно сейчас. Но старейшины и наставники трясутся над каждой вещью и выдают что-либо из Хранилища лишь в исключительных случаях. Они говорят, что люди должны рассчитывать только на себя, на свои силы и на свой разум. Только так можно выжить и возродить цивилизацию. А уповать на вещи из Хранилища – значит, просто продлевать медленную агонию. Может, они и правы. Потому что иначе людям, наверное, не удалось бы научиться выплавлять железо (там дальше, в лесу, стоят печи) и вплотную задуматься над созданием парового двигателя и постройкой маленького парохода, чтобы свободно плавать вниз и вверх по реке от устья до истока. И это было бы только началом. Но теперь… Теперь Охотник не знает, что делать.
– Для начала – спать, – сказал Доктор, выразительно посмотрев на часы. – Смею напомнить, что думать и действовать лучше в бодром состоянии. На дворе – середина ночи, и я как врач предлагаю всем как следует отдохнуть. И даже настаиваю на этом.
– Я согласен, – потянулся всем своим длинным телом Механик. – А то я уже чувствую, что переполнен информацией и впечатлениями по самую макушку. Вот-вот из ушей потечет. Надо бы
