— Да, но если мой кот...
— Ты поняла? Я не слышу внятного ответа! Ты будешь пытаться дотронуться до этой вещи? — мрачно повторил мечник мрака.
— Нет.
— Обещаешь?
— Да.
Арей отпустил ее руку. Решив пошипеть на субъекта, столь неделикатно сцапавшего его хозяйку, Депресняк разжал пасть. Браслет выкатился и закружился на мраморном полу. Мефодий разглядел, что его темную поверхность покрывают знаки, такие мелкие, что глазом различить их невозможно. Дафна схватила Депресняка и оттащила вырывающегося кота подальше от Арея. Кот орал дурным голосом и нарывался на неприятности.
— Не советую никому поднимать... — повторил Арей. Он отодвинулся на полшага и присел, разглядывая то, что лежало на полу.
— Но это же просто браслет! — сказал Мефодий.
— Ты так считаешь? Тогда возьми его, отважный портняжка! — с иронией предложил Арей. — Ну-с? И чего же ты тянешь?
Мефодий присмотрелся. По мрамору шли мелкие трещины. Пол резиденции ощутимо подрагивал. Плитка, на которой лежал браслет, крошилась, ломалась, как льдина, и постепенно проваливалась, точно то, что притащил Депресняк, стремилось уйти под землю.
— Ну хорошо... Пусть не браслет. Тогда что? — уступил Мефодий.
— Одно из семнадцати колец, которые держат в зубах бронзовые— химеры, украшающие Жуткие Ворота, — сказал Арей. — В нашем мире к Жутким Воротам два прохода. Один из них на острове Буян в школе тамошних магов. Они охраняют его в меру своего скромного разумения, и неплохо, надо признать. Другой проход находится... но это и необязательно знать... воспользоваться им все равно немыслимо не только для лопухоида, но даже и для стражей...
Арей осекся. Похоже, пока он говорил, его посетила неприятная мысль. Он быстро посмотрел на Мефодия. Дафна и Мефодий не отрывали взглядов от кольца. Оно уже не вздрагивало на мраморной плите. Приобрело густой вишневый цвет и, прожигая мрамор, медленно уходило под землю.
— Но разве Жуткие Ворота украшают не львы? — спросила Даф, вспоминая иллюстрацию в одном из своих учебников.
— В точку. Снаружи — львы. Гривастые лупоглазые создания с раздувшимися от ответственности ноздрями. Их задача не дать открыть ворота снаружи. И они с ней справляются не хуже, чем грифоны, охраняющие Дом Светлейших в Эдеме, — согласился Арей.
— Но если не снаружи, то где тогда?
— Вопрос недостойный опытного светлого стража. Химеры находятся изнутри, с обратной стороны ворот, — отрезал Арей.
По тому, как скривилось лицо Дафны и с каким ужасом она взглянула вдруг на кольцо, Мефодий понял, какой важности было это известие.
— Не верю! Ничто с той стороны: ни магия, ни дух, ни предмет не может попасть на эту! Нам тысячу раз это повторяли! В противном случае хаос бы вырвался наружу, и это означало бы конец мира.
Арей наклонился и провел пальцем по расползавшимся мраморным трещинам, одна из которых подошла к его ноге.
— Люблю стражей, всерьез убежденных в чем-либо. Это доказывает, что в мире вполне еще может существовать нечто незыблемое. Раз так — почему бы тебе не взять это кольцо? Дай-ка его мне! — предложил Арей.
Даф медленно покачала головой. Чутье подсказывало ей, что даже флейта тут не выручит.
— А теперь подумай, — продолжал Арей. — Вам, светлым стражам, не дано власти лишь над темными артефактами и всем, что относится к Жутким Воротам и хаосу. Это не темный артефакт — мы это видим. Следовательно...
Видя, что Арей давит ее логикой, но, не желая признавать поражение, Дафна поступила очень по- женски. Задала вопрос совсем из другой оперы.
— Где Депресняк его раздобыл? Неужели он побывал за Жуткими Воротами? Смотался туда на пару часиков, слямзил колечко и вернулся?
— Сомневаюсь, — сказал Арей кратко.
— Но почему он так спокойно нес кольцо, словно это какая-нибудь мышь? Почему кольцо его не прикончило, если оно от Жутких Ворот? — спросил Мефодий.
Арей посмотрел на него. Глаза его были уставшими. Казалось, на дне зрачка живет мудрое и тайное знание.
— Ты забываешь, кто Депресняк и откуда. Он создание Тартара и отчасти хаоса. Но одновременно он и создание света. Для него, соединяющего в себе все начала, кольцо не опасно. Кроме того, Депресняк не наделен разумом. Кольцо это прекрасно понимает. Думаю, это оно заставило кота доставить его сюда, в резиденцию мрака...
— Зачем?
Мечник мрака облизал сухие губы, точно пробуя вопрос на вкус.
— Кто его знает? Возможно, ему показалось, что отсюда путь до Жутких Ворот будет короче, — сказал он.
— Не буду спрашивать, кто заставил Депресняка принести кольцо. Этого мы не знаем. Но был ли смысл вообще приносить его от Жутких Ворот? Чтобы оно снова туда вернулось?
Арей поморщился.
— Раз за разом ты совершаешь одну и ту же ошибку. Попытка объяснить необъяснимое — почерк непосвященных. Если бы Вселенная не была полна неувязок и провалов в логике — она вообще не могла бы существовать... Кто тебе сказал, что Депресняк вообще спускался к Жутким Воротам? Он нашел кольцо здесь в городе. А еще точнее — кольцо заставило Депресняка найти его.
— Но почему?
— Чтобы предупредить нас. Заставить быть настороже. Жуткие Ворота, как ни крути, играют в этом матче на нашей стороне. Возможности Жутких Ворот нельзя недооценивать. Не обладай они разумом, сомневаюсь, что они могли бы ограждать мир от хаоса.
Мефодий осторожно приблизился к трещине в полу. Кольцо ушло под землю примерно на глубину руки и продолжало неуклонно погружаться. Казалось, где-то там, в ему одному ведомой глубине, оно видит конечную цель.
— Подозреваю, его зовет бронзовая химера, которая его лишилась. Кольцо ждет длительное подземное странствие. Не будем ему мешать.
Арей сделал ладонью властное горизонтальное движение. Дыра в полу мгновенно затянулась новым мрамором. Малейшие следы трещины исчезли.
— А еще говорят, что камень не залечивает свои раны... — сказал Арей. — А теперь я посоветовал бы всем заняться делами. Мефодий, Дафна! Найдите тех, на кого указали руны, и приведите их, если окажется, что они действительно обладают темным даром. Улита объяснит, где их искать.
— А их родители не будут против? — спросил Мефодий.
— Если они те, что нам нужны, с родителями проблем не возникнет, — спокойно ответил Арей. — В крайнем случае их решит Глумович... В этом случае его плановый инсульт мы перенесем, скажем... м-дээ... с августа на февраль... Улита, солнце, отметь у себя где-нибудь!
Ведьма сделала пометку в блокноте и неохотно махнула рукой, подзывая к себе Мефодия и Дафну. Получив от нее инструкции, они вышли из дома № 13.
— Арей чего-то недоговаривает! Ему известно что-то, что не радует его самого. А ты как думаешь? — спросила Дафна.
Мефодий прослушал вопрос. Он шел чуть сзади и смотрел на волосы и шею своей спутницы.
— А? Что? Не, неохота сейчас. Потом чего-нибудь перекусим, — сказал он.
Дафна недоумевающе уставилась на него.
