Снова стало слышно, как тикают часы.
— Вот видишь, — отозвался Леденцов, — это знак.
С мороза он вернулся раскрасневшийся и улыбающийся. Катенька выскользнула в прихожую и принюхалась.
— Му-у-уж! — ужаснулась она. — Ты пил?
— Пятьдесят грамм с соседом. Пока догорало. Честное леденцовское!
Жена попыталась прижаться к нему, но отскочила, сморщив носик, — она не любила холода.
— Слушай, — сказала она, лукаво поглядывая в сторону, — Юлька ещё, наверное, полчаса поспит. Может, и мы… поваляемся? Ай! Леденец! Не лезь ты холодными руками!
— Иди в спальню, — Емельян Павлович улыбался пуще прежнего, — я сейчас. Зайду в ванную, руки отогрею.
По пути к умывальнику Леденцов достал телефон, хотел отключить, но передумал — и набрал номер Портнова.
— Да, — сказал очень спокойно. — Нет… И не буду… Я её сжёг. Иван Иванович, я решил… Да, правильно… Прощайте.
В спальне его уже ждали. Из-под верблюжьего пледа торчал только носик любимой жены. Прежде чем допустить Леденцова до тела, она спросила:
— Портнову звонил?
— Угу.
— Что сказал?
— Правду. Что папку сжёг и общаться с ним больше не буду.
— А он?
— Я не понял. Что-то вроде “Ну вот вы и выросли, мой юный мастер силы”. Прям магистр Йода.
— Это кто?
— В “Звёздных войнах”.
— А теперь… Ай! Все равно руки холодные!
— Ничего, сейчас тебе жарко будет, — пообещал Емельян Павлович и нырнул под плед с головой.
17
Следующий Новый год Леденцовы встречали за городом в узком семейном кругу. Губернатор вежливо отказался, да, честно сказать, Емельян Павлович и не настаивал. В последнее время он все чаще слышал за спиной шепоток, что-де своим коммерческим успехом он обязан только личным связям с бывшим главврачом. Напоминать, что Леденцов заложил свою империю областного масштаба ещё до выборов, было глупо. Хуже того — альтернативный шепоток утверждал, что губернатор “в кармане” у Емельяна Павловича, а сам Емельян Павлович через “Мулитан” отмывает чуть ли не колумбийские наркодоллары.
Словом, не приехал губернский голова — и слава богу. С ним увязалась бы стая приближённых, у которых на Леденцова была устойчивая идиосинкразия. От новых знакомцев, которые лезли к Емельяну Павловичу в приятели, удалось отболтаться. Самые лучшие друзья, из прежних, искренне сокрушались, что не смогут составить компанию.
Так и получилось, что в загородный дом приехали четверо: Леденцовы-старшие, Юлька и огромный сенбернар Плюмбум. Емельян Павлович звал его запросто Свинец, а то и просто Свин или Свинтус. Обзывал понапрасну, потому как Плюмбум был кобель основательный и аккуратный; Его приобрели ещё весной, как сказал Леденцов, “ребёнка пасти”. Покупка полностью оправдалась. Катенька даже отваживалась оставлять Юльку на сенбернара и убегать в магазин или парикмахерскую: Свинец умудрялся по полтора часа удерживать шуструю девочку в пределах коврика для игр — и безо всякого применения мощных челюстей, одним носом.
А уж в снегу они с Юлькой смотрелись просто замечательно, прямо ролик “Использование служебных собак для спасения альпинистов”. Девочка в ярком непромокаемом комбинезоне была непрерывно спасаема мощным Плюмбумом из сугробов. Удовольствие получали все, включая зрителей- родителей.
“Не простудилась бы, — подумал Емельян Павлович, — вернётся, придётся греть и переодевать в сухое”. На секунду Леденцову захотелось просто пожелать дочке здоровья… Но в следующую секунду желание пропало.
После прошлого Нового года они с Катенькой долго судили-рядили и договорились — зарыть “топор” в землю. Даже во благо ребёнка Леденцову запретили становиться мастером силы, тем паче — мастером сглаза. “Не надо, Палыч, — сказала тогда Катенька, — Юльке все это потом боком выльется. Давай, как все”. Поначалу Емельян Павлович срывался, пытался мухлевать, “колдовать” вполсилы, но бдительная жена умудрялась обнаруживать любое, самое мизерное, применение “топора” к ребёнку — и на любом расстоянии. Изредка Леденцов применял свои способности для решения конфликтных ситуаций в бизнесе, но потом обнаружил, что особой необходимости в этом нет.
Последние полгода он если и подправлял судьбу, то едва заметно даже для себя самого. В такие моменты Емельян Павлович воображал себя маститым художником, который решил завязать и посвятил освободившееся время покраске заборов. То и дело намётанная рука начинает выводить на заборе то портрет, то натюрморт, но экс-художник спохватывается и торопливо замазывает широкой малярной кистью набросок.
Голос жены вытряхнул Леденцова из размышлений:
— Пойду приведу Юльку, а то уже темнеет.
Емельян Павлович порадовался, что больше ему никуда ехать не придётся, снял с каминной полки бокал, с предвкушением восторга понюхал нагревшийся коньяк и вернулся к окну. Возле ворот стоял автомобиль. Приглядевшись, Леденцов опознал в нём такси. Это было странно — никто из потенциальных гостей не пренебрёг бы личной иномаркой в угоду сомнительной “Волге”.
Из такси в сугроб вывалилась фигура в невзрачном пальто.
“Черт, — подумал Емельян Павлович, — там же Юлька! И Катенька!” Одеваясь на ходу, он вспомнил, что на улице и Плюмбум, но не слишком успокоился. Он никогда не видел своего пса злым и потому не был уверен в надёжности его как охранника.
Когда Леденцов добрался до калитки, Катенька (на два шага отступив внутрь двора) уже вела насторожённую беседу с незнакомцем. Свинец маячил в отдалении, аккуратно оттирая от ворот любопытную Юльку.
— Вы кто? — спросил Леденцов, изображая высшую степень негостеприимства.
— Николай Николаевич, — ответил гость, — Романов. Вы должны помнить меня по фотографии. Иван Иванович рассказал, как вы меня… выхаживали.
Леденцов промолчал. Катенька покосилась на мужчин и отправилась к детям и животным с твёрдым намерением загнать их в дом.
— Мне вы тогда очень помогли, — сказал Романов. — Надеюсь, теперь и Ивану Ивановичу поможете. Он тоже в коме.
Этого Леденцов не ожидал.
— Слушайте, — взмолился Николай Николаевич. — Пустите меня в тепло, пожалуйста. А то придётся меня снова спасать. От обморожения.
18
Емельян Павлович расхаживал перед камином и злился. “Всякая злость, — пытался он урезонить
