избушку не для того, чтобы дегустировать блюда нового парижского ресторана.
Избушка, судя по всему, являлась охотничьим зимовьем. Периодически ее кто-то навещал, чтобы обновить продукты, дрова, просушить матрацы на койках, законопатить щели и подремонтировать кровлю. Жилище скромное, без излишеств, но для задубевшего зэка, пережившего авиакатастрофу, пришествие инопланетян и суточный марш-бросок на голодный желудок, это было в самый раз.
В самую точку, я бы сказал!
Не найдя ложки, я ел рис пальцами, давясь и обжигая нёбо горячей пищей, подбирая каждую рисинку с тарелки. Потом, растянувшись на пружинной кровати, с горяченным стаканом чая, зажатым в варежке, шумно всасывал небольшие порции горьковатого пойла и наполнял избушку блаженными вздохами. Когда стакан опустел – просто лежал, закинув руки за голову, ни о чем не думая, наслаждаясь теплом, слушая щелканье поленьев в буржуйке. Сонный взгляд лениво скользил по бревенчатым стенам, изучая детали примитивного интерьера… И обнаружил предмет, не замеченный до сего момента.
Сонливость как рукой сняло. Я сел на кровати.
На тумбочке, на ее вздувшейся от влаги фанерной крышке стоял темно-зеленый металлический ящичек. В армии я часто сталкивался с такими устройствами, поэтому мне не пришлось долго гадать, чтобы узнать в аппарате
Приютившая меня избушка таила куда больше загадок, чем казалось на первый взгляд. Определенно, аппарат стоит здесь не просто так, а связан по телефонной паре с другим аппаратом, находящимся за много километров отсюда. Интересно где? И кто дежурит около него?
«Может, поднимешь трубку и узнаешь?» – сказал я себе.
Просунув ноги в валенки и протяжно скрипя половицами, я подошел к тумбочке. С сомнением отщелкнул на крышке сначала один замок, затем второй. Так и есть. Под крышкой лежала трубка, обмотанная черным силиконовым шнуром, рядом торчал рычаг нажимного индуктора. Я несколько секунд разбирался, что и как, потом размотал шнур, накачал ток и поднес к щеке ледяной эбонит.
Из трубки раздались отчетливые длинные гудки. Ну ни фига себе, работает! Прямо как в квартире!
Ожидание длилось не меньше минуты. Я периодически подзаряжал линию качанием рычажка. Наконец послышался щелчок и из трубки раздался удивленный молодой голос:
– Алло.
– Это кто? – спросил я.
– А ты сам что за перец?
– Моя фамилия Стремнин…
– Сергей Павлович? – удивился собеседник.
Похоже, я попал в яблочко.
– Нет, это Валерий Павлович, его брат… Слышь, земляк, это ведь поселок?
– Допустим, – недоверчиво ответил он.
– Ты из отряда охраны?
– А что?
– Слушай, служивый, будь другом, попроси дежурного позвать Сергея Палыча к трубке. Скажи, брат его спрашивает. Неприятности тут случились, у меня и у вас. Пусть немедленно перезвонит, я буду ждать у этого телефона. Передашь?
– Постараюсь, – растерянно произнес собеседник. Чувствовалось, что раздвоение начальственной фамилии его озадачило. Неудивительно. Не все знают, что у образцового полковника ФСБ Сергея Стремнина в мире существует непутевый младший брат.
Прошло около десяти минут. Я подкинул дров в печку, постоял возле нее, грея руки и поглядывая на телефон. Наконец раздался звонок.
– Ты еще жив, сучий потрох? – донесся из трубки голос братца. Да, это Сергей Палыч, без подставы. Только он умеет встретить потерявшегося родственника ласковым бодрящим словцом. – Я не поверил, когда мне сообщили, что ты звонишь из нашего зимовья. Что случилось? Где Эдик?
– Это я у тебя хочу спросить, что случилось! Где спасатели? Какого лешего меня никто не ищет? Наш вертолет был сбит НЛО. Эдика и пилота забрали, я едва спасся!
– Понятно, – сухо ответил он.
– Что тебе понятно? Что?.. Куда я забрел, ты можешь объяснить?
– Это наше охотничье зимовье. Оно расположено в тридцати километрах от поселка.
– Немедленно заберите меня!
– Мы не можем.
– Что значит не можем? – разозлился я. – Я тут подыхать, что ли, должен?
– Мы не можем тебя забрать, – терпеливо повторил брат. – Поселок блокирован. Люди и транспорт пропадают в тайге, связи с внешним миром нет. За последние тридцать восемь часов ты единственный, кто вышел с нами на связь.
– Это что, шутка? Если да, то очень глупая.
Сергей Палыч тяжело вздохнул, и я понял, в каком он сейчас напряжении и как тяжело ему сохранять хладнокровный тон.
– Это не шутка, – ответил брат. – Все началось с исчезновения Любови Андреевны. Теперь ясно, что она пропала тем же вечером, когда состоялся допрос. Вероятно, от нее противник получил сведения о нашем проекте и решил перейти к активным действиям. Позавчера, сразу после того как я отправил тебя в исправительную колонию, на поселок был совершен налет. Нам удалось сбить один НЛО, но их было не меньше десятка. Оружие пришельцев вывело из строя весь транспорт, включая второй вертолет. Мы немедленно эвакуировали жителей поселка в бункер под зданием института и заняли вокруг него оборону. До сего момента мы остаемся на этих позициях.
– С ума сойти! – огорошенно пробормотал я.
– На следующее утро НЛО исчезли, а мы обнаружили, что умерла связь. Невозможно ни принять, ни передать сообщения, ни даже отстучать азбукой Морзе паршивый SOS – пришельцы глушат все подчистую. Мы в полной изоляции. В полной! Возможно, в Москве уже обеспокоились нашим молчанием. Хотя я сомневаюсь, эти бюрократы всегда долго запрягают. В общем, не став дожидаться спасения извне, я сформировал отряд из четырех человек, который должен был добраться до поселка Ускут, что в семидесяти километрах на востоке, и установить оттуда связь с Москвой. Отряд ушел в тайгу вчера днем. А сегодня утром на склон сопки были сброшены четыре изуродованных тела.
Я почувствовал, как ногти больно впились в ладони.
– Охранники, дежурившие на крыше здания, рассказывали, что видели в бинокль на окраине леса высоченных пришельцев, бродивших между деревьями. У них были длинные руки и красные глаза… Я не знаю, что делать, Валерка. Противник отрезал нас от внешнего мира, и даже если в Центре вскоре зашевелятся, то не факт, что к нам смогут пробиться… За последние две сотни лет Земля трижды подвергалась столь массированным атакам. Последняя произошла в 2003 году, когда после налета НЛО на энергетические объекты США несколько штатов от Нью-Йорка до Детройта остались без электричества. В основном мотивы пришельцев остаются неясными, но в нашем случае мы точно знаем, чем они интересовались. Чтобы выстроить логическую цепочку, много ума не нужно. Пришельцы тоже ищут капсулу с «плесенью».
– Зачем?
– Спроси у них! Может, чтобы использовать как оружие и угрожать другим расам. Я не знаю. Мне лишь известно, что если мы не найдем тайник через пять дней, то питание капсулы исчезнет и агрессивная биологическая культура неземного происхождения, обладающая способностью к быстрому делению, вырвется на свободу и в кратчайшие сроки уничтожит нашу цивилизацию!
За окнами таежной избушки завывал холодный ветер. Голос брата из трубки казался невероятно далеким.
– Спящая Красавица рассказала, где оставила капсулу?
– Показала на карте. Тайник замаскирован под камень в пещере под сопкой Улус-Тайга.
– Где это?
– В девяноста километрах на востоке от нас.
– Симонова была похищена первой. Она знала место захоронения?
– Нет. О нем знали только я и Штильман. Ну и пришелец, разумеется. Ты четвертый.
– То есть верзилы не получили сведений о точном местонахождении капсулы?
– Нет.
– Тем не менее они откуда-то знают, что она скоро откроется – не зря же засуетились только сейчас?
– Перед гибелью звездолета Бульвум выбросил в космос сигнальный буй с бортовым журналом, в котором, в частности, была информация о заряде энергетической капсулы. Он надеялся, что буй подберут представители его расы, но теперь очевидно, что бортжурнал попал к верзилам, как ты их назвал… Верзилы не дают нам добраться до тайника. А до него необходимо добраться! Если честно, я голову сломал, как это сделать.
Пауза в трубке.
– И вдруг появляешься ты! Звонишь из зимовья по убогому телефону и материшься, чтобы тебя вытащили оттуда. Эту связь пришельцы не смогли обрезать, она идет по подземному кабелю. То, что ты забрел в эту зимовку, большая удача! Валерка, ты единственный, кто оказался за пределами блокады, понимаешь?
– Допустим, понимаю. И что?
– Ты должен нам помочь.
– Чем? Я обыкновенный зэк. Что я могу?
– Я не прошу тебя геройствовать. Просто найди капсулу и сожги то, что находится внутри.
– А как же отряд, отправленный на ее поиски? – вспомнил я о красных вездеходах.
– Откуда ты о нем знаешь? – насторожился старший Стремнин.
– Во сне увидел.
Он помолчал, думая, говорить ли.
– Боюсь, что отряда больше нет. До налета мы держали с ним непрерывную связь. В момент, когда она прервалась, в той стороне раздались взрывы.
– Полагаешь, что в отличие от твоего отряда у меня есть особый пропуск через леса?
