– Отряд был слишком заметен. Ты отправишься один, и в этом будет твое преимущество. Что скажешь?
Хорошо, что нас разделяло тридцать километров тайги. Если бы Сережа оказался рядом, за следующие слова он задушил бы меня голыми руками.
– Нет, – ответил я.
– Повтори громче, я не расслышал, какой-то фон в трубке.
– Я сказал «нет»!
– Что-о? – взревел Сергей Палыч. – Ты задницей слушал, когда я все это рассказывал?
– Нет, ушами. Но я считаю, что затея рискованная. Видел я тех гигантов, мрак и только! Да и куда я попрусь за девяносто километров без еды, снаряжения и документов? А если меня схватят люди в погонах? Беглый зэк – кто поверит, что я выполняю спецзадание?
– Я тебя в рог сверну! – зарычал брат. Уверен, так бы и произошло, если бы он пролез в телефонную трубку.
Пока Сергей Палыч бушевал на другом конце провода, я небрежно рассматривал ногти.
– Хорошо, – наконец угомонился он. – Что тебе нужно?
Сережа раскусил, к чему я клоню. Ради приличия я сделал вид, что вопрос застал меня врасплох, хотя условия сделки уже созрели в мозгу.
– Мне нужно полного пересмотра моего уголовного дела и – о чудо! – неожиданно вскрывшихся доказательств моей невиновности.
– Ты с ума сошел?
– Нет.
– Как, по-твоему, я это сделаю?
– Не знаю, пораскинь мозгами. У тебя есть связи в Управлении. После этой операции наверняка медаль дадут, станешь в Кремль захаживать. Вот и замолвишь словечко.
– Не уверен, что получится.
– Тогда миру наступит хана.
– Сволочь!
– Просто с некоторых пор мне требуется нечто более материальное, чем слова об ответственности перед Отечеством.
– Предположим, я соглашусь. Какие тебе потребуются гарантии? – напряженно спросил он.
– Достаточно твоего слова. Все знают, что если Сережа Стремнин дал слово, он в лепешку расшибется, но сдержит его. Пообещай, что, когда все это закончится, ты вытащишь меня из тюряги.
Я чувствовал, что поставил его в тупик. Сергей Палыч не хотел просто так разбрасываться своим драгоценным словом.
– Ты точно выполнишь мое поручение?
– Гадкие наступили времена, правда? Приходится верить друг другу на слово.
– Я бы не стал тебе верить. Но выбор невелик.
– Нет у тебя выбора.
Он помялся.
– Хорошо. Даю слово.
Обещание прозвучало в устах старшего брата Стремнина веско, по-особому. Я мысленно возликовал. Это хорошая сделка. Отмаршировать девяносто километров по тайге, чиркнуть спичкой и выйти на свободу. Нет, это не просто хорошая – это великолепная сделка! Поздравляю, Валерий Павлович, вы схватили за хвост удачу.
– По рукам, – сказал я.
– Если не дай бог… – припугнул он.
– Не волнуйся. Лучше объясни, как отыскать сопку.
– Тебе нужно идти на поселок Ускут. В двадцати километрах от него находится небольшой хребет под названием Тамаринская стрелка. Сопка прямо за ним. Где-то на полке под газетами должна быть карта района. Вход в пещеру расположен у основания западного склона, примерно посередине.
– Понял. Найду. Осталось утрясти последнюю мелочь. Если я отправлюсь пешком, то вполне могу потратить на дорогу оставшиеся пять дней.
– Об этом не беспокойся. За избушкой есть сарай. Ключ от замка за наличником входной двери. В сарае найдешь «Буран». Он старенький, но исправный.
– Пройдет ли «Буран» сквозь тайгу?
– На карте обозначены некоторые тропы и дороги, но вообще у нас редкие леса, так что не беспокойся… В дальнем углу сарая найдешь еще полбочки бензина и канистру. Залей полный бак и обязательно прихвати с собой про запас канистру – «Буран» жрет бензин как черт.
– Знаю, приходилось иметь дело.
– До поселка доедешь за три-четыре часа. Только смотри осторожнее! Эти твари летают над тайгой, так что поглядывай на небо.
– Что обо всем этом говорит Бульвум?
– Он уже ничего не говорит.
– Вот как? Подох?
Братишка смущенно кашлянул:
– Вообще-то он входил в группу, которую я отправил на поиски «желтой плесени».
– За-ши-бись!
– Из Москвы поступил прямой приказ задействовать его в поисках. Даже вертолет запретили использовать, опасаясь за его безопасность. Бульвум должен был указать точное место захоронения капсулы.
– Здорово он его указал! Это животное наверняка уже переметнулось к своим братьям.
– Вряд ли. Я почти уверен, что он погиб вместе с остальными. Григорий Львович, кстати, тоже был там. Слишком внезапной была атака, чтобы кто-то успел выжить. Валера, вся надежда на тебя.
– Если в сарае действительно стоит «Буран», то уже завтра я буду у сопки.
– Главное – уничтожить образец «плесени». Тебе нужно развести костер, положить капсулу в центр и отключить питание – на оболочке имеется кнопка. Когда защита исчезнет, «плесень» сгорит в огне прежде, чем успеет размножиться. Выпускать ее на волю ни в коем случае нельзя, по словам Бульвума, эта биокультура очень быстро размножается, а когда достигает определенной массы, для ее уничтожения требуются уже температуры совсем иного порядка.
– Только береги себя, Сережа, – пожелал я на прощание. – А то как мне потом объяснять, что я с тобой договаривался?
Мы сухо попрощались.
Я положил трубку и отрешенно посмотрел в окно, за которым начинались необъятные белые пустоши, утыканные куцыми лиственницами. Это я, конечно, лихо загнул, что к завтрашнему дню доберусь до сопки. Когда воочию видишь прорву лежащих впереди километров, лихость рассасывается сама собой.
То, что произошло в Научном, не укладывалось в голове. Сергей Палыч пересказывал события сухо, не предаваясь эмоциям, но можно себе представить, какой кошмар творился в поселке. Стремясь заполучить «желтую плесень», пришельцы решились на беспрецедентный шаг, а значит и в будущем ни перед чем не остановятся. Так что кроме природных препятствий у меня на пути обязательно встретятся небесные гады, испытывающие патологическую страсть к препарированию живых людей.
Под стопкой газет на полке я отыскал сложенную туристическую карту, затертую и порванную на сгибах. Когда ее развернул, лист едва не развалился в пальцах, словно древний манускрипт. Я разложил части на кровати, зажег керосиновую лампу и, держа ее над головой, опустился на колени, исследуя топографию местности.
Хребет, вдоль которого я шел, бросался в глаза выпуклыми рыжими кляксами, растянувшимися в левой части карты. В одном месте возле него шариковой ручкой был подрисован домик с надписью: «Ты здесь, мужик!» Я провел пальцем до конца хребта. Поселок Научный, как и подобает секретному объекту, на карте отсутствовал.
Для поисков конечной точки предстоящего путешествия потребовалось больше времени. Я перешел на другие листы, водя пальцем по названиям рек, сопок и болот, привыкая к их звучанию, запоминая. Все эти препятствия мне еще предстоит форсировать. Хорошо, что сейчас зима – реки и болота покрылись льдом, хотя остальные пространства наверняка густо усеяны лесами, и еще придется помучиться, продираясь сквозь них, как бы ни убеждал мой брат, что здешние территории больше похожи на городской парк.
За меридианной линией обнаружилась горстка прямоугольников, обозначенных как поселок Ускут (жил.). На некотором расстоянии от него изогнулась тонкая линия – хребет Тамаринская стрелка. Прямо за ней рыжел ребристый бугор с точкой на вершине и цифрами «2203», обозначающими высоту.
Конечная цель моего путешествия.
Сопка Улус-Тайга.
Лимонно-желтый «Буран», который я нашел в сарае за избушкой, был громоздким и побитым. Судя по виду, на нем не раз застревали, шли напролом сквозь кусты и сушняк, прыгали с трамплинов, переворачивались по пьяной лавочке. Он отслужил свое и, глядя на пенсионера, в меня закралось сомнение, что снегоход еще способен передвигаться кроме как на буксире. Однако когда я залил бак и дернул стартер, двигатель исправно зарокотал, вываливая из выхлопной трубы едкий сизый дым.
Я закрепил на багажнике полную канистру, топор, который нашел в сарае, котелок, набитый крупами и всякой хозяйственной мелочью, включая спички. Нахлобучил на лоб поверх ушанки защитные очки на пол-лица, выкатил снегоход из сарая. Запер дверь на замок, вернул ключ за наличник и по старой примете присел на крылечке перед дорогой.
Сквозь серое марево на небе виднелось тусклое пятно солнца. Дико хотелось курить, просто мочи нет как хотелось, но в избушке не нашлось ни грамма табаку… Почему-то вспомнилась Любовь Андреевна. Не верилось, что именно она оказалась еще одной жертвой пришельцев. Не какой-нибудь сотрудник института, не мой заносчивый брат – именно она, милая и сердечная женщина. Я не заблуждался насчет того, что с ней стало, но не хотел дальше развивать эту мысль. Начнешь представлять, какая участь ожидает петербургского психолога во владениях пришельцев, будет совсем гадко на душе. Интересно, что стало с ее семилетним сынишкой? Смышленый был такой пацан. Забыл спросить у Серого насчет него. Наверное, приютил кто-нибудь на время, пока не закончится переполох. А сейчас он вместе с остальными детьми прячется в бункере.
М-да, пора мне ехать. А то вконец расчувствуюсь.
С кряхтением поднявшись, я натянул на лицо очки, оседлал снегоход и тронулся в путь.
