бластер, и это наконец вернуло старого Штильмана – ученый испуганно шарахнулся от меня, вскинув руки.
– Что вы делаете! Не стреляйте, это ничему не поможет!
– Как вы здесь оказались? – хмуро осведомился я.
– Опустите оружие!
– Я оставил вас в расселине! Что вы здесь делаете?
Еще мутным от удара сознанием я вдруг ощутил рядом шевеление и глухой рык, запертый в глотках под грудами мышц. Вопрос, кто уложил ферга на дно пещеры, отпал сам собой. Справа и слева, один чуть ближе, другой за моей спиной, из черных теней выползли два красноглазых гиганта – те самые, с бронированными черепами. Свод был низкий, и они стояли на четвереньках, отчего походили на огромных диких зверей.
В присутствии красноглазых Штильман чувствовал себя уверенно и раскованно. Руки у него, как я уже говорил, не дрожали.
Мне все стало ясно.
– Не было никакого побега из медицинского бокса, – сказал я. – Пленение было, а вот побега не было. Вы договорились с ублюдками. Сдали им тайник с капсулой, и красноглазые вас отпустили. Возможно, даже подбросили на катере прямо до Ускута, чтобы у вас ножки не замерзли.
– Я сам прошел несколько километров, – обиженно отозвался он.
– Только непонятно, зачем вы так настойчиво тянули меня к сопке? Подрядились водить сюда людей на обед?
– Если вы думаете, что это я выдал пришельцам жителей Ускута, то вы ошибаетесь! Их обнаружили случайно. Я этого не хотел. Меня отправили в поселок исключительно за вами! Пришельцев беспокоили вы и ваш друг… Особенно ваш друг. Они очень его боялись, очень. Он обладает колоссальной силой.
– Где сейчас капсула?
– Вам лучше сложить оружие, Валерий Павлович, – посоветовал он. На этих словах окружавшие меня чудовища зарычали. – Тогда будет не так больно. Можете мне поверить.
– Сложить оружие? Боюсь, вы плохо меня знаете…
Справа захрустела каменная крошка, и я, не оглядываясь, всадил туда разряд. Пещеру озарила мгновенная вспышка, чудовище оглушительно взревело. Я бросился на пол, уходя с траектории удара второго верзилы; падение вышло на локоть, и правую руку прострелило электрическим током до кончиков пальцев. Сбоку полыхали два раскаленных угля. Я поднял бластер, собираясь отправить в них огненный плевок, как вдруг на голову навалилась жесточайшая боль.
Она скрутила меня в тугой узел, потом заставила распрямиться, потом ударила вновь, парализовав мышцы и вызвав неконтролируемый приступ эпилепсии. Я забился в судорогах. Бластер выпал из пальцев, в тот момент было не до него – меня больше заботил собственный мозг, разлетевшийся, казалось, на полсотни отдельных фрагментов.
Сквозь радужные круги и резь в глазах я разглядел красноглазую тварь, которую не успел осадить разрядом. В ее передних лапах устроился маленький прибор, похожий на фонарик. Рассеиватель «фонарика» смотрел на меня. Я понял, что Бульвума вырубили при помощи этого устройства, только в голову пихнули более мощный разряд, поэтому он сейчас и валялся без сознания на дне пещеры.
Одна из тварей прошла надо мной, наступив на запястье – я даже не почувствовал боли. Красноглазый опустился на каменный пол возле Бульвума. В когтистых лапах появился металлический шлем, который чудовище начало прилаживать на непропорциональную голову моего спутника.
– Мне жаль, что так получилось, – пролепетал Штильман. Его голос звучал в ушах, словно доносясь из трубы. – Они пообещали, что, если я приведу вас в пещеру, меня не тронут. Более того, они возьмут меня с собой, и я смогу увидеть их мир. Знаете, я с детства мечтал о полете в космос.
– Степан… Макарыч, – процедил я сквозь сведенные болью зубы.
– Его больше нет, – сухо ответил зам по науке.
От входа пещеры нас подняли на борт катера, зависшего над склоном. Сам момент перемещения я пропустил, все произошло достаточно быстро: только что вокруг стояли деревья – и вот я уже среди тесных металлических стен, окруженный высокими тенями, чьи головы растворяются в ярком свете. Бульвума рядом не было. То ли я его не увидел, то ли его подняли на борт другого судна.
Ясность ума возвращалась медленно и неохотно, мысли шевелились с огромным усилием. Гораздо лучше мне удавалось пялиться на стены и издавать неразборчивые междометия. Параллельно с этим в голове лениво плавал вопрос о капсуле с «желтой плесенью». Судя по всему, в пещере ее не было. Штильман первым делом рассказал о тайнике своим новым друзьям, после чего пришельцы заняли распадок и забрали капсулу. Ясно, что Григорий Львович убеждал меня в обратном лишь для того, чтобы завести нас с Бульвумом в эту дурацкую пещеру. И мы туда приперлись, что было совершенно напрасно. Этот путь оканчивался полнейшим тупиком. Во всех смыслах… А если бы я отправился с Кирюхой? Я по-прежнему не был уверен в потенциальном успехе незапланированного рейда, однако он мог бы нарушить вражеский замысел. Пока красноглазые ждали нас в пещере, мы бы ударили совсем в другом месте. И неизвестно, как бы в этом случае все обернулось, на чьей стороне было бы преимущество. Только что теперь думать об этом. Пустая бравада. Капсула с «плесенью» у красноглазых. А Кирюха в плену или мертв.
Катер какое-то время поднимался, прорываясь сквозь воздушные потоки. Я ощущал полет по легкому замиранию сердца. Потом борт раздвинулся, и я обнаружил, что мы уже стоим на открытой платформе под синим небом. Справа за краем тянулись белые снега Тамаринской стрелки, позади которой на много километров раскинулась тайга. Платформа располагалась высоко – выше той, на которую привезли пленных из поселка Ускут.
Едва я вспомнил о них, как на сердце стало тяжело. Пришельцы захватили в плен все мирное население округи и уничтожали все военные подразделения, способные оказать им сопротивление – по поселку Научный, где имелось вооружение и техника, удар был нанесен в первую очередь. Я уже не говорю про сбитый Ми-2 и сожженные вездеходы. Зачем пришельцы это делают? Что им нужно? Зачем им «плесень»?.. При случае надо будет поинтересоваться у Штильмана. Григорий Львович должен знать, он теперь, похоже, большой друг красноглазых.
Над входом в туннель двумя ярусами выше я увидел большое выпуклое стекло, за которым находилось просторное помещение со светящимися пультами. Возле пультов маячил одинокий пришелец. Он протянул к чему-то руку, и я обнаружил, как внизу фиолетово-голубая стена силового поля разошлась, чтобы выпустить за пределы купола огромную темную конструкцию, буксируемую двумя тягачами. Разум вяло отметил, что именно в эту комнату, скорее всего, поступил сигнал об активации шара-пропуска, когда мы входили под купол. Бессмысленная деталь, не имеющая ни малейшего отношения как к моей ситуации, так и к выходу из нее. Из купола мне не выбраться. Сейчас предел моих мечтаний – освободиться от сжимающих плечи железных лап.
В гофрированном туннеле стоял запах медикаментов. По нему в недра жуткого комплекса нас несла дорожка. Крючковатые пальцы пришельцев крепко обхватили плечи, и у меня не было ни единого шанса для бегства. Я разве что мог плюнуть одному из пришельцев на сапог – максимум, на который сейчас был способен мой бунтарский дух.
Туннель закончился кабиной лифта, которая полетела куда-то вниз. Вероятно, мы уже находились в центральной, башенной части корабля. Я попытался вспомнить, что размещалось в его основании, но выдающихся сведений моя память не предоставила. Широченные дюзы, огромные топливные баки, над ними – цепочки мелких окон. Ничего больше.
Насчет окон я не ошибся. Когда меня выволокли из кабины в холл, на противоположной стене я увидел ряд круглых застекленных отверстий, за которыми пестрел распадок. Долго любоваться на него не дали. Меня потащили дальше, к разъезжающимся двустворчатым дверям, за которыми оказался большой и ярко освещенный бокс. То, что я в нем увидел, ранило в самое сердце.
Левая стена длиннющего коридора, в начале которого мы очутились, была выполнена целиком из стекла. За ней тянулся ряд ярко освещенных белоснежных ячеек, отмеченных иероглифическими знаками и моргающими индикаторами. В ячейках сидели, лежали, бродили, корчились
При моем появлении пленники вставали с мест и подбирались к стеклам. Грязные и окровавленные ладони касались прозрачной преграды. Ко мне устремлялись измученные, отчаявшиеся лица. Рты открывались, и я с огромным трудом различал доносящееся из-за стекол:
– Помоги нам!
–
–
Некоторые ячейки пустовали, хотя на полу остались какие-то вещи, обрывки одежды, обувь. Люди сюда больше не вернутся. Они уже получили свой укол или свой надрез скальпелем, и теперь их органы разложены по коробочкам, чтобы красноглазые могли закусить перед вылетом в карательный рейд.
За очередной перегородкой обнаружились знакомые лица. Антон, бессильно привалившийся плечом к белоснежной стенке. Хозяйка Мария, провожающая меня с болью в глазах. Восьмилетний мальчик в пуховике со Шрэком. Кирюхина жена со спящим на руках младенцем, завернутым в чью-то куртку… Эти люди появлялись и исчезали из моего поля зрения. Возможно, исчезали навсегда. Словно их не было в моей жизни…
В следующей ячейке я обнаружил психолога проекта «Ледник». Любовь Андреевна сильно исхудала, одежда висела на ней как на вешалке, на землистом лице выделялись большие измученные глаза.
Увидев меня, она бросилась к стеклу. Я услышал пробившийся сквозь него глухой крик:
– Валера!.. Боже мой, Валерочка, родненький, спасите меня! – У нее из глаз полились слезы. – Спасите, умоляю вас! Там Сашенька остался один, как он без меня? Валера! Валера! Валера!
Я опустил глаза, пока Симонова не осталась позади. Что я мог ей сказать? Как я мог ее спасти? Как я мог спасти всех этих людей? Меня самого ведут на встречу с неведомым ужасом. Более того, подозреваю, что я познакомлюсь с ним раньше, чем любой из этих пленников. Даже Бульвуму пока поостерегутся портить фасад – слишком много ценной информации хранится у него в голове. А вот от меня никакой пользы, меня можно сразу пустить на органы.
В углу еще одной ячейки, подтянув колени к груди, сидел Кирюха. Доспехи пришельцев с него содрали, кое-где с кусками одежды. Правую сторону лица покрывали свежие кровоподтеки, одна рука неестественно прижата к пояснице, вероятно, сломана. Его одиночный поход завершился крахом.
Последняя ячейка в длинном ряду была открыта: стекло отодвинуто вверх, пустые стены готовы принять нового пленника. Меня бросили на пол. Один красноглазый приставил к голове ствол бластера, в то время как другой начал срывать доспехи, царапая кожу когтями; стащил сапоги и разворотил карманы, вытряхнув из них все мое имущество. После этого оба отступили за линию раздела ячейки и коридора.
– Да, да, чешите отсюда, пока я вам не навалял!
Моего бормотания они то ли не услышали, то ли не поняли. Бесшумно опустилось стекло толщиною с палец. Я почувствовал себя запертым в аквариуме.
Я пошарил по разорванным карманам и обнаружил пачку «Явы», в которой осталось две сигареты и спичечный коробок. Каким-то чудом красноглазый вертухай пропустил нагрудный карман. Раззява! Я пихнул в губы мятую сигарету, поджег опущенный вниз кончик, с наслаждением затянулся. Как всегда в такие
