шлепая босыми пятками по каменному полу.
– Сиди себе да помалкивай, Ватти! – с вызовом сказала Лата и тихо добавила, обращаясь ко мне. – С девушкой ты очень нахальный. Посмотрю, как ты будешь вести себя с этими…
– Новичок? – осведомился Ватти, показывая в кривой улыбке желтые зубы.
– Уиш Салоник, – радостно представился я, широко улыбаясь и протягивая руку.
– Да, он новичок, – подтвердила Лата. – Оставь, Ватти. Не трогай его!
Мужик посмотрел на мою руку, не делая попыток пожать ее, и перевел взгляд на Лату.
– Ведь я говорил тебе, не связывайся с новичками, пока не узнаешь, за что их сослали. Вдруг он не честный убийца и насильник вроде меня, а растлитель малолетних, щипач, или, чего хуже, скокарь? Хорошие у тебя сапоги, братуха!
– Хочешь, чтобы я напустила на тебя Чочу? – угрожающе спросила Лата.
Ватти хохотнул несколько напряженно.
– Но твоего братца нет здесь, правда? Твой шибко крутой братец где-то далеко… Значит, новичок? – еще раз осведомился он. – Новички должны платить пошлину за въезд, понимаешь, о чем я?.. Сымай шузы!
– С кого? – спросил я.
Ватти обрадовался.
– Остряк! С кого, да? С себя!
– Проваливай, Ватти! – опять сказала Лата.
– Сымай! – он достал из-под рубахи длинный ржавый нож. – Если не хочешь, чтобы я их сам снял… вместе с твоими ступнями.
– Ну что, может, попросишь его, чтобы он тебя поцеловал? – тихо спросила Лата. – Надо было слушать меня.
Она, наверное, думала, что я не попрошу…
– Поцелуй меня, братуха… – сказал я, сжимая в кармане рукоять бритвенного ножика, и потом добавил, куда именно.
Взмахнув ржавым лезвием, он шагнул ко мне, а я заехал ему кулаком в нос. Ватти отпрянул, его голова дернулась, на губы и подбородок брызнула кровь.
– Ух! – сказал Ватти, и его кореша у стены вскочили.
Ватти облизнулся и произнес:
– Теперь тебе конец, новичок!
В этот момент пронзительный голос где-то позади нас завопил на весь коридор:
– Наемники! Они в норах!!!
В одно мгновение все вокруг изменилось.
Коридор наполнился криками, звоном, гулким шлепаньем босых пяток и мечущимися фигурами. Мужиков под стеной как ветром сдуло. Лата схватила меня за локоть и потащила куда-то еще до того, как нож Ватти опустился.
– Встретимся, новичок! – успел крикнуть он мне вслед.
Лата, не останавливаясь, тянула меня по коридору. Большинство свечей и факелов вокруг нас погасло, но я все же заметил тяжелую стрелу, шлепнувшуюся на пол рядом с нами. Это послужило хорошим стимулом к тому, чтобы прибавить шаг. Теперь уже не Лата меня, а я ее тащил вперед.
– Зачем они полезли в норы? – задыхаясь, пробормотала она. – Раньше такого не бывало!
– Куда теперь? – прохрипел я.
– Тут есть ответвление… о нем мало кто знает…
Она повернула, и мы влетели в узкий боковой коридор, потом свернули еще раз и, пробежав несколько метров, остановились. В стене была ниша с вертикальной лестницей, почти неразличимой в темноте. Шум паники стал тише.
– Это ведет на поверхность? – спросил я, тяжело дыша.
– Конечно…
Лата опустила мою руку, прислонилась плечом к стене и стала чесать царапину на щиколотке.
– Ты уверена, что нам надо возвращаться туда?
– Ясное дело. Можешь предложить что-нибудь лучшее?
– Нет. А ты?
– Норы не очень-то большие. Наемники быстро оцепят все здесь, и тогда убежать будет невозможно. Всех, кто останется, схватят.
– И что с ними сделают?
– Кто согласится, того завербуют, а остальных… кого продадут в Кидар, а кого и отпустят… самых слабых и бесполезных.
– Что это такое – Кидар?
– В ссылке существует два крупных города-государства. Тот, в котором мы находимся – Хокус, а другой, гораздо восточнее, Кидар. Там селятся те, кто привык к жаркому климату.
– Если этот ваш Хокус – крупный город-государство, то я – самка ящера-заточника.
– Стариков, больных и детей они отпускают. С мозгами у тебя плоховато, но вообще-то ты здоровый, а? Так что тебя не отпустят…
– Ты мне тоже успела понравится, Лата, – откликнулся я. – Поползли?
Она поставила ногу на нижнюю перекладину, и ее рубашка натянулась на коленях.
– Лезь первым, – решила она, покосившись на меня и отступая в сторону.
Хмыкнув, я полез.
Крики, шлепанье пяток, звон и треск вскоре окончательно смолкли. Мы на ощупь поднимались в кромешной темноте и полнейшей тишине, и вскоре, как мне показалось, попали в узкую шахту.
– Что-то пока не видно ни одного циклопа… то бишь одноглазого, – произнес я. Голос отдавался коротким эхом. – Где они живут?
– Немногие – в городе, еще меньше служит у Свена Гленсуса, а большинство обитает на западе, в развалинах.
– Где живет этот Гленсус?
– В Зеленом Замке, за рекой.
– Как он ухитрился отстроить себе замок при здешней отсталости?
– Замок построил кто-то другой, давным-давно… Может, одноглазые, а, может, кто еще …
Некоторое время мы поднимались молча, а затем Лата сказала:
– Осторожно!
Ее предупреждение несколько запоздало, так как за мгоновение до этого я сильно треснулся теменем обо что-то твердое. «ГУУХ!» – разнеслось по шахте.
– Заратустра меня побери! – выдохнул я.
– Это люк, – пояснила Лата. – Он вроде того, через который мы сюда спустились, только каменный… так что приподними крышку и отодвинь ее.
Я поступил согласно инструкции, и тусклый дневной свет озарил шахту.
– Где мы? – спросил я, выглядывая наружу и потирая ушиб на темени. Передо мной была улица, очень похожая на тупик, в котором я очутился по прибытии в Ссылку, только немного шире.
Снизу прозвучало:
– Здесь центр города. Вылазь, быстро!
Я вылез, уселся на землю, скрестив ноги, и протянул руку появившейся следом Лате. Помощь мою она проигнорировала.
– Послушай, – сказал я, – если наемники проникли в эти ваши Норы, то они с тем же успехом могли устроить засады во всех тех местах, где из Нор есть выходы на поверхность…
– Могли, – согласилась она.
Я огляделся. На улице не было видно ни единого живого существа, но это еще ничего не означало.
