Без ножен.
Я сделал шаг в сторону, чтобы и Алрик мог войти. Лена стояла в углу комнаты, дочери прижимались к ней по бокам. Было очень тихо.
Я взглянул на незнакомца. Капюшон серого бурнуса лежал на плечах. У незнакомца оказались такие же как у меня каштановые волосы. Я сразу заметил, что мы с ним были очень похожи: одинаковый рост, одинаковый вес. А разглядев рукоять меча, поднимавшуюся над левым плечом, я понял, что охотник наконец-то настиг свою жертву.
Незнакомец улыбался. Рубец от старой раны пересекал его подбородок. В волосах уже появились серебряные нити. Я решил, что он был лет на десять старше меня, а значит ему было чуть больше сорока. Нас с ним могли бы принять за братьев, если бы не его голубые, как у Дел и Алрика, глаза.
Он сделал пустынный знак приветствия: рука с разведенными пальцами прижата к сердцу, короткий поклон.
— Она говорит, ты Песчаный Тигр, — холодный ровный голос с Северным акцентом.
— Это так.
— Я искренне рад встретиться с настоящей легендой.
Я ожидал оттенка сарказма, следов насмешки, но ничего подобного не уловил. Он был серьезен и предельно вежлив. Правда от этого я не стал относиться к нему лучше.
— Его зовут Терон, — наконец-то подала голос Дел. — Он был моим постоянным спутником, о котором я ничего не знала.
Терон едва заметно кивнул.
— Я прибыл с Севера по следам ан-истойя, но обстоятельства оборачивались так, что я отставал от нее все больше и больше. Теперь, наконец, мне повезло.
— Сколько вас здесь? — выдохнул Алрик.
— Я один, — так спокойно, так уверенно. — Я настаивал на этом.
— Значит, — тут же вмешался я, — если Дел убьет тебя, никто не продолжит охоту?
— В течение года, — согласился Терон. — Северный обычай ограничен правилами и ритуалами круга. Поскольку ты танцор меча — пусть даже и не Северный — я полагаю, ты понимаешь.
— Объясни, чтобы не было ошибки.
Холодная улыбка Терона пропала, но он снова растянул губы.
— На ней кровный долг многим людям на Севере. Истойя, кайдинам, ан-истойя, ан-кайдинам. Многие желают ей смерти, но только один может получить ее в круге — в течение года. Если ему это не удастся, по окончании срока другой истойя… или несколько… могут вновь отправиться за ней.
— Ты недоговариваешь, — мрачно процедил Алрик.
Терон улыбнулся шире.
— Да. И во имя справедливости, Южанин, я должен предупредить ан-истойя, что у нее есть выбор. Хотя мне дали позволение вызвать ее на танец, я обязан также дать ан-истойя шанс добиться полного прощения.
— Как? — выпалил я.
— Вернувшись домой, — сказала Дел. — Я могу вернуться домой и предстать перед судом всех кайдинов и истойя.
— А в этом есть смысл. Тогда тебе не придется входить с ним в круг, — оживился я.
Дел пожала плечами.
— Почти наверняка меня признают виновной в преднамеренном убийстве. Это вина крови. Если они посчитали ее долгом, значит признали смерть незаслуженной… и ненужной.
— А если ты будешь отрицать, что убила ан-кайдина?
— Отрицать? — удивилась Дел. — Зачем? Я сделала это. В круге, — ее руки сжали меч. — Это для клинка, Тигр, чтобы напоить его. Потому что того, чему ан-кайдин научил меня, мне не хватало. Мне нужна была сильная магия в мече.
— Зачем? — тихо спросил я. — Зачем тебе так много? Я видел как ты танцуешь, баска, хотя это была просто тренировка. Не настолько у тебя мало умения, чтобы ты не могла обойтись без ан-кайдина.
Она слабо улыбнулась.
— Спасибо за комплимент, но… мне нужно было все мастерство ан-кайдина. Я не могла без него, и я его взяла, — она взглянула на обнаженный меч и приласкала сверкающую сталь. — Налетчиков было больше двадцати, Тигр. Больше двадцати мужчин. Даже Песчаный Тигр не пошел бы убивать их в одиночку.
— В одиночку конечно, — согласился я. — Я еще жив, потому что веду себя как дурак довольно редко, и никогда если понимаю, что шансы не равны.
Дел кивнула. Я не чувствовал в ней ни угрызений совести, ни тревоги. Если бы ее пальцы не двигались по клинку, мне бы даже в голову не пришло, что она нервничала.
— Они задолжали мне, Тигр. Долг крови от двадцати мужчин. И кроме меня некому получить его. А я и не хочу, чтобы кто-то получил его за меня. Это моя обязанность и только я должна ее выполнить, — слабый намек на улыбку изогнул уголки ее рта. — Но я не такая дура, чтобы подумать, что женщина одна сможет убить двадцать мужчин. И я взяла ан-кайдина в свой меч, чтобы мы могли сражаться вдвоем.
Подул прохладный ветерок.
— Если это можно так назвать.
— Так оно и есть, — сказала Дел. — Меч хочет пить, Тигр. Именной клинок с неутоленной жаждой это просто меч. Отличный клинок, но всего лишь холодный металл, без жизни, духа и мужества. Чтобы оживить яватму, нужно напоить клинок кровью сильного мужчины, самого сильного, какого можно найти. Ан-истойя, чтобы стать кайдином, ищет достойного врага и вкладывает меч в его душу. И меч становится таким же, каким был убитый, — она пожала плечами. — Мне нужно много мастерства и силы, чтобы собрать долг у налетчиков. Поэтому я и вызвала ан-кайдина в круг, — Дел не смотрела на Терона, она говорила для меня. — Ан-кайдин все понимал. Он мог бы отказать мне…
— Неправда, — резко сказал Терон, — он не мог отказаться войти в круг. Он был настоящим мужчиной и совесть не позволила ему лишить ан-истойя шанса испытать свои силы.
Дел перевела взгляд на Терона.
— Главное другое: ан-кайдин встретился с ан-истойя в круге, и кровный клинок утолил жажду.
Лицо Терона напряглось.
— Возможно кайдины и истойя придут к выводу, что у ан-истойя была причина для убийства. Но также не исключено, что они непредвзято признают ее виновной и вынесут ей смертный приговор.
— Но ты бы не хотел, чтобы она вернулась.
Терон покачал головой.
— Если она решит отправиться домой на суд, я буду удовлетворен. Если ее приговорят к смерти, я буду удовлетворен, — он засмеялся. — Я в любом случае не проигрываю.
Мое раздражение против Терона росло.
— Если она не выберет круг.
Терон улыбался.
— Я надеюсь, что она выберет круг.
— Он танцор меча, — спокойно объяснила Дел. — Его обучал тот же ан-кайдин, что и меня. Терон был одним из немногих ан-истойя, которым предложили выбор по окончании школы: стать танцором меча или ан-кайдином,
— лицо Дел оставалось невозмутимым. — Ты понимаешь, Тигр? Он был ан-истойя. Лучший из лучших. Только ан-истойя может сделать выбор между обучением танцам и танцами, — она слабо вздохнула. — Терон решил стать танцором меча, а не кайдином, и ан-кайдины, которых сейчас очень мало, лишились молодого, сильного человека, в котором так нуждались. Человека, который мог бы тренировать одаренных истойя до высочайшего ранга.
— Ан-истойя, — повторил я. — Лучший из лучших.
— Ты слышал, — ровно сказал Терон. — Ты знаешь теперь, как старый ан-кайдин — мастер, который учил меня — предложил женщине ан-истойя выбирать, и как она отреклась от него. Как она пригласила его в круг, чтобы напоить кровью клинок, пока меч не успел попробовать другой крови, — голос
