В душе я каялся перед Дел. Со всем моим высокомерием и гордостью за мою репутацию (оправданную конечно) я так и не поверил в ее потрясающее мастерство. Я насмехался над ней, потому что мне даже в голову не приходило, что женщина может войти в круг с мужчиной и победить. Даже менее подготовленного танцора, чем я. Я поторопился с выводами и теперь понял, как ошибался.
Терон видимо тоже. Я прочитал это в его глазах. Поединок был уже не просто попыткой покарать убийцу или получить кровный долг. Дел задела мужскую гордость и этим уколола Терона в кишки так же как клинком уколола в руку, державшую меч.
Дел танцевала не просто хорошо. Она танцевала намного лучше Терона.
Чужая сталь звенела и скрежетала — клинок о клинок в какофонии танца. Скольжение, скольжение, удар. Звон стали, шелест голых ног по песку на утоптанной аллее.
И сверкающие под солнцем решетки ударов, нарисованные мечами.
Сияние всех оттенков от жемчужно-розового до бледно-пурпурного.
По разгоряченным телам стекал пот. От него золотистая загорелая кожа Дел блестела. Голые руки и ноги, открытое лицо и светлые волосы, завязанные сзади. На лице застыла жестокая решимость. Для Дел не существовало ничего, кроме танца. Красивого танца с хорошим противником.
Терон не скрывал, что сражался чтобы убить. Танец не всегда кончается смертью. Главное в танце — победа. Если танцор побежден и после просьбы сдается, судья объявляет победителя. Довольно часто люди входили в круг чтобы продемонстрировать свои способности или испытать себя. Мне приходилось танцевать для развлечения с сильными и слабыми противниками. Я танцевал и для того, чтобы убить, но убийство никогда не доставляло мне удовольствия. Мне нравился сам танец, нравилось выживание.
Дел, думал я, выживет. Терон скорее всего нет.
Подул ветерок. Он поднял тонкий слой золотистого песка. Потом ветерок усилился и бросил мне в лицо колкие песчинки. Я нетерпеливо протер глаза.
Но ветер не унимался. Он стал еще сильнее, пробежал по кругу как детский волчок, потом свернулся и закружился смерчем в центре круга как бесформенный демон из пыли. Смерч затягивал в себя песок. Дел и Терону пришлось отскочить друг от друга, потому что демон вклинился между ними.
Кружение, кружение, кружение, такое быстрое, что следить за ним не успевали ни глаз, ни разум, хотя я очень старался. А потом смерч рассыпался, окатив нас дождем грязи и пыли, и на месте демона появился человечек.
Что-то вроде человечка. Скорее существо. Маленькое. Не уродливое и не симпатичное. Просто бесформенная тень со слабым намеком на человеческие черты. Она висела в воздухе между Дел и Тероном.
— Я Африт, — объявила она. — Моему хозяину нужен меч.
Изумились мы все четверо.
— Я Африт, — повторило существо, выдавая свое нетерпение. — Моему хозяину нужен меч.
— Ты это уже говорил, — существо не показалось мне опасным, а странностей хватает у всех, и я решил, что от разговора хуже не будет.
На небольшой головке существа постепенно проявлялись черты лица. Существо хмурилось и смотрело на нас.
Сформировались руки, ноги, появились уши и нос. Одежды на существе не было и вскоре стало ясно, что это мужчина. Я внимательно всматривался в него и вдруг все понял.
— Африт, — сказал я, — это же не имя. Он просто называет себя.
— Ну и что он такое? — спросила Дел с неприязнью.
— Я африт, — объявил африт в который раз. — Моему хозяину нужен меч.
Терон и Дел одновременно шагнули подальше от крошечного существа, плавающего в воздухе. Я даже подумал, что они спрячут мечи за спины, чтобы убрать их с его глаз.
Видимо африт ожидал того же. Он… оно… засмеялась.
И если бы вы слышали как смеется африт, вы бы удовольствия не получили.
— Я африт, — снова затянул он. — Моему хозяину…
— Знаем-знаем, — прервал я его. — Скажи что-нибудь новенькое, маленький… — пауза, — человечек. Кто твой хозяин и зачем ему меч?
— Мой хозяин Лахаму, и Лахаму нужен меч силы.
— И он послал тебя за ним, — вздохнул я. — Маленький африт, ты меня не испугал. Ты только проявление силы твоего хозяина, но через тебя эта сила не действует. Иди домой, возвращайся к Лахаму. Посоветуй ему поискать другой меч.
— Тигр, — встревожилась Дел, — ты не забыл, что ты за линией, а мы в круге…
— Ничего серьезного он с тобой не сделает, — успокоил я ее. — Он может бросить песок в лицо или дернуть тебя за волосы, но больше у него ничего не получится. Он обыкновенный африт. Посланец. Он не настоящий демон.
— А кто такой Лахаму? — не унималась Дел. — Может не стоит грубить его слуге?
— Лахаму не демон, — подал голос Алрик с другой стороны круга. — Он танзир. Правит Русали.
— Танзир с афритом? — удивился даже я. — Странная парочка…
— Лахаму балуется магией, — неохотно объяснил Алрик. — Он не самый светлый ум на Юге, Тигр. Он унаследовал титул, а это не значит, что он заслуживает его, — Алрик покосился на африта. — О Лахаму ходят странные истории, но я не собираюсь повторять их при этих маленьких ушах. Скажу только, что Лахаму… не самый популярный человек в городе.
— А-а, — я кинул мрачный взгляд на африта. — Значит ему нужен магический меч.
Африт снова засмеялся.
— Магический Северный меч с магическими свойствами. Он лучше чем Южные мечи, которые хороши только в руках танцоров, как говорит мой хозяин.
Я кивнул.
— Значит Лахаму балуется еще и танцами мечей?
— Видимо да, — вздохнул Алрик. — Наверное ему не дает покоя твоя слава.
Африт посмотрел на него.
— У Лахаму много талантов.
На этот раз я засмеялся.
— Прости, маленький африт, но сейчас у нас нет времени на тебя. Мы слишком заняты.
Крошечное личико свирепо сморщилось.
— Моему хозяину нужен меч. Он хочет получить его.
— Как? — мягко спросил я. — Ты надеешься украсть его?
— Украсть танцора — украсть меч, — афритская улыбка обнажила острые зубы. — Не женщину, мужчину.
Терону не хватило времени. Я увидел как взлетел клинок, чтобы разрубить африта, но смерч уже поглотил Северянина. И с ним Северный меч.
Тонкое облачко пыли опустилось на землю. Алрик и я щурились друг на друга через круг. В круге стояла Дел и сердито смотрела на меня.
— Ты кажется говорил, что африт ничего не может сделать или я ослышалась?
— Считай, что я ошибся.
— Скажи ему, чтобы он вернул Терона! Скажи ему, что я не закончила танец! — Дел нахмурилась. — И кстати, если Лахаму так нужен был Северный меч, почему он взял один, если мог получить два?
— Думаю я знаю почему, но тебе это не понравится.
Она смотрела на меня в упор.
— Почему?
— Потому что как Южанин Лахаму невысокого мнения о женщинах, — я пожал плечами. — Меч Терона получить достойнее.
Дел помрачнела, потом выругалась. Тихо, почти про себя.
— Какое это имеет значение? — раздраженно спросил я. — По крайней мере теперь Терон тебе не будет мешать. Ты должна сказать спасибо Лахаму за то, что он послал Африта.
— Сказать спасибо? За то, что он украл мой бой? — Дел хмуро смотрела на меня. — Я хотела
