— Нашего следующего гостя зовут Гансом Штефнером. Немец по происхождению, живет в Новой Зеландии, увлекается коллекционированием диких тропических растений. Еще он, если можно так выразиться, коллега господина Волкова. Это правда, Ганс?
Камера отодвигается. Рядом с ведущим сидит подтянутый мужчина лет сорока пяти. Он смотрит на ведущего и неторопливо складывает руки на широкой груди.
— Мы договаривались, что вы не будете об этом спрашивать.
— Вот как? Меня, наверное, не предупредили. Как бы там ни было, у нас прямой эфир, и вопрос уже прозвучал.
Ганс продолжает изучать взглядом Роберта, затем говорит:
— Что ж, я и впрямь имею отношение к той закрытой касте, о которой вы упомянули в самом начале. И все-таки я не собираюсь рассказывать что-либо о собственных акциях, в особенности перед объективами камер. Чейн Волков мертв, его уже не вернуть. Лучше я расскажу о нем.
— Отлично. Насколько я понял, в свое время Волков отбил у вас женщину. Это правда?
Ганс морщится:
— Чушь. Мы расстались с той девушкой до того, как она ушла к нему.
— Нельзя ли поподробнее?
— Нельзя. Пригласите ее, если хотите.
Роберт подмигивает в камеру:
— Что ж, мы это сделали. Но сначала ваша история.
— Так бы сразу. Слушайте.
04. СПЯЩАЯ СМЕРТЬ
Он удивлялся, стоя здесь и глядя в стеклянную стену.
Это чувство не меняло, да и не могло ничего изменить. Чем больше перемен, тем непоколебимей стоит постоянство. Чейн в очередной раз осознавал эту горькую истину, смаковал ее терпкий вкус.
Прошло не больше года с тех пор, как он приезжал в этот город. В тот раз он ушел, не прощаясь, из стеклянной башни, которая маячила на расстоянии пары километров. Логотип «NYCOM», как ни странно, ничуть не поблек.
Наемник поймал себя на мысли, что немного ревнует. В конце концов, всегда найдется кто-нибудь, кто окажется быстрее или сообразительнее. У солидной корпорации, в свою очередь, найдется достаточно денег, чтобы нанять самых достойных.
Он отвернулся от сверкающей башни и обратил взгляд на восток. Светило неторопливо взбиралось по небосводу. Серый смог рассеивал радиацию, благодаря чему солнце будто бы окружала кроваво-красная корона.
Токио. Город, в котором война не прекращалась ни на секунду. Перемирие невозможно, поскольку деньги всегда перетекают из одного кармана в другой, объем же не имеет значения. Это были тайные финансовые войны, не нуждавшиеся ни в окопах, ни в бронетехнике. Главную роль, как и всюду, играли только деньги. Они писали сценарии, нанимали актеров, а также проводили постановки.
Как и в прежний раз, наемник стоял на одном из верхних этажей. Логотип дзайбацу отражался в зеркальных стеклах соседних небоскребов — шесть огромных букв, горевших по ночам синим огнем. Чейну не удавалось изгнать этот образ из сознания, сколько он ни пытался.
В стекле он видел отражение белого кабинета.
Собственно, это место ничуть не отличалось от того, в котором ему довелось побывать год назад. За исключением, пожалуй, того, что здешнее убранство заметно уступало изысканному вкусу Акаямы. Простые белые стены, длинный черный стол. Минимализм, призванный подчеркивать могущество, что практически витало в воздухе. Чейн чувствовал присутствие феромонов[1], но его имплантанты свели их воздействие к неизбежному минимуму.
— Что вы решили, Волков-сан? — спросил спокойный голос.
Наемник развернулся всем корпусом к вопрошавшему. Поступить как-либо иначе означало нарушить сложный этикет. Как ни хотелось Чейну плюнуть на пол, он не мог допустить, чтобы о его манерах пошли дурные слухи.
— При всем уважении, — сказал он, — я должен отказаться. Это слишком большая ответственность — боюсь, она меня просто раздавит.
Собеседник ничем не выдал недовольства, только брови едва заметно сошлись к переносице. Однако костлявое лицо оставалось спокойным, даже безмятежным. Глаза посмотрели на хрупкие кисти, лежавшие на столе ладонями вниз, словно украшение.
Трое же других японцев многозначительно переглянулись. Наемник не часто видел такие взгляды в своем присутствии. Обычно они означали нечто, что ему. Чейну, пока не известно. Впрочем, этим вся активность и ограничилась.
Странная троица пришла с Китакубо. За весь разговор они не проронили ни слова, но и на телохранителей не были похожи — далеко не молоды, да и повадки другие. Китакубо полностью их игнорировал, будто они являлись неотъемлемыми частями обстановки. Отмечая все это, наемник терялся в догадках. Ему предложили сесть, однако он отказался, как и предписано этикетом. Китакубо сел во главе стола, троица — по левую руку. Как правило, там сидели советники, но им пришлось бы говорить хоть что- нибудь.
В таком случае, кто они такие, чтобы присутствовать при конфиденциальной беседе?..
— Полагаю, — сказал наконец Китакубо, — у вас нет выбора, Волков-сан.
Чейн вежливо поклонился:
— Если вы настаиваете, я буду вынужден прекратить наше сотрудничество. Хотя и с сожалением — оно было весьма плодотворно.
— Естественно. — Директор кивнул. — Поэтому мы обратились именно к вам. Наше поручение, мягко говоря, несколько отличается от ваших обычных заданий. Тем не менее вы знамениты своей изобретательностью и незаурядным мышлением. Мы привлекаем вас на легальных началах, вам не придется скрываться. Вознаграждение также будет достойным.
— Не сомневаюсь в ваших словах, Китакубо-сан. Но эти перемены и заставляет меня отказаться. — Чейн покачал головой, будто в раскаянии. — Дело, равно как и мое участие в нем, может получить нежелательную огласку. Это способно повредить моей дальнейшей деятельности.
Директор скосил глаза на странную троицу. Те синхронно кивнули.
Они напоминали Чейну трех обезьянок, которые все видят, все слышат и только дожидаются момента, чтобы что-то сказать.
— Вы исключительно щепетильны, Волков-сан. Я уже заметил, что корпорация обеспечит вас работой, равно как и достойной оплатой, но вы почему-то пропустили это мимо ушей. — В голосе директора звучал металл. — Как я уже сказал, вы просто не можете отказаться.
Наемник едва сдержался, чтобы не ухмыльнуться во весь рот. Если бы каждый раз, когда он слышал угрозы в свой адрес, ему давали по доллару, он бы уже давно ушел на покой.
— Признаю, я вас неправильно понял. Корпорация с легкостью способна ликвидировать сотню гайдзинов вроде меня, причем без каких-либо последствий. Однако я полагал, — Чейн помедлил, — что мы прежде всего бизнесмены. Корпорации нет резона лишаться перспективного партнера.
— Вы правы, нам гораздо удобнее сотрудничать, — согласился директор. — Наша компания, как и многие другие, нуждалась и будет нуждаться в услугах… гайдзинов. Вы, наемники, образовываете своего рода сообщество, у вас есть свой кодекс чести. Только поэтому мы позволяем вам перебегать от одной дзайбацу к другой. Как известно, болтливые в вашем бизнесе не выживают. — Чейн кивнул, подтверждая правдивость сказанного, и Китакубо продолжил: — Как бы там ни было, вы не оставили нам выбора. Разговор зашел в тупик, и разумного консенсуса вряд ли удастся достигнуть.
Наемник пристально разглядывал лицо собеседника. Он ожидая чего-то подобного, но поворот оказался слишком уж резким. Еще немного — думал он, — и они вытащат из рукава какой-нибудь
