— Мы предоставим в ваше распоряжение трех помощников — если хотите, секретарей либо адъютантов. С их посредничеством вы сможете держать постоянную связь с остальными звеньями, равно как и с нами. Они будут выполнять каждое ваше распоряжение.
— Мне хватит двух. — Чейн усмехнулся. — Только я найду их сам.
Японцы недоуменно переглянулись.
— Те, кого вы хотите ко мне приставить, в большей степени будут шпионами, нежели помощниками. В тот момент, когда мне понадобится моментальное исполнение приказов, они будут связываться с вами и уточнять, правомочен ли я на такие-то действия. — Наемник перевел дух. — Поэтому я отказываюсь от адъютантов. Если не согласны, можете нажимать свои кнопки — дальнейшее не имеет смысла. Я не собираюсь ввязываться в заранее безнадежное дело.
Несколько секунд японцы молчали, переваривая это заявление.
Наемник невольно заподозрил, что они общаются телепатически либо же под столом протянулся оптоволоконный кабель, соединяющий их с главным компьютером. В таком случае сейчас между ними должен разгореться нешуточный спор.
Наконец тот, что сидел в центре, кивнул. Он-то и был главным.
— Хорошо, мы принимаем ваши условия. Вы вольны нанимать всех, кого пожелаете. Корпорация берет на себя любые расходы — если это необходимо, конечно.
— Разумеется.
Чейн ответил вежливым кивком, затем скосил глаза на карман пиджака, в который опустился пульт управления. Присутствие черной электронной игрушки до сих пор его беспокоило.
— Еще я должен быть уверен в том, что кто-нибудь из вас не нажмет ненароком эту кнопку. Такой дискомфорт, нужно заметить, не лучшим образом сказывается на нервной системе.
— Можете не беспокоиться. — Центральный улыбнулся. — Этот пульт активирует только разряд. Детонаторы могут быть активированы лишь по личному распоряжению Председателя. Пульт хранится в надежном месте, его не коснутся ни домашние животные, ни даже горничная.
Чейн невольно усмехнулся. Надо же, у них есть чувство юмора.
— Когда вы их удалите?
— Сразу же после того, как состоится сделка.
— А если… — наемник помедлил, — сделка сорвется? По каким-либо причинам?..
На этот раз ответил тот, что сидел справа:
— В таком случае мы проведем тщательное расследование. Если его результаты подтвердят отсутствие вашей вины, вы получите пятьдесят процентов обещанного вознаграждения. Разумеется, имплантанты будут деактивированы.
Чейн кивнул. Надо же, ему что-то заплатят.
Он покинул штаб-квартиру несколько минут спустя. За дело следовало приниматься немедленно — они даже не сомневались, что согласие гайдзина будет получено. Впрочем, у них имелись для того все основания.
Сидя на кожаном сиденье, потягивая красное вино, наёмник напряженно размышлял. Он прекрасно понимал, что ни один из уважающих себя профессионалов не согласится на такую работу, — осознавал с той же отчетливостью, с которой сам заявлял это Китакубо. Как бы там ни было, Чейн катастрофически нуждался в услугах специалистов — диверсантов или промышленных шпионов.
До недавнего времени он сам был практически завален заказами и не видел причин, по которым следовало принять предложение Китакубо. Но тот нашел первоклассную причину, сомневаться в этом не приходилось.
Оставив бокал, наемник включил компьютер и погрузился в дебри Сети — при помощи одного модема, игнорируя деку. Информацию, которую он искал, не публикуют на общественных массивах, поэтому пришлось включить интуицию на полную катушку. Ему пришлось воспользоваться несколькими старыми связями, чтобы найти несколько вариантов. Четыре он отвергнул без раздумий — новички, такое им не по зубам, — с пятым же не замедлил связаться. В текстовом режиме они обменялись приветствиями, а также парой свежих сплетен. Одна из них настолько заинтересовала наемника, что он поспешил распрощаться, даже не дойдя до дела. Как ни странно, услышанное подтвердилось — на двух хакерских массивах обнаружилась исчерпывающая информация.
Потребовалось навести еще пару справок, чтобы получить искомые координаты. На все про все ушло не более двадцати минут — как говорят в России, достаточно знать нужные места.
Чейн потянулся к видеотелефону и набрал номер.
Последние слухи утверждали, что Ганс Штефнер прокололся. Будто бы именно он послужил причиной скандала, разгоревшегося полгода назад. Будто бы какого-то наемника захватила служба безопасности «NYСОМ». В этом факте не было ничего необычного, за исключением того, что пленник выдал всю информацию касательно задания и своего нанимателя. Между двумя колоссами — «NYCOM» и «X- ZONE» — разгорелся скандал, длившийся, с переменным успехом для оппонентов, уже шестой месяц. «NYCOM» по каким-то причинам воздержалась от выдвижения официальных обвинений, «X-ZONE» же отказывалась что-либо подтверждать (собственно, невозможно построить грамотное обвинение на показаниях единственного свидетеля).
Поэтому наемника отпустили. На какое-то время он стал важной фигурой в этой шахматной партии. Физическое устранение Ганса только подтвердило бы причастность «X-ZONE». Другие корпорации могли бы осуществить собственные спекуляции, надеясь стравить двух гигантов, однако Штефнер, как ни крути, считался неплохим специалистом. Он профессионально залег на дно и объявился только недавно, когда ликвидация уже не сыграла бы роли.
Насколько Чейн понял, теперь он катастрофически нуждался в работе. Игра в прятки с корпорациями — мероприятие чрезвычайно дорогостоящее, а его упорно игнорировали на тайном рынке труда. Корпорации не желали давать заказы тому, кому уже случилось подвести нанимателя, и даже «коллеги» воздерживались от каких-либо контактов, будто Ганс являлся носителем какого-то вируса. Чейн их отлично понимал — он сам жил с подсознательным страхом того, что случилось со Штефнером.
Однако теперь у него не оставалось иного выбора, кроме как обратиться за помощью.
Ганс ответил на двадцать пятом гудке. Даже если на противоположной стороне находился видеотелефон, экран оставался черным.
— Слушаю.
— Это Чейн Волков. Ты должен меня помнить.
Где-то в Осаке повисло напряженное молчание.
— Я помню тебя, Чейн, — сказал наконец Ганс. — Что тебе нужно?
Экран неожиданно вспыхнул. Из электронного оконца глядела заспанная физиономия, с красными кругами вокруг глаз. В остальном же немец остался прежним.
— Предлагаю работу. Мне нужны помощники, ты годишься.
— Уверен? — Штефнер вновь помолчал. — Я хочу сказать, разве ты не следишь за новостями? Меня боятся, словно чумного.
— Я тоже об этом подумал, — усмехнулся Чейн. — Не имеет значения, как я к тебе отношусь. Главное, ты подходишь для этой работы. Меня самого тут крепко задействовали, работать будем вместе.
— Сколько? — быстро спросил Штефнер.
— Пятьдесят штук.
Ответ поступил неожиданно быстро. Небольшая пауза, по всей видимости, была вызвана необходимостью восстановить дыхание.
— Согласен.
— Ты даже ничего не хочешь спросить? — Чейн рассмеялся.
— А зачем? Не сомневаюсь, ты навел нужные справки. Если я справлюсь, твое дело поможет мне восстановить репутацию.
— Договорились. Высылаю вертолет, с тобой свяжутся.
— Вертолет?! — Глаза удивленно округлились. — Это мне нравится!..
