был Штырь, который весьма неохотно согласился, что хотя бы один опытный стрелок на тяжелом вооружении должен наличествовать. Машина была, в общем, серьезная, имела неплохую систему управления огнем, элементы активной защиты, так что в случае боестолкновения шансов уцелеть у ее экипажа было намного больше, чем у остальных единиц техники. На шее Пако и его людей, которых также взяли как заложников на случай столкновения с отрядами Лутара, были маленькие, размером с сытого таракана, мины-липучки, которые взрывались по радиосигналу в случае неповиновения или при попытке их снять без предварительного отключения радиосигналом.
Перед выездом Сплин опробовал башенный пулемет. Стрельба из него оказалась делом нетрудным, все как в учебных базах, которые он читал в тренировочном центре. Теперь он заинтересованно вертел башней по сторонам, переключал режимы прицела, обозревая окресности. Лернер вел гусеничную машину ровно, но на поворотах Сплин с непривычки поначалу стукался. На броне глотали пыль Хоу, Малой и Боцман, больше за башней народу не помещалось. Газовали для такой дороги прилично — километров шестьдесят в час. Дистанцию держали в несколько десятков метров, чтобы сильно не растягиваться, но и не влезать в пылевой хвост впереди идущей машины, дабы при случае иметь свободу маневра.
Справа по ходу движения сразу за дорогой тянулась болотистая низина метров на двести, за ней джунгли. Слева на несколько сотен метров теснились друг на друга разнокалиберные заросшие лишайниками скальные нагромождения, которые переходили в сопки, покрытые джунглями. Сплин старательно вертел башней туда и сюда, переключал прицел в инфракрасный — ничего подозрительного вроде не было видно. Переносной ракетой с радарным наведением их могли уверенно долбануть с расстояния километра в полтора. Из обычного РПГ — метров с пятисот, наверное. Хотя в движении может и меньше. Дорога была извилистой и далеко не просматривалась. Влепить могли откуда угодно, с любой сопки, из-за любого валуна, что изрядно нервировало. Ощущение, что в него кто-то целится, выискивая куда бы половчее приложить, не покидало Сплина, холодные мурашки бегали у него по загривку. Состояние было, что называется «на подъебе».
Не доезжая десятка километров до развилки, внезапно вынырнув из-за деревьев, над колонной пристроился вертолет. Модель была военно-транспортная, на консолях были смонтированы скорострельные пулеметы или пушки.
— Не стрелять, пока не зайдет для атаки, — скомандовал Доплер.
Вертолет тарахтел лопастями слева и справа, его вели башенными пулеметами и трофейными ПЗРК. В прицел Сплин разглядел в вертолете только троих: пилота, стрелка на страховочных ремнях в проеме двери и пассажира, видимо он и был главным.
— С вертолета вызывают на частоте охраны, — уведомил Пако.
— Я пообщаюсь, а ты молчи, пока не скажу говорить, — ответил ему Доплер.
Разговор могла слышать по своим индивидуальным рациям вся группа, так как Доплер придерживался мнения, что «каждый солдат должен знать свой маневр». Кроме того, это был вопрос доверия, который в условиях мутных перспектив и возможного торга за право уйти живым стоял не последним. Доплер с рации своей танкетки на указанной частоте обрисовал положение Пако, перечислил имена и звания остальных заложников и изложил свои требования. Переговорщик с вертолета сказал, это вне его компетенции, надо связаться с Лутаром.
— Не парь мне мозги, ты уже связался и все доложил, я отпущу ваших, когда буду вне досягаемости.
— Гарантии? — спросил человек с вертолета.
— Гарантий нет, но мне Пако и его шестерки не нужны, мы — люди сторонние.
— Ладно, проезжайте.
— Вот и договорились, — одобрил Доплер.
Вертолет отвалил обратно и пропал за сопками, его шум стих. Проехали еще минут десять, нагромождения камней слева отступили дальше, из дымки испарений прямо по курсу нарисовался брошенный поселок, строения которого были потрепаны былыми боями и погодой. Болото слева осталось, приняв несколько более ухоженный вид, возможно здесь были какие-то сельскохозяйственные посадки, теперь запущенные. Некогда вырубленные джунгли теперь снова постепенно подступали все ближе к дороге. Желанная развилка была сразу за поселком. Там джунгли были выкошены вдоль дороги по обе стороны на пару километров и еще не успели взять свое обратно, при прежней «антинародной власти» это также были сельскохозяйственные угодья под какую-то влаголюбивую культуру. Места для засады плохие — далеко видно и укрыться негде. Избавление от неприятностей замаячило вполне отчетливо.
Колонна втянулась в поселок. От насыпи, спускающейся в болото, дорогу отделяла улица шириной в два дома, основная часть поселка располагалась слева. Обветшалые строения в пятнах облупившейся штукатурки с пустыми окнами, перекати-поле поперек дороги и атмосфера запустения навевали уныние, сходное с чувством, которое возникает на неухоженном кладбище. Солнце закрылось мрачными темно- синими тучами, стало сумеречно — стягивался предсказанный Шелли дождь. Пако и его люди в своем открытом вездеходе боязливо вертели головами. Впереди показалась развилка: влево — вглубь Либертии, вправо к границе с Портлэндом.
Внезапно вездеход Пако словно осветился изнутри, как сера на только что зажженой спичке, а затем расцвел клубящимся пламением с черной шапкой дыма, в уши Сплину ударил близкий грохот, ослабленный тонкой противопульной броней. Танкетка резко встала, так что резиновый обод прицела больно впился Сплину в лицо. «Пако на мину наехал,» — в первый момент подумал он, оторопело глядя сквозь триплекс на чадящие останки вездехода и его корчащихся в огне пассажиров, не в силах принять факт, что столь близкая свобода упорхнула прямо из под носа, резко сменившись на прямую угрозу гибели. Но это была не мина, головной вездеход сожгли кумулятивной ракетой откуда-то спереди и справа. Похоже, никто с самого начала не собирался выпускать ни Пако, который, к несчастью для себя, переоценил свою значимость для Лутара, ни людей Доплера, бдительность которых усыпил переговорщик с вертолета. Сам вертолет скорее всего чуть ранее доставил десант, который сейчас и окучивал их колонну.
— ЗАСАДА!!! Длинный, дым давай! Ленни, уходи с дороги! — прозвучал в наушниках голос Боцмана, который вместе с парнями скатился с брони в дорожную пыль. В эфире посыпались команды офицеров покинуть технику и рассредоточиться. Впрочем, все, кто был в вездеходе или ехал на броне и сами все поняли.
Сплин, вращая башней, отстрелил из закрепленных на ней кассет вкруговую несколько дымовых гранат, чтобы затруднить неясному пока врагу расстрел колонны. Раздался дробный металлический стук, как от градин по жести, Сплин не сразу понял, что это пули долбят по броне танкетки. Группа, кроме водителей танкеток и наводчиков, под прикрытием дымовой завесы спешно покинула технику и, рассыпавшись вокруг за первыми попавшимися укрытиями, заняла круговую оборону. Дым сдувало ветром — предвестником непогоды, но свое дело он сделал. Долбили, казалось, со всех сторон, но больше со стороны основной части поселка. Огневую точку, откуда стреляли в Пако, расположенную в доме на улице справа, выжгли из РПО.
Лернер сориентировался быстро: круто развернувшись влево, он бросил танкетку напролом в стену ближайшего одноэтажного строения. Стены были не каменные, а из термопластовых плит нашитых на каркас, поэтому танкетка, подмяв чахлую придорожную изгородь, вломилась внутрь, зарывшись в развалинах по самую башню. Штырь еще раньше Лернера оперативно срулил с дороги куда-то в проулок, оттуда слышался тяжелый долбежный звук стрельбы его башенного пулемета, перекрывающий трескотню ручного стрелкового оружия. Как следовало из радиообмена, в самом начале его замыкающую машину приложили из РПГ, но спасла активная защита. Вражеские гранатометчики пытались стрелять тандемом — один сбивает защиту, второй пробивает голую броню, но Штырь, продемонстрировав завидную реакцию, уничтожил двойку гранатометчиков на ходу, пока водитель маневрировал, так что второго выстрела уже не последовало.
Сваливая с крыши обломки, Сплин развернул башню в сторону, откуда стегали по броне пули, переключил в инфракрасный и начал нашаривать цель, подавляя огромное желание рассадить весь боекомплект куда придется и с чувством выполненного долга свалить из привлекательной мишени на хрен куда подальше.
