дым висел коромыслом, причем отнюдь не только табачный. Сплин довольно быстро дошел до состояния алкогольной нирваны, на что, собственно, и рассчитывал. Он притянул за стриженый затылок башку Хоу и, упершись ему в лоб своим лбом, проорал в порыве чувств, перекрывая гвалт:
— Монах, ептыть! Азиатская твоя душа! Ты ж мне без пяти минут жизнь спас, тогда с деревянной иголкой, когда я коленом маялся!
Хоу блаженно жмурился с загадочной улыбкой, словно статуя Будды. Осмыслив услышанное, он изрек:
— Дык, братушка, елы-палы!
Растопило Слэша, который пришел уже не пустой. Накатив еще малость, он рассказал, почему Доплера прозвали Сержантом. Оказалось, отнюдь не за типаж и командные голосовые данные. Эта погремуха возникла несколько лет назад на Шеоле, где он был капитаном, а Слэш зеленым лейтенантом в его роте. Тогда они еще не были наемниками, а были просто кадровыми военными-десантниками на службе у правительства Межпланетной Конфедерации и должны были высадиться в одной из мятежных провинций, чтобы занять административный центр города.
Предысторию Сплин помнил из новостных репортажей нескольких лет давности. Колонизация Шеола проводилась и финансировалась совместно двумя крупными корпорациями, одной из которых была «Магма». У каждой метрополии была своя сфера влияния, но, как это случается, в какой-то момент им стало тесно вместе. Проекту шел третий десяток лет, производственная база в основном была запущена, рабочая сила прибывала, дело вроде начало окупаться, но тут на невзрачный пограничный регион, находящийся в сфере влияния «Магмы», положил глаз конкурент — «Феникс». Провинция была — ничего особенного, но секретные геологические исследования «Феникса» показали, что, поставив там на определенном пятачке скважины, можно было тянуть нефть из огромного месторождения, находящегося почти целиком в недрах на территории «Феникса».
Правительство Межпланетной Конфедерации также имело долю в проекте, но что особенно важно, оно могло перераспределять лакомые регионы между конкурентами, если компания, занимающаяся их освоением плохо справляется со своим делом: без меры гнобит экологию, грубо и повсеместно нарушает трудовой кодекс по отношению к колонистам, допускает социальную нестабильность и массовые беспорядки на подведомственных территориях и так далее. Освоение с участием Правительства на конкурсной основе начало применяться, когда практика дикого захвата планет корпорациями показала себя неэффективной: конфликты между конкурентами разрастались в целые опустошительные войны, планеты после жесткого освоения превращались в выжатые зловонные отравленные пустыни, о рядовых колонистах вообще никто не думал, за людей не считал и условия труда у них были порой ужасные, а контракты просто кабальные.
Так вот, пока «Магма» не пронюхала, какую ценность представляет собой эта приграничная дыра, «Феникс» принял меры. Жизнь у рабочего народа там была нелегкая, хотя новая система колонизации и была более лояльной к людям. Сам народ тоже попадался всякий и разного отребья, служащего извечным базовым двигателем революций хватало. Так что, вложив относительно немного средств, дестабилизировать обстановку и устроить социальный взрыв оказалось несложно и недолго. Специально нанятые кадры не давали пожару беспорядков затихнуть, затевая провокации и подстрекательские митинги с битьем себя пяткой в грудь. «Феникс» опосредовано через профсоюзную мафию, чтобы не засветить свой шкурный интерес, начал давить на Правительство, чтобы те отдали проблемный регион в более достойные и компетентные руки, но «Магма», используя свои рычаги, пролоббировала ввод в мятежную провинцию правительственных войск для восстановления порядка.
Провинция к тем порам уже представляла собой что-то вроде нынешней Либертии — нормальные люди как-то быстро и незаметно растворились в наплыве разной местной и пришлой нечисти. Зачем работать на дядю, если можно быть борцом за свободу? Большую часть территории контролировали выросшие словно на фабрике по клонированию бандформирования, которые зачастую возглавлялись людьми, в мирной жизни мало чего из себя представлявшими, но при этом весьма тщеславными. Таким порядок уже был не нужен, так как в нормальных условиях для их властных амбиций не было бы места, а жить по закону и за свой счет было гораздо труднее, чем обирать данников, грабить соседей и заниматься криминальными видами бизнеса.
Бравый генерал, возглавляющий вторжение, решил до усрачки напугать полуграмотных немытых туземцев молодецкой высадкой полка десанта с орбиты прямо на город, служивший административным центром и форпостом новой самопровозглашенной власти. Предполагалось, что видя скоординированную мощь регулярных войск, плохо вооруженные повстанцы, обделавшись, сдадутся или разбегуться. А потом, если потребуется, выдавить оставшихся из лесных массивов и дело сделано — орден на грудь. Хорошая идея. Да кончилась плохо.
Повстанцы, против ожиданий командования, были до зубов вооружены и информированы о времени и месте высадки. Зенитный огонь их скоростерльных пушек, лазеров и ПЗРК был сокрушителен. Неповоротливые десантные модули сбивались десятками и падали на город, вызывая пожары. Десантников, покидающих приземлившиеся модули, выкашивали прицельным огнем словно в тире из заранее оборудованных позиций. Из ротных офицеров остались в живых только Слэш и Доплер, они со своими бойцами пробились из мешка, заняли угловое здание и держали оборону двое суток, ожидая подкрепления. Но подкрепления не было, никто из хомяков в погонах не хотел брать на себя ответственность за возможную неудачу, да и план для изменившихся условий отсутствовал. Кончались боеприпасы и продовольствие. Двое суток пробивались к своим, теряя в стычках людей и голодая. После все же был предпринят повторный штурм. Правительственные войска завязли в уличных боях, царил бардак, артилерия и авиация поддержки частенько долбили по своим, так как город напоминал слоеный пирог, где участки занятые противниками затейливо перемежались.
Рота Доплера, расположившись в полуразрушенных строениях, третий день безуспешно пыталась захватить капитальное здание районной администрации, расположенное так, что из него легко можно было, не напрягаясь, держать большое прилегающее пространство. В здании были гражданские, которые сначала искали там укрытия, а теперь повстанцы держали их как живой щит. Срыть здание огнем самоходок запрещали из соображений гуманности, так как целью операции было не уничтожение города, а восстановление порядка и защита мирного населения. Это вам не хрен собачий.
Выразить недовольство командования задержкой победоносного наступления приперся какой-то штабной майор, который с ходу наехал на Доплера с угрозами отстранить того от командования, если не будет немедленной атаки. Доплер заявил, что гнать людей на убой не намерен и попросил несколько часов на разведку. Местный житель, у которого в здании была жена, сказал, что знает, как подобраться через систему канализации, надо было дождаться темноты и проверить эту тему. Штабист вроде согласился.
Доплер взял отделение и по темноте уполз кружным путем на разведку, а майор велел идти в атаку и взять объект во что бы то ни стало. Была мясня, покрошили большинство гражданских, потеряли много своих. Доплер до этого всю кампанию возился со своими солдатами — не то что бы панибратство разводил или подтирал молодым сопли, наоборот, дрочил как котов, но исключительно по делу, к их же пользе. Он старался по возможности устроить им сносную жизнь в тяжелых условиях — учил, объяснял, добывал нормальную жратву и нестандартную снарягу, устраивал бани, удобные ночевки и так далее, а теперь повсюду на подступах и этажах видел их трупы. Он впрягся в бой уже под занавес штурма, прервав не нужную теперь разведывательную миссию и потеряв одного бойца по дороге назад от пули снайпера, которых в развалинах развелось чуть поменьше, чем крыс.
Когда здание было захвачено, он в горячке пронес майора на хуях — с матом выкатил ему все, что думает, коротко, но доступно. Майор угрожающе прошипел, что так этого хамства не оставит и свинтил назад, докладывать о победе. Доплера на полгода разжаловали в сержанты в дисциплинарных целях и как не соответствующего служебным обязанностям. То есть номинально-то звание осталось, но фактически ему сократили жалование, количество подчиненных, круг решаемых задач и так далее до уровня сержанта. Один молодой солдатик, которому, выполняя приказ майора, пришлось бросить в подвальное окно гранату, чтобы превратить в рваный фарш и бандитов, и прикрывающих их гражданских, потом три дня ходил сам не свой, а как-то раз в очередной стычке, бросая гранату, активировал замедлитель, а бросать не стал. Так и смотрел на нее задумчиво, пока взрывом не убило. Хорошо хоть остальных никого не задело. Доплер злился, но терпел, так как сливать в унитаз нелегкие годы, отданные «тяготам и невзгодам» и уходить из
