монету (заботливый эконом успел положить ему в карман несколько золотых, с напутствием «пригодится»).
Старец взял иссохшей, рукой с грязными ногтями золотой.
– Настоящий, с виллы, – констатировал он, – из таких рук не отказываются, удачи не будет. Вот только, к сожалению, перевезти я вас не смогу, для моего транспорта вы – ноша непосильная.
– Нам и не нужно, – возразил Марк.
– Нужно, туда нужно… Хорошо экскурсия, так экскурсия… Меня зовут по-разному, пусть будет Харон.
Путешественники переглянулись. Старик двинулся по ступеням. На середине лестницы он остановился, дожидаясь спутников. На лице Харона читалась сначала усмешка, постепенно переходившая в удивление, по мере того как троица без последствий, словно ее и не существовало, пересекла ступень из белого мрамора.
– Не мое это дело. Попросили – показал, – ворчал он.
За чертой простиралась низина, без конца и края. Туман плыл над рядами надгробий, редкими кустами незнакомой растительности. Здесь словно пролегала граница иного мира. Солнце, весело светившее над поселком, осталось за входом в этот город мертвецов. Сумрак, серый пасмурный день, белесая липкая мгла властвовали за белой ступенью вниз. Слева от входа на волнах тумана покачивалась полупрозрачная лодка с веслами.
– Неужели еще одно вложение?! – удивился Ян.
– Прохладное местечко…
– Да. Это выше моего понимания, но все оплачено, к тому же попробуй не выполнить их просьбу. Черного бандита и так держат, – сказал сам себе экскурсовод, добавив громче, – прошу, может у вас есть пожелания?
– Например, в одном документе, найденном нами на развалинах сказано: «Теперь же вместо личной вечной жизни – общая лодка перевозчика душ на кладбище…»
– Совсем ничего не понимаю, – вздохнул старец, – вам то, до них какое дело? Впрочем, а мне до вас? Идемте.
С главной аллеи повернули налево. На покосившемся гранитном монументе вместо надписей красовалось многоточие в кавычках. Могила просела. В воздухе ощущалась сырость, тлен.
– Там пусто, закладной камень, – пояснил перевозчик, – их действительно тогда набилась целая лодка. Большое представление готовили, вот только финал оказался для них неожиданным.
– То есть? – уточнил демон.
– Старое правило – вызвав силу, нужно суметь с ней справиться. В тот день много их погибло. Пришедшие сюда духи порезвились на славу…
– А не перевозил ли ты тогда женщину, на шее которой были такие листочки, – спросил Марк, демонстрируя фрагмент украшения.
– Понятно. След ищите. Нет, не отвозил, ни тогда, ни после.
– По вашему ответу – погибли не все?
– Извините за любопытство, но почему вы спросили?
– Да уж, какая тайна. Опять собираются, храм восстанавливают.
– Понятно. Нет не все.
– А почему у некоторых могил – надгробие на петлях? – удивился Пуфф.
– Вот с ними хлопот больше всего. Сектантов перевез – они там и остались, или если заблудившийся археолог объявится, умрет в степи где-нибудь не далеко… Эти же, только и путешествуют с этого света на тот и обратно.
– Как это?!
– Придет, ляжет на свое место – старик стариком. Дух его увезу в даль туманную, так его тело вместо того, чтобы разложиться – молодеть и восстанавливаться начинает. Пройдет срок, хозяин уже обратно к нему спешит. Душа обновленная, сил полон, словно вновь родился. Как они выбираются, где черпают свои возможности – ума не приложу, с виду как люди, а на самом деле… Мало того – прошлые жизни помнят! Так несколько циклов пройдет, исчезает вместе с телом, куда, зачем – мне неведомо.
– Они и есть старожилы поселка? – уточнил демон.
– Да.
– А вы?
– Мои цепи не исчезли, кто-то создал тот мир, куда ведут камни Корн… Теперь мой паром возит души туда. Только они очень непрочные, иногда рассыпаются прямо на белой черте. Может быть мироздание устроено по-другому в его остальной части, но я служу в таком мире…
– Печально, – вздохнул котище, перестав пытаться освободиться.
– Благодарим Вас за рассказ. Нам пора. Может быть еще придем…
Марк с Яном, продолжая придерживать Пуффа, направились к выходу. Харон снова с нескрываемым интересом наблюдал, сможет ли компания покинуть этот город мертвых. Но видимо никаких затруднений у гостей не возникло, если не считать Пуффа. Он попытался приоткрыть задней лапой ближайшее надгробие. Попытку хулиганства тут же пресекли в корне. Котище тяжело вздохнул.
– Ничего мне нельзя, просто совсем.
Оставив его слова без ответа, конвоиры поднялись по лестнице, скрывшись под аркой.
Глава 28
ПЕРВАЯ ЖЕРТВА
– Все готово, господа! – доложил смотритель.
– Будем ли ждать наступление полночи? – спросил Сальери.
– Нет, нельзя, их силы уже на исходе, – указал Антуан на двух других членов совета, – им следовало бы беречь себя…
– Если все пройдет успешно, это немного продлит им жизнь?
– Да, лет на десять полной активности.
– Кого отправим на камень?
– Отступника из клетки. Он уже дошел до нужного состояния, – предложил Антуан, добавив после некоторого размышления, – ребята поработали, теперь он с радостью отдаст жизнь за мессию, в которого не верил…
– А остальные?
– Они лежат без сил после трудовых подвигов во имя «светлого будущего».
– Значит, обойдемся на первый раз без зрителей… Этот идти-то сможет?
– Думаю – да.
Из клетки вывели изможденного человека. Если бы маг мог взглянуть в его глаза, то понял – это тело и разрушенную душу связывает лишь тонкая нить, разум уже покинул несчастного. Но маг спал крепким сном, оставаясь в счастливом неведении о сути происходящих событий.
Жертву подвели к источнику, сняли рубище, омыли и переодели в белый балахон. Мужчина выпил ковш воды. В глазах несчастного безумие сменилось выражением полного блаженства. Процессия
