неторопливо двинулась к храму, освещая себе путь факелами, согласно древней традиции.
Свет фар выхватывал из темноты траву, кусты на склоне холма, лиственницы. Ян неторопливо ехал по незнакомой полевой дороге. Марк развернул на коленях карту, подаренную шерифом.
– Сейчас будет поворот налево, потом плавная дуга…
Голова Пуффа возникла над плечом Марка.
– Там еще столбы, если верить обозначениям – совершенно целые…
– Значит, приготовимся к сюрпризам, – продолжил за него Ян.
– Лучше бы без шума, – вздохнул демон.
– Можно на холм подняться, если проблема, конечно, возникнет…
Машина неторопливо ехала по дуге, мошки, ночные бабочки кружились в луче фар. Яну показалось, что столбы, слабо светятся в темноте, он остановился в двадцати метрах, выключив освещение, но двигатель оставил работать. В довершение этих предосторожностей перевел селектор коробки передач в положение «реверс». Глаза привыкли к сгустившейся тьме. Во мраке отчетливо проступили красноватые колонны, близнецы ворот к Нижнему храму. Перевитые письмена покрывали их почти целиком, наверху на каждую из четыре сторон света смотрело по злому лику. Перекладина лежала на своем месте. Теперь стал виден красноватый туман в створе ворот… Владельца этих, великолепно сохранившихся столбов, в отличие от Кстубтуна, Ян не знал. Еле слышно работал двигатель, казалось под звездным небом остались лишь зеленые кошачьи глаза, да красноватые, словно раскаленные, ворота…
– Не хочется мне туда, – прошептал Марк.
– В темноте не объедешь…
– Смотрите, – прервал рассуждение Пуфф.
Красный туман словно сгустился, образовавшееся облако приобрело кирпичный цвет, из него неспешно вылепилась коренастая фигура в вычурных, с огромным числом камней и позолоты, доспехах. Голову украшал шлем, с сооружением из золотых пластин, отдаленно напоминавших дамский веер, из которых высовывался целый куст цветных перьев. Лицо в точности повторяло лик на барельефе с вершины столба, имело цвет хорошо отожженного кирпича. Пришелец, или скорее хозяин ворот, имел громадный лук. Стоило ему заметить гостей, как руки древнего идола потянулись за стрелой…
– Пора сматываться, – заметил Ян.
Он включил все фары, створ ворот осветился, точно был полдень. Сторож замер, потеряв ориентацию. Ян резко нажал педаль акселератора в пол, погасив свет. За несколько секунд машина преодолела расстояние до поворота, правда, сократив путь, помяв траву и несколько кустов. Идол пустил стрелу, которая вспыхнула в воздухе на половине пути к повороту, рассыпалась в пепел. Джип остановился, водитель неторопливо развернул машину.
– Тут незаметно не пройти…
– Проблема, кажется, возникла. Теперь на холод выходить, – заметили с заднего сиденья.
– Остаешься?
– Так и хотите сироту бросить… – отозвался котище противным голосом.
– Холм достаточно высокий, оценить состояние храма мы сможем прямо с него, а если еще бинокль взять…
– Приготовил, – доложил Пуфф.
– Думаю, машину оставим здесь.
Ян, съехал на обочину. Вышел на улицу.
– Прохладно…
– Один момент, – попросил котище, открывая заднюю дверь.
– Только тихо, не греми там.
Некоторое время из машины доносился непонятный шум, завершившийся появлением Пуффа с двумя длинными куртками защитного цвета.
– Нормально? Там много полезных вещей…
– А ты? – спросил демон.
– Ты понимаешь хотя бы, что предлагаешь? Поверх шубы – куртку…
Марк посмотрел на мохнатого спутника, большие зеленые глаза которого поблескивали в темноте, вздохнул.
– Фонарь кому-нибудь нужен?
Спутники отрицательно покачали головами. Ян выключил двигатель и закрыл двери. Экспедиция отправилась в путь. Склон холма с этой стороны был относительно пологий, лиственницы росли на приличном расстоянии. Черное бездонное небо, усыпанное звездами, давало мало света, но особенности зрения путешественников позволяли им без труда подняться на вершину, здесь деревья стояли чаще. Северный склон холма оказался значительно круче восточного, порос лишь низким кустарником. Отсюда хорошо просматривались ближайшие окрестности.
– Дерево поваленное, присядем? – предложил Марк.
– Пожалуй.
– Прямо ложа в театре, – отметил котище, достав бинокль.
– Только пожалуйста, соблюдайте конспирацию!
– Храм только особенно не осмотришь, надо бы днем, да ближе бы…
– Кажется, светлее нам сейчас будет, – произнес Пуфф, прилипший к биноклю, – а вот, ближе, может и не стоит…
От лагеря двигалась процессия с факелами. Пятеро человек в светлых одеждах вели шестого. Следом за ними и по бокам шли еще какие-то люди с оружием. Если все участники шествия двигались быстро, уверенно, то шестой выглядел пьяным. Окажись он один, то уже неминуемо упал бы на дорогу.
– Интересно, куда они направляются, неужели в храм? – удивился Марк.
– Бесспорно, именно в него.
– У меня нехорошее предчувствие, – вздохнул Ян.
Процессия обогнула каньон, перешла ручей, вдоль храма прошла до пандуса. Затем спустилась на арену. Один из сегментов кольца лежал рядом со своим местом. Это, как показалось зрителям, вызвало некоторое замешательство среди пятерки.
Растерянность длилась недолго, охранники, под руководством господина в светлом одеянии, установила сегмент на место. Он плавно опустился до уровня земли. На стыках кольца на мгновение вспыхнули искры, оно блеснуло золотом, все угасло. Люди в темной одежде поднялись из котлована, заняли позицию по его верхнему краю. Редкие факелы очертили под звездным небом знакомый план.
Действо началось. С человека, шедшего к своему концу нетвердой походкой, сорвали балахон, оставив лишь подобие набедренной повязки… Тело подняли на камень. Ян привстал с дерева, намериваясь вмешаться. Его локтя с одной стороны коснулся Марк, с другой – пушистая толстая лапа.
– Не торопись, посмотри внимательно.
– Эмоциям не место в данном случае, – поддержал Пуфф, протягивая бинокль.
Крупным планом лицо жертвы выглядело ужасно, осунувшееся, в кровоподтеках. Но самое жуткое зрелище представляли глаза – они то выражали полное безумие, то – глубокое блаженство. Еще хуже дело обстояло в тонком мире… Изъеденная, разрушенная душа практически сгнила, ничего, кроме материалов, из нее извлечь уже было нельзя. Даже сам творец не взялся бы за ремонт, так как получилось бы иное существо. Ну а тело, просто пустая оболочка, представляло интерес лишь для определенных сил. От него все еще тянулась тонкая связь, не отпускавшая свое сокровище, жизнь все еще теплилась в этом некогда совершенном объединении…
– Неужели ничего нельзя сделать?
– Нет. Человек сам пришел к этому – плата за свободный выбор, всегда ответственность за последствия. Еще при поступлении в секту, вероятно можно было остановить его, но после… Став членом сильной структуры, практически ее частью, уйти нельзя.
– Ну а если напрячься, осознать всю закулисную основу происходящего? – спросил Пуфф.
– В твоем вопросе уже содержится ответ.
– Как это?
