костра на широких кусках ткани. Один, выглядевший значительно старше остальных, с белыми волосами что-то делал с прозрачным сосудом с широким горлом – возможно совершал какой-то ритуал. Глядя на двоих других, Тэль дивилась их размерам. Никогда ещё принцессе не приходилось встречать таких толстых людей. Особенно поражал воображение тот, который рассказывал, одновременно разбирая и собирая что-то, чему она не могла подобрать подходящего названия. Ещё один пришелец внимательно слушал человека-медведя и пытался сам отсоединять и собирать детали непонятного механизма. Соединяясь, части издавали звук с каким сталь касается стали. Не смотря на отсутствие выступающих острых частей, у Тэль появились смутные мысли, что это могло быть какое-то оружие. Хотя зачем кому-то делать железную, разборную дубинку, когда можно отковать добрый меч – принцесса не представляла.
-Они все разные– заметил Кэс имея в виду, что среди странных людей не было близнецов.
-Не похожи на воинов– сказала Тэль –Может быть торговцы? В огромной телеге можно перевозить множество товаров.
-Они направляются в сторону похитителя– Кэс позволил себе чуть изменить позу. На щеке принца отпечатался узор коры. К коже прилипло несколько иголок.
-Полагаешь: как и мы, едут на битву?
-Как я уже сказала: эти странные люди не похожи на воинов. И почему правители неизвестного народа послали их, вместо того, чтобы отправиться самим?– Тэль наблюдала как старик с белыми волосами радостно поднял прозрачный сосуд, видимо завершив ритуал.
-Может быть они везут похитителю выкуп, надеясь на милость демона?– предположил Кэс.
-В таком случае они глупее акса, надеющегося уговорить тхэса не пожирать его.
Сверху раздался крик: не столько громкий, сколько отвратительный. Нечто, заменявшее в этом мире птиц, пролетало над лесом.
… раздался крик прозвучавший так, словно кто-то обладающий как минимум четырьмя парами рук, всеми своим конечностями одновременно скрипел по доске мелом. Пётр Сергеевич вздрогнул перехватывая поудобнее в который раз разобранный и собранный автомат. Генерал утверждал, что сии, доведённые до автоматизма, действия помогут «сроднится с оружием». Учитывая, что при внезапно раздавшемся крике, Пётр Сергеевич рефлекторно сжал приклад – возможно Ерохин отчасти прав.
-Что это было?– спросил президент убеждаясь в отсутствии непосредственной опасности.
-Полагаю местная летающая фауна– занимавшийся любительской энтомологий профессор подошёл к костру крепко держа банку с очередным пойманным жуком.
Поедаемое огнём местное дерево издавало приятный запах, схожий с ароматическим маслом и практически не испускало дыма.
-Случайно не тот птеродактиль с лопатообразным клювом?– поинтересовался генерал ломая пополам сухую ветку и бросая обе половинки в костёр
Пётр Сергеевич неопределённо мотнул головой, он успел разглядеть только нечто тёмное, на секунду промелькнувшее в переплетенье ветвей.
-Смотрите– Колмогоров поставил банку и отступил на шаг назад. Внутри метался какой-то жук размером с четверть ладони.
-Профессор, я запрещаю тащить эту гадость в танк.
Министр науки досадливо отмахнулся: –Посмотрите, у него три ноги!
Оглядев спутников и не найдя ожидаемых признаков удивления, Колмогоров попытался объяснить: –Вы когда-нибудь видели насекомых с нечётным числом конечностей?
-Может быть какой-то другой жук откусил бедняге ногу?
-Да посмотрите– кипятился Колмогоров –Конечности расположены равносторонним треугольником.
-Мы находимся в другом мире и собираемся сразиться с чем-то сумевшим за одну ночь украсть каждого человека на территории федерации– проворчал генерал: –Это само по себе удивительнее треугольного жука.
Пётр Сергеевич ожидал увидеть Колмогорова рассерженным, но тот кивнул в знак согласия и достав захваченный неизвестно где блокнот попытался зарисовать насекомое. На обложке блокнота Пётр Сергеевич увидел смеющегося Микки-Мауса. Какое-то время профессор чиркал карандашом по бумаге. Затем захлопнул блокнот и с сердитым видом принялся смотреть на огонь. Видимо министр науки переоценил свои изобразительные способности.
Доставая из упаковки копчённые и посыпанные перцем куриные ножки, генерал передёрнул плечами: –У меня такое ощущение, будто за нами следят.
На секунду мужчины прислушались, услышав только треск пламени и шум ветра, качающего верхушки сосен. Колмогоров пожал плечами.
Генерал зачем-то повертел копчённую куриную ногу над огнём и откусил здоровенный кусок. Внимательно разглядывающий посыпанную перцем куриную кожу, словно та была трёхногим тараканом, профессор сказал: –Мне кажется это нечестным.
Стёкла в очках блеснули оранжевым.
-Что именно вам кажется нечестным?– осведомился Пётр Сергеевич без особого успеха вытирая липки пальцы о сухую хвою.
-Если бы катастрофа случилась на два года позже, то я бы тоже исчез потому, что больше не был бы министром– Колмогоров смотрел на пляски огня, казалось забыв о курице: –По какому праву судьба отдельно взятого человека оказалась в наших руках? Может быть этот человек даже не голосовал за вас…
Пётр Сергеевич подумал о том, что несколько лет раньше или несколько лет позже и он сам бы не был президентом.
-Жизнь не самая справедливая штука– сказал генерал.
-Но разве может быть так, что твоё будущее оказывается в руках человека, которого ты даже не выбирал?– Колмогоров обнаружил в руке куриную ногу, поднёс ко рту.
Прогоревшие ветки превратились в рдеющие тёмно-красным огнём угли. Свет костра скрыл момент превращения вечера в ночь. И когда костёр почти прогорел притаившаяся у корней темнота прыгнула вперёд, накрывая троих мужчин тяжёлым покрывалом.
-А когда было иначе?– тихо спросил генерал. Президент молча сидел, касаясь пальцами приклада лежавшего в ногах автомата.
Ерохин бросил кости в остатки костра. Раздалось шипение. Поднимавшийся последним, Пётр Сергеевич закрыл люк.
…когда трое пришельцев скрылись в своей огромной повозке, Тэль перестала ощущать их. Она непроизвольно дёрнулась, столь резким был переход. Сейчас принцесса была готова поклясться, что на расстоянии в несколько часов пешего пути нет ни одного человека.
Кэс коснулся её локтя: –Ты тоже не ощущаешь их, сестра?
-Наверное эта штука как-то скрывает – Тэль осторожно скатилась вниз по склону. Потеряв из виду телегу-крепость пришельцев, встала и попыталась вытряхнуть набившиеся в одежду и волосы иголки.
-Мне кажется они жрецы– предположил принц также занимающийся избавлением от сброшенных исполинскими деревьями мягких игл.
-Подумай: они передвигаются с опаской, но без страха. Их везёт самоходная повозка. Мне кажется внутри спрятан алтарь или даже сама повозка и есть бог.
-Тогда их бог только, что проглотил их– рассмеялась Тэль.
-Возможно он позволяет своим последователям передвигаться у него в животе– сказал Кэс.
Близнецы вернулись к оставленным в отдалении тэсахам. Ящеры лежали одна подле другой. При появлении хозяев, затягивающая глаза мутная плёнка на миг поднялась и опустилась снова. Не решаясь зажигать огонь, принц и принцесса перекусили сухой пищей воинов и путешественников. Запив смесь ягод, мяса и слюны зверя акх, глотком воды из кожаных фляг. Тэль передала брату моток благословенной верёвки и тот размотал её, образуя защитный круг.
-Что будем делать?– спросила принцесса. Походное одеяло чуть уловимо пахло домом.
-Двинемся следом– ответил Кэс –Если они друзья похитителю, то мы ударим из-за их спины. Если они с демоном враги, то мы нападём одновременно и двойной удар будет сильнее, чем одиночный.
