сейчас; на правой от входа стене красочный плакат «Стань Санитаром! Вылечи Зону!»… Любопытно, по какой причине вон те сталкеры, сидящие у дальней стены, то и дело косятся на наш стол?
– Эй, чё отморозился? – тычок Пецы в мое плечо заставил меня дернуться. – Всё в норме?
– Пока что да, – ответил я. Не соврал. Но уже минуту спустя эта оценка ситуации может не соответствовать действительности.
Однако плохое у меня предчувствие. Ведь спрашивал: «У кого-нибудь были проблемы с “санитарами”?» Все пять напарников сказали: «Нет».
Кто-то из них соврал?..
Молча наблюдая за тем, как Мороз и Горелый составляют на столешницу тарелки с подносов, я начал размышлять о наших дальнейших планах. К вечеру спустимся в третий круг и пойдем в сторону Бесконечного Леса. А вот как потом… Как оно потом, пойму потом. В Зоне загадывать наперед – себе дороже. Вдруг случится очередной Захват? Может спутать все карты…
– Давайте, за упокой Гравия, – не слишком громко, чтобы услышали только мы, объявил Мороз. А то бывают халявщики. Медом не корми – дай выпить за погибшего сталкера. Хотя бродягу, завершившего последнюю ходку, они знать не знали.
Не чокаясь выпили. Закусили.
– За наше здоровье!
– За удачу!
Почувствовав легкое опьянение, я решил закурить. Косившиеся на нас «санитары» куда-то ушли. Ну и хорошо. Меньше поводов для беспокойства.
– На этом заканчиваем. Верно, Сом?
– Угу, – я кивнул Морозу. – Час отдыхаем и топаем к спуску в третий. – Это относилось уже ко всем напарникам.
С чувством выполненного долга я встал и направился к выходу. Надо отлить.
Обычно я сразу же находил нужное для этого дела местечко. Но не в этот раз.
Возле густого, разросшегося куста двое сталкеров резались в картишки, а возле одиноко стоящего сарая пышная женщина в фартуке трепалась по телефону. Кухарка у них – та еще болтушка, похоже. В прошлый мой визит сюда я тоже видел ее с телефоном у уха. Устойчивая связь в этом сегменте, надо понимать.
– Мля, поссать негде! – раздраженно пробурчал я себе под нос.
Пройдя вперед, приметил еще один одиноко стоящий сарай. Уж если и за ним нельзя будет присториться – отолью прямо посреди деревни с девизом «Хватит это терпеть!».
За этим сараем никого не было. Вот и отлично!
Во время интимной процедуры я и расслышал странные звуки. Вжик! Вжик! Дзынь…
Ё-моё! Что за робокоп, мля?!
Лихорадочно застегнув клапан, я услышал звонкий стук металла о бетон. Знакомый звучок: когда помогал другу чинить его авто, отвертки и прочие инструменты часто падали на пол. Неужто у «санитаров» даже тут, во втором круге, автомашина на ходу?
На цыпочках обойдя сарай, я уж было собрался заглянуть вовнутрь, как вдруг перед глазами возникла короткая оранжевая вспышка. Но зрение хуже не стало. Ни боли, ни слез… Вряд ли эта вспышка реально была. Скорее всего, мое подсознание прикололось. Чтобы, так сказать, я не расслаблялся. Но внутрь сарая все же заглянул.
Тусклое освещение – и никаких признаков чьего-то присутствия. Но здесь точно кто-то был: на полу лежали три отвертки и старая куртка. Блин, и что здесь вжикало?.. Или это опять подсознание?
– Чего зыркаешь? – раздался за спиной сухой твердый голос.
– Да это… – я повернулся; стоящий передо мной «санитар» гневно сверлил меня большущими глазищами. – Своих товарищей потерял. Пошел отлить и забыл, где нужный сарай. Они у вас так похожи друг на друга! – врал я напропалую.
– Смотри у меня. Я буду следить за тобой…
Этот большеглазый «санитар» решил меня запугать? Удачи, братан!
Я недолго думал о том, какого черта он это делал. Уже очень скоро просто выбросил из головы.
Потому что когда вернулся в заведение, увидел… Ба, знакомые все лица!
Кореец. Собственной персоной.
А он-то что здесь делает?
– А ты что здесь делаешь? – вместо приветствия задал я закономерный вопрос. С этим сталкером я познакомился давно, месяцев шесть назад, и был он тогда недавним новичком, только-только получившим зонное имя. А первым провел его в Трот мой учитель, Борода, так что мы с этим парнем – типа, «одноклассники».
– Хм, привели кривые тропы, – ухмыльнулся он. – И где бы мы еще встретились!
– Слышишь… Мы в пятый идем, – я колебался всего лишь пару секунд, однако их хватило, чтобы ухватить мысль, мелькнувшую в голове, но чуть было не ускользнувшую. – А давай с нами, если не испугаешься? Ты парень толковый, раз тебя Борода в Зону привел. Замолвлю за тебя словечко перед напарниками.
– Может, ты и прав, – раздумчиво произнес Кореец. – Взять и пойти в эпицентр… В конце концов, сталкер я или где?
Такой настрой мне понравился. Не зря пригласил я Корейца. Быть сталкером и не хотеть побывать в пятом круге… как-то противоестественно, не так ли? Другое дело, что мало кто в нем реально побывал и побывает, но ведь ХОТЕТЬ никто не запретит…
К столу, за которым восседали пятеро сталкеров, я вернулся не один.
После моей короткой, но убедительной рекламной речи нас опять стало семеро.
Через час мы покинули логово. Время – ровно двенадцать дня. А мы неплохо продвигаемся. Очень неплохо, как для реалий Зоны, пусть это покамест и всего лишь второй круг.
Двадцать первый шаг. Держать ответ
Не знаю почему, но меня не покидало странное ощущение. Будто я чего-то не доглядел. Со мной такое бывает: ни с того ни с сего возникают ненужные, мешающие делу мысли.
– А вот это Посещение, следствием которого стало появление шести Зон, далеко не первое, – в очередной раз пустился в рассуждения Чипс. – Инопланетяне посещали Землю и раньше, с целью дать людям знания. И последний визит – не исключение. Все подчинено циклам. Все цивилизации, получившие знания, исчезли. Исчезнет и наша. Вопрос, когда…
– То есть, в данном случае знание – путь к смерти? – уточнил я, глянув на детектор.
– Именно так.
– Да уж… Невесело, однако, – задумчиво сказал Базя.
– Цивилизация не погибнет, если будет использовать полученные знания с умом, а не забивать гвозди микроскопом, – продолжил Чипс. – Но наша цивилизация настолько жестока к самой себе и к природе, что… Поздно нас посетили. Процесс самоуничтожения запущен давно, и повернуть его вспять невозможно.
– Выходит, даже высокоразвитая цивилизация инопланетян имеет свойство ошибаться? – я начал обходить не понравившийся мне участок, и остальные потянулись за мной цепочкой.
– Вовсе нет. Поздно – для человечества. Для инопланетян же все идет по графику, – с грустью в голосе ответил Чипс.
– Значит, гибель нашей цивилизации – событие запланированное?
– Именно так.
– Но разве инопланетяне – не такие же, как мы? Я допускаю, что они не ведут между собой войны, что элита не эксплуатирует тех, кто ниже. Возможно, что у них и вовсе отсутствуют такие понятия, как классы и социальное неравенство, однако это не значит, что даже такая высокоразвитая раса, живущая в идеальном, пусть и необъяснимом для нас обществе, не способна ошибаться.
Что-то я зафилософствовался. Пора бы остановиться, Сомик.
– Возможно, ты и прав. Люди – слишком сложные и непредсказуемые существа.
На этом дискуссия закончилась. А Чипс довольно интересный тип. Должно быть, в жизни до Трота много книг прочитал. Прямо как я.
Равнина меж тем закончилась. Впереди – чаща.
