– Куда ты дел амулет? – спросила она.
Голос тоже изменился. Стал ниже, в нем появилась какая-то дополнительная нота, как будто у демонессы в горле что-то клокотало. В свете фонарей ее белые острые зубы отливали вообще голубым, в глубине глаз мрачно мерцали зеленые огоньки. Ой, какая с нами страшная дамочка… Мороз по коже. Даже и не дамочка, а жуть хищная. А мы и не знали, думали, что все ей хаханьки, ходит – попой крутит, шуточки шутит, колдунью нашу попугивает. А знал бы раньше… И Васька-некромант с такой бы тоже шутки шутить заопасался бы, наверняка.
Ветлугин тоже проникся. Сразу же проникся, как увидел это изменившееся лицо. Вжался в стену, рванул дрожащей рукой с шеи какой-то кожаный мешочек с медной застежкой вроде как у кошелька, подвешенный к шее, отбросил ей под ноги. Тот едва слышно звякнул, упав на землю. Лари присела грациозно, подняла талисман рукой, на которой явственно обозначились недлинные, но острые когти, хотя изящной ее ладонь осталась по-прежнему. Откуда и взялось что?
.- Видишь? – показала она мне свой трофей, при этом лицо ее снов менялось на глазах, возвращаясь к привычной улыбчивой красоте. Она даже брови вновь приподняла шутливо-удивленно, как сделала бы школьная учительница, вытащив у ученика из-под парты альбом с непристойными картинками, как бы говоря: «Ой, а что это я нашла?»
– Это что? – спросил я.
– Это бхут-архир. Амулет превращения в бхута. Не знаю, где он его взял, их единицы остались… В этом мире, во всяком случае. Ты где взял эту дрянь, а? – вдруг грозно спросила она страдающего трактирщика, взмахнув рукой. – Говори, а то на полоски разрублю. В лапшу.
У того прямо перед лицом, лениво развернувшись, свистнули концы латига, заставив зажмуриться и снова вжаться, насколько возможно, затылком в доски стены сарая. Кнут просвистел мимо, щелкнул, после чего самопроизвольно скрутился в двойное кольцо в руке демонессы, как послушный домашний зверь.
– В карты выиграл. В Гуляй поле. – почти простонал тот в ужасе.
– Давно? – почти ласково спросила Лари.
– Два месяца как.
– А ты знаешь, что амулет этот в списке запрещенных к владению? – вкрадчиво спросил его я, при этом направив на него стволы ружья, давая возможность в них заглянуть. – Что покупка, продажа и владение оным приравнивается к покупке, продаже и владению наркотиков высшей степени воздействия, с магической составляющей? Знал ли ты это, болван, когда брал амулет в руки?
– Знал. – почти прорыдал Ветлугин. – У меня выбора не было.
После того, как Лари сказала мне, что это такое, я вспомнил скупую запись в «Реестре магических и волшебных предметов, воспрещенных как к приобретению, тако же к продаже и владению оными». На пять лет каторги бхут-архир сам по себе тянул, даже без сопутствующих убийств.
– Ах, выбора… – протянула Лари. – Ну, насчет выбора ты уж жандармам расскажи. Они про это любят послушать. И судья послушает, почему ему не послушать?
С этими словами она схватила трактирщика за воротник и потащила по земле к выходу. Мне осталось лишь последовать за ней.
33
– Вы мне, любезные мои, все же расскажите, что это за бхут-архир такой. – заявил староста, когда мы собрались на обед в трактире с загогулистым названием «Обеды как у мамы». – Злодей Ветлугин и сам не знает, поэтому и объяснить не умеет.
– А вообще как, сознается? – спросил я, придерживая руками свернутый в трубку вексель на триста золотых.
– Уже сознался, записывать за ним не успеваем. Он, как оказалось, до карточной игры слаб оказался. – староста налил себе морсу, выпил, и принялся рассказывать. – Каждые пару месяцев он уезжал, по делам, якобы. У нас, в общем, сильно никто и не задумывался, куда трактирщик ездит. Надо ему – и ездит, нет закона против этого. А ездил он в Гуляй Поле, и там играл. И все, что с трактирной торговли имел, там и спускал успешно. До копейки.
– И что проиграл? – уточнила Лари.
– Да все и проиграл. – усмехнулся собеседник. – С год назад даже трактир свой заложил, как оказалось, ссуду взял. Ссуду, однако, взял под такой процент, что только интерес по ней едва-едва осиливал платить. Влезал в долги дальше, надеялся отыграться. И с пару месяцев назад все же выиграл. И выиграл не в игорном доме, деньги, а в частном притоне. Выиграл вот этот самый бхут-архир, у какого-то полуэльфа.
– Тот ему сам объяснил, что амулет может?
– Сам. Иначе кто под него деньги поставил бы? В общем, с того момента появилась у Ветлугина идея на большую дорогу пойти. Но с этим вышла незадача – то ли у Ветлугина самого умения мало было, то ли амулет слаб, но хватало его действия минут на пять, не больше. Если на дороге, где люди по одному не ездят, грабежом заниматься…
– Можно не успеть, и в разгар драки в человека прекратиться. – закончил я за него.
– Верно. А в обычном виде боец из него как из говна пуля. Поэтому стал он прислушиваться к разговорам в своем трактире, выбирать расторговавшихся купцов, и им подсыпать снотворное. А потом через окно лезть. Двоих так порвал, ума же хватило забирать не все деньги.
– Отчего все и были уверены, что это нечисть. Так? – уточнил я.
– Верно. – опять кивнул староста. – Так и решили. Затем его служанка увидела, как он кому-то сыплет порошок в графин. Она девкой не великого ума была, скорей всего, даже и не поняла, в чем дело. Но Ветлугин решил перестраховаться. Купца рвать не стал, а девчонку домой отослал и по пути разорвал. Спасла она того купца, сама не ведая. Ну а дальше все ясно. Купца с приказчиком порвал. Когда приказчика рвал – в человека превращаться начал, вот и не закончил. Верно вы подметили. Времени ему не хватило.
Староста выпил еще стакан морса, затем спросил у Лари:
– Теперь вы мне расскажите, что же это такое наш Ветлугин выиграл?
– Был в свое время на востоке такой кочевой народ – Джур-Урдэ. – взялась рассказывать тифлингисса. – У вас на западе называли их арлингами. Арлинги разводили лошадей, брали полон, грабили и торговали рабами. Поклонялись они не богам, не силам природы, а демону шестого плана, сеньору и владыке над демонами мести и злобы, Ава-Адону, который их племя и опекал лично.
– Куратор, типа? – уточнил я.
– Вроде того. – кивнула Лари. – Ему приносились жертвы – каждый пятый пленный, а если не было пленных, то первые три девственницы народа, достигших совершеннолетия с праздника высоких трав.
Она усмехнулась, затем сказала:
– На самом деле Ава-Адону на их девственность, равно как и пол, глубоко плевать. Но это мелочи уже. Подробности. В общем, народ этот, арлинги, жил себе понемногу, пока с востока, с каких-то дальних островов, не пришла раса сикомэ, перебравшись на материк.
– А это еще кто? – спросил жандармский вахмистр, с недоумением нахмурившись…
– Это раса такая. – еще раз сказала Лари. – Как вы говорите – гуманоидная. Похожие на людей. Но раса не человеческая. Во всяком случае, от контактов сикомэ с людьми детей не бывает. Равно как и с эльфами, гномами, половинчиками и всеми прочими. Происхождения они непонятного. Похожи на высоких, узколицых, узкоглазых жителей востока. Занимаются лишь войной, нанимаясь дружинами к окрестным правителям. Воины они отборные. Ничем другим не знамениты, кроме редкой воинственности и тем, что убивают мучительски всех пленных.
– Что-то я слышала про них. – вмешалась Маша, до сего момента молчавшая. – Вроде как злобные они невероятно. И всех пленных приносят в жертву.
– Нет, в жертву они вообще никого не приносят. – отрицательно покачала головой Лари. – Они, кажется, вообще богов не имеют. Сами они в плен не сдаются, в безнадежном положении дерутся, пока их не убьют. Не попадают в плен даже их женщины и дети. Сами же, убивая пленных, считают, что оказывают им услугу, смывая их страданиями их же позор. Если воин выжил в плену, то он от этого страшно мучается, и его ждет ужасное посмертие, и лишь его мучительная смерть вернет утраченную честь. Вот и помогают, чем могут. Сикомэ даже в работорговле не замечены, всех попавшихся к ним убивают.
– И гражданских? – удивился староста.
– Нет у них гражданских. – пояснила Лари. – Их гражданские кончают с собой, чтобы в плен не попадать.
– И какая связь с этими… арлингами? – вернул разговор в нужную колею жандарм.
– А очень простая. – вернулась к предмету разговора отвлекшаяся было Лари. – Столкнулись сикомэ с джур-урдэ. Причем, по вине последних. Сикомэ прислали к ним какое-то посольство, а арлинги его в жертву принесли Ава-Адону. Одни других стоили, и, как вы говорите – нашла коса на камень. Началась война, в которой арлинги были почти истреблены. Тысячный Улхо повел остаток племени на запад, но там они уперлись в великое озеро Балхчу. Сикомэ прижали их к берегу, кочевники же арлинги даже плотов не знали. Да и плоты там делать не из чего – сплошь трава и степь до горизонта. В общем, Улхо принес в жертву Ава-Адону всех женщин, стариков и детей, что с ним шли, Всех, кто не мог встать в строй в последней битве. Взамен же последние жрецы изготовили амулеты, которые позволяли превращаться каждому воину, имевшему хоть проблеск магической силы, в аватару Ава-Адона – в бхута. Кто-то мог продержаться в таком облике дольше, кто-то меньше.
– А что за бхут такой? – спроси жандарм.
– Бхут – это что-то вроде вурдалака и оборотня одновременно. Сильный, быстрый, только пасть длиннее, почти как у оборотня полупревращенного, и хвост есть. – объяснил уже я. – По крайней мере, так его в книжках описывают.
– И что? – спросила Маша.
– А то, дорогая моя, что это им не помогло. Сикомэ все рвано победили в битве и вырезали джур-урдэ до последнего человека. Часть амулетов пропала, но какое-то количество все же нашло дорогу к новым владельцам. Кабатчику достался один из них. И он решил поправить свои дела. Поправил, кстати? – спросила Лари у старосты.
– Вроде как поправил. – подтвердил тот. – Денег у него уже хватало с запасом и чтобы со ссудой рассчитаться, и чтобы еще один трактир открыть.
– Кому теперь трактир пойдет?
– Брату его двоюродному. Лесничествует у нас. Достойный человек. – сказал староста. – А вы теперь как планируете?
– Нам дальше надо. Мы, вообще то, с другим заданием ехали, у вас задержались. – взял я инициативу на себя. – С утра пораньше завтра покатим дальше. Что там по дороге слышно?
– Ну, про очередную тварь, что на обозников нападает, это вы слыхали, говорили. – начал перечислять вахмистр, как лицо, следящее за дорогами. – Дальше
