А что вы хотите? Это мы двести лет назад из старого мира сюда провалились, а тут Средневековье глухое в самом разгаре. Вот и получился такой загадочный гибрид дикости с технологиями, зовущийся Великоречьем. Могу поспорить, что за Граничными хребтами, за Дурными болотами, люди так и продолжают жить, как жили двести, триста, пятьсот и тысячу лет назад. К тому же, как заметили ученые из пришлых, общества, владеющие магией, не так остро нуждаются в техническом прогрессе. Если бы не возникли Новые Государства здесь, то, скорее всего, никакого прогресса ни в чем, кроме самой магии, мы бы и не наблюдали.
Появление же «пришлых» ударило именно по магии и лицам, оной владеющим, сиречь – колдунам и магам. Если в прошлом хорошо обученная герцогская дружина, подкрепленная парой-тройкой таких магов, была уязвима лишь для такой же дружины, то с тех пор, как это мир узнал, что такое артиллерийский и минометный огонь с закрытых позиций, ценность боевой магии резко снизилась. Да и хороший стрелок из винтовки мог уже конкурировать с магом с расстояния эдак метров в пятьсот, что выходило за предел воздействия атакующего боевого волшебства. Поэтому, в последние века, боевая магия свелась к обороне и использовалась как средство обнаружения противника. А также как средство борьбы с аналогичной активностью неприятеля. Не больше и не меньше. Отсюда и снижение «удельного веса» магов и волшебников при дворах местных правителей. Если раньше они чуть ли не правили, прикрываясь местными феодалами, то после прихода нас в этот мир ситуация изменилась. Сеньоры и суверены пожелали править своими землями самостоятельно, без капризных персонажей в мантиях за спиной. Более того, даже возникли несколько групп наемников, в основном смешанного «пришло-аборигенского» состава, которые «принимали заказы» на особо мешающих «повелителей Силы». И успешно, вследствие чего оставшиеся в живых глубоко задумались, стоит ли настолько вступать в конфликт с владыками земными? Может быть лучше мирно сосуществовать, чуть поступившись собственными амбициями?
Некоторые волшебники и маги из аборигенов предпочли объединиться с новой силой, достаточно вспомнить учителя Маши – Валера. И не прогадали, если по большому счету. Некоторые перебрались на жительство в Новые государства не только потому, что те были сильнее, но и потому, что нравы в них были в чем-то проще, терпимей, а в чем-то и условия проживания лучше. В той же гигиене и санитарии, например. Ватерклозет для тутошнего населения, например, был величайшим из откровений. И тот же душ. В результате мы получили в качестве резидента города Великореченска молодую колдунью-аристократку Велиссу вер- Бран, вполне освоившуюся среди «пришлых» эмансипе из местной аристократии.
Нет, надо все же научиться удерживаться в рамках повествования. К чему это я? К тому, что увидел подозрительных верховых, быстро растворившихся в лесу, когда я навел на них бинокль. Подозрительно? Очень.
До Бродов оставалось около двадцати километров, и я решил проскочить их в темпе. В конце концов, машина быстрей лошади, а еще с нами есть колдунья. Которую я и спросил:
– Людей засекать умеешь?
– Умею, но не с ходу. Для этого специально колдовать надо. Засаду не обнаружу. – обломала она мою надежду.
– А что можешь полезного сделать? – спросила уже Лари.
– Могу щит выставить. Ненадолго, секунд на десять, но очень крепкий, ничего сквозь него не проскочит. – гордо ответила Маша. – Разве что из пушки пальнут.
– Хм… здорово. – кивнул я.
И как я раньше спросить не догадался? Привык никогда на магию не рассчитывать, поскольку работал один, а сам к ней не способен, хотя тот же Пантелей у меня на глазах отличный щит ставил, пули в потолок летели. Можно было и запомнить.
– А как быстро выставишь? – решил я углубиться в детали.
– За секунду. Но щит двусторонний, мы через него тоже стрелять не сможем.
– Хоть такой. – вздохнул я.
Тоже неплохо. Если нас сразу не расстреляют, без предупреждения, то щит даст нам преимущество. А если в кого сразу и выстрелят, так это в меня, потому что мужик и за рулем. А молодых красивых женщин попытаются захватить. Их можно продать дорого, они вдвоем могут стоить дороже моего грузовика. На них же не написано, что они колдунья с демонессой. Вру, на демонессе написано. Правда, но для этого с нее надо тюрбан снять, чтобы разглядеть «вторичные расовые признаки».
– Дамы, в общем – держитесь крепче. Ускоримся. Не нравятся мне эти наблюдатели.
– А если они бревно поперек дороги уложили? – спросила Маша.
– Не думаю. Егеря катаются в разные стороны, найдут бревно – сразу тревогу поднимут, искать начнут. Скорее всего, попытаются водителя снять из винтовки, у них, по слухам, хорошие стрелки есть.
– Тебя, в смысле? – уточнила Маша.
– Меня, меня, но ты не беспокойся, у меня есть средство. А ты после выстрела сразу щит выставляй. Стрелять будут где-то на поляне, если будут. В самом лесу дистанция боя короткая, можно даже не успеть прицелиться по движущейся машине.
Дальше дамы возражать не стали, лишь крепче вцепились в стальные ручки, приваренные в нескольких местах в салоне грузовичка. А я прижал педаль газа, и мотор зарычал бодрее, не быстро, но неотвратимо разгоняя увесистую машину. Тряска сначала усилилась, но затем, когда мы совсем разлетелись, даже ослабла. Я же вцепился в руль, стараясь не «потерять» машину на кочке или в повороте, потому как лесная грунтовка для автогонок приспособлена была плохо. Настоящих дорог в этом мире пока не появилось, да и не ожидалось их появления. Были только грунтовки, отличающиеся степенью накатанности, ну и в городах имелось какое никакое покрытие. Не во всех, разумеется. В ином аборигенском городе можно было осенью посреди улицы в луже утонуть.
Тяжелые зубастые покрышки гулко стучали по кочкам, грохотал задний борт кузова, глухо постукивали друг о друга и плескались бочки с соляркой за спиной. Я сжал зубы, чтобы случайно не откусить себе язык на какой-нибудь особенно большой колдобине, каких тут хватало, сильнее вцепился руками в большое колесо руля, старясь предугадать тот момент, когда его рванет у меня из рук. Хорошо, что рессоры новые, и спереди, и сзади, глотают неровности без пробоя подвески. Но все равно надо будет в Бродах залезть под машину, проверить подвеску. И шприцевать ее пора, смазка, небось, уже вся вышла. А в Бродах, кстати, есть неплохие слесаря, там два брата мастерскую держат. Лучше них и не знаю никого – мастера.
Взгляд я почувствовал. Хорошо, что кто-то распалил себя до ненависти, перед тем как выстрелить. Или не до ненависти, а до большого азарта, что одно и то же, считай. Крикнул: «Атас!», а сам пригнулся к самому рулю. И вовремя. Прямо за спиной раздался удар в доски, прикрывающие бочки с соляркой, донесся звук выстрела спереди-слева. И в ту же секунду Маша что-то выкрикнула, вокруг машины кольцом взметнулась пыль, воздух прострелило электрическими искрами. И следующие три пули визгливыми рикошетами ушли в стороны, отразившись от накрывшего нас купола как от стены.
Я вдавил педаль газа до упора, движок завыл, машина еще ускорилась. Со стороны леса показались на рысях несколько всадников, человек пять. Они рванули было в галоп, но почти сразу осадили коней, остановились, глядя нам вслед. На двоих из них, как минимум, я заметил мундиры зуавов. Дезертиры, значит.
Стрельба тоже прекратилась, наверное, заметили щит. Один из зуавов лишь приподнялся в стременах и выстрелил нам вслед из винтовки, по прежнему безуспешно. Щит пока не погас. А еще через несколько секунд машина вырвалась с поляны, проскочила опушку леса и помчалась по мягкой лесной дороге, извилистой как змея, прикрывшись стволами деревьев от обстрела.
Лари оглянулась, уложила карабин поверх бочек, но нас никто не преследовал.
– А что они так? – удивилась демонесса
– Они грабят, а не в последний и решительный бой идут. – пожал я плечами. – Щит увидели, машина разогнаться успела, теперь гоняйся за нами. Была кому охота? И егеря кругом шарятся. Проще уйти и найти кого-нибудь, с кем без проблем можно справиться.
На самом деле меня происшествие даже обрадовало. Потерь мы не понесли, благодаря нашей колдунье, зато теперь точно знаем, где находится банда. И если мы от нее оторвемся, то сможем смело ехать дальше за Броды, не дожидаясь, пока соберется колонна. А так бы гадали, ехать или не ехать, ждать или не ждать. Чем дальше мы уедем в ту сторону, тем дальше оторвемся от опасности.
А еще минут через десять я даже скорость немного сбросил, все равно конным нас уже не догнать. И даже напевать что-то эдакое начал, воодушевляющее. А Маша с Лари мне подпевать начали. Значит, не один я чуть со страху штаны не замочил.
35
Село Броды мало чем отличались от Березняков, за исключением того, что расположено было на реке. И заработок шел к удачно расположенному селу все больше от речной торговли. Вроде мини-Великореченска получилось, только принимались не большие караваны больших барж, а речные баржи- плоскодонки, баркасы и лодки. Однако село процветало.
Как и Березняки, оно было окружено крепким частоколом с колючкой поверху, в котором было двое ворот. Одни выходили на дорогу, а вторые вели к пристаням. В воротах стояли ополченцы под командой урядников, но в самом селе мы заметили присутствие военных. Штабной БТР-4 и две полуторки с «Утесами» стояли прямо на главной площади. И с ними же рядом расположились уряднический «виллис», а также «копейка» жандармов. Неужели все из-за ограбления, или все же военные ждут чего-то другого? Может быть, проблемы с эльфами уже и сюда докатились?
В любом случае, мы нуждались в ночлеге, к тому же я хотел загнать машину в мастерскую, а заодно прикупить машинного масла. Мало того, что наш запас немного израсходовался, так еще и пуля, отрикошетив странным образом, пробила в бочонке дыру в самой середине, после чего половина масла вытекла в кузов. К счастью, не промочив груз, потому что я имею полезную привычку укладывать все вещи на решетчатый деревянный поддон. Стойкий запах ГСМ от всего имущества – не подарок, проклянешь все на свете, а с сидорами твоими духовитыми тебя ни в какой постоялый двор не пустят, хоть плачь. Да и не отстирать его.
Два постоялых двора и гостиница в Бродах были забиты постояльцами, из-за нападений бандитов люди задерживались в селе, сбиваясь в стаи. Я сунулся в один двор, второй, затем в гостиницу – бесполезно. Хозяин отеля под интригующим названием «Гостиница», крепкий бородатый мужик лет пятидесяти, лишь разводил руками толщиной в доброе бревно, и гудел в бороду, что «нет никакой технической возможности».
Спасла нас, естественно Лари. Хозяин гостиницы, как и любое другое лицо мужского пола, не смог ей противостоять, «давление» я ощущал всем телом, и через пару минут она получила от него ключи от «баронской комнаты» – самого просторного из номеров, всегда зарезервированного на случай неожиданного набега начальства из Твери. Хозяин даже бросился помогать нам с багажом. Правда, и содрал аж пять рублей золотом – невероятные деньги по таким местам, сказочные просто.
