– Автомастерская у вас открыта еще? – спросил я хозяина гостиницы, притормозив того в дверях.
– Открыта, чего с ней сделается? – удивился тот. – Они до самой ночи открыты обыкновенно.
– Ага, спасибо.
Быстро сбросив в номере пыльник с карабином, я пообещал дамам встретить их в трактире, когда закончу возню с машиной. Увидел легкий проблеск уже привычной паники у Маши в глазах, которая поняла, что я ее снова оставляю один на один с демонессой, и вышел за дверь.
Мастерская была в самом дальнем конце центральной улицы села и представляла собой огромный сарай с двумя воротами, с ремонтными ямами в нем, и стоящим над одной из ям грузовым «газоном» на больших внедорожных колесах. С газоном возился какой-то чумазый подросток лет четырнадцати, меняя масло. Рядом с ним возле ямы лежали два переломанных листа рессор.
Один из владельцев мастерской, братьев Бочаровых, Иван, худой, жилистый и очень сильный мужик, стоял за конторкой, чиркая карандашом в какой-то конторской книге. Второй из братьев, Петр, перебирал и протирал от масла инструмент за верстаком.
Я вошел в ворота, постучал ладонью по косяку. Иван поднял глаза от книги, обежал взглядом всего меня, задержавшись на огромном револьвере и тяжелых ботинках, спросил с подозрением:
– Наемник, что ли? За бандой прибыл?
– Нет, не за бандой. Охотник я. Проездом здесь. – пояснил я свой статус.
– А, ну хорошо. – кивнул тот. – А то как за этих «Ласок» награды объявили, так потянутся наемники. А от них проблем вечно больше, чем от бандитов.
– Гуляй Поле, никак? Тогда чего же вы хотите? – вежливо поддержал я владельца гаража.
– Вот и я об том! – обрадовался пониманию Иван. – Чего сделать хотели?
– Подвеску прошприцевать, проверить. В мостах масло посмотреть и сменить при необходимости, как раз срок пришел. – перечислил я. – И масло у меня в кузове разлилось, отмыть. Мойщик то работает у вас еще?
– Куды он денется? Знамо дело, работает. Давай тогда сперва на мойку. – скомандовал мастер.
Помыть машину самостоятельно не трудно, на первый взгляд, только вот где? К реке здесь спусков нет вокруг, и за стену на ночь глядя выезжать придется, а в селе мыть никто не даст, что и верно, в общем то. Нечего место поганить.
Я загнал машину во двор, поставил рядом с сараем на металлическую решетку. Из маленькой дощатой будки выскочил еще один подросток из аборигенов, явно из соседнего Вираца, разматывая за собой черный резиновый шланг. Через несколько секунд он уже суетился в кузове, из которого через откинутый задний борт выливались потоки отливающей радужными разводами воды. А я отошел к Ивану, спросил, кивнув на мойщика:
– Раньше у вас местные мальчишки подрабатывали, помнится, а теперь аборигены. Что так?
– Местные именно что подрабатывали. – ответил он. – А эти работают. Семья горшечника из баронства сбежала, что то со своим сеньором не поделила. Отец здесь повадился крынки с мисками делать, наладил дело небольшое, а ребят мне в науку пристроил. В ученики, вроде как. Для аборигена стать автослесарем – сам понимаешь, почет выше башки. Если и не здесь, то в тех же Старых Государствах потом можно пристроиться очень хорошо.
– Но не в Вираце. – утвердительно сказал я.
– Не в Вираце. – кивнул Иван. – Больше им туда дороги нет.
– А что, у вас стали беглым крепостным убежище предоставлять? – удивился я. – Здесь?
– Нет, в общем-то. Этому предоставили, убедил он как-то голову сельского, что заслуживает. Да и мастер хороший, такому везде рады.
Предоставление убежища беглым крепостным было самым настоящим камнем преткновения в отношениях с местными баронствами, графствами, герцогствами, монастырскими областями и прочими государственными образованиями. В Новых Государствах, образованных «пришлыми», крепостного права не было, разумеется. Крестьяне или владели землей, на правах вольных фермеров, или арендовали землю в качестве издольщиков. Последние как раз, все больше и были из аборигенов, причем в немалой степени из беглых крепостных. Однако, добежать было нужно как минимум до Твери. Осесть в приграничных землях не разрешали никому без специального на то разрешения, и такое предпочитали давать тем, кто и в своей земле был свободным.
Ценили ремесленников, целителей, чародеев. Тот же гончар-горшечник вполне мог рассчитывать на такое разрешение – местное население не любило покупать посуду фабричной выделки. Да и никто не любил, с тех пор, как узнали, что правильно и индивидуально нанесенные на каждую тарелку или чашку руны позволяют избегать болезней, отравлений и всяких прочих безобразий. А от фабричной посуды такого ждать не следует.
Целителям вообще везде рады были. Волшебная медицина Великоречья сто очков форы давала медицине обычной, и все равно выигрывала по всем статьям. Что для врачей мира старого было неизлечимым, средний деревенский знахарь мог исцелить за неделю.
А вот крестьянин мог рассчитывать на то, что его не выкинут обратно за границу лишь в том случае, если он обращался в Твери в департамент по беженцам, и изъявлял желание осваивать Левобережье, то самое, где сейчас воевали с эльфами. Тогда да, тогда он получал и надел земли, и ссуду на обустройство, и даже гарантию того, что все выращенное будет скуплено государственными чиновниками, буде не удастся продать на рынке.
Был еще и третий путь осесть аборигену в наших землях – предложить себя в прислугу или работники. Но шансы на это имели лишь бессемейные, молодые и сильные. Те же владельцы постоялых дворов с трактирами с удовольствием брали под свою опеку молодых симпатичных девок. По понятным причинам, разумеется, получая гарантированный доступ к телу. Поди, откажи ему, если увольнение почти что равно выдворению, если кто другой не наймет. Ну, или подаваться в крестьянки на Левобережье.
Еще один выход был, но уже своеобразный, – добраться до городов, где процветает «бордельное дело», где и наняться на работу в том или ином качестве. Там, кстати и на тех же подавальщиц трактирных спрос был немал, если нравственные устои или внешность не позволяли становиться труженицами постельного фронта. Если же устои позволяли, то заработать можно было немало. Обирать обладательниц «желтых билетов» не позволял закон, за которым в нашем, например, Великореченске, бдительно следила Анфиса Зверева, а с ней мало кто хотел спорить.
Кстати, зачем такая забота о распутных девках? Вовсе не от гуманности, а всего лишь потому, что старались не создавать возможностей для принуждения занятий проституцией, потому как это чревато криминализацией «отрасли». Департамент Благочиния в Твери справедливо рассудил, что как только в данной сомнительной отрасли публичных увеселений перестать контролировать исполнение законов, так сразу появятся сутенеры, за сутенерами их «быки», а затем весь пучок проблем, включая наркотики, список которых благодаря алхимии и магии был удивительно разнообразен. И после некоторого времени дерьмо лопатой будет не разгрести. А пока над владельцами борделей висит дамоклов меч в виде въедливой и пристрастной Анфисы, каждой «матроне» грозит штраф, исчисленный по принципу «чтоб голова не качалась», а каждой шлюхе – розги, то можно быть уверенным, что все будет пристойно, насколько это возможно в бардаке.
Однако в пограничных со Старыми Государствами землях всегда творилось нечто непонятное и смутное. Феодалы из бесчисленных королевств, герцогств, графств и баронств, естественно, побеги своих крепостных не поощряли, однако не могли склонить к сотрудничеству правительства Новых Государств. Тем, с одной стороны, головная боль местных царьков была, как бы помягче выразиться, до одного места, с другой стороны, они были даже довольны, что заселялись пустующие земли в их собственных княжествах.
Но поощрять побеги напрямую было негоже – это уже хамство получалось, а заодно и вмешательство во внутренние дела. Поэтому все это пустили на самотек, но беглецов, излишне задержавшихся в приграничной полосе, и не нашедших в ней себе места, могли даже выдворить. Для примера, чтобы показать, что раз перешел границу, то дуй прямо к столице. И езжай на левый берег Великой, целину поднимать. Зато с противоположной стороны границы орудовали на всех дорогах шайки поимщиков – самые настоящие ухорезы, обязанностью которых было отлавливать беглецов и возвращать их хозяевам. Ловили на своих дорогах, и на нашу сторону забирались. Бывали случаи даже похищений уже легализовавшихся было беглых.
Сеньоры «из-за речки» шайкам приплачивали, но тем всегда было мало, волчья натура брала верх, и часто они скатывались в банальный разбой на территории Тверского княжества. Благо недалеко было переправлять похищенный товар с машинами в свои земли. И там же можно было легко продать рабов. Таким образом, выходило, что власти сопредельных государств, вольно или невольно, способствовали разбою на дорогах в государстве нашем.
За такими шайками отчаянно гонялись пограничники, егеря, и даже небольшие армии соседних государств, справедливо полагая, что их поведение в сопредельном сильном княжестве может всех подвести под монастырь. Известны были случаи артиллерийского обстрела усадеб особо ретивых сеньоров, а по одному барончику даже самолеты отбомбились десятком стокилограммовых авиабомб. За поощрение деятельности бандитов. И был риск, что рано или поздно бомбы уронят на дворец владетеля.
А еще за головы разбойников назначались награды. И с нашей стороны, и с сопредельной. Награды немалые, но лучше бы их было не назначать. Объявление наград за головы бандитов породило появление в этих краях групп наемников – охотников за головами. Хорошо организованные, чаще всего смешанные по составу, группы прекрасно вооруженных и умеющих воевать «диких гусей», или как их здесь называли – «духов войны». Банды против банд, если угодно. И кто из них лучше – даже непонятно. Если бандиты безобразничали по лесам, то пьяные наемники вечно устаивали проблемы в населенных пунктах. Учитывая, что большинство членов этих отрядов были коренными жителями Гуляй Поля, можно догадаться, что ждать от них следовало чего угодно.
Вот за такого наемника и принял меня поначалу Иван Бочаров. И обрадовался он потому, что понял – не будет никакой пьяной драки, и уехать, не заплатив, я тоже не попытаюсь. Вот и разговорился. Хотя по жизни был мужиком молчаливым, как бревно.
– А что про банду слышно? – спросил я его.
– Про «Ласок» этих, что ли? – переспросил Иван.
– А что, другие есть?
– Есть, конечно. – кивнул он косматой головой. – Куда нам без них? Эти себе рекламу сделали, с почтой этой самой, все и забегали. А остальные меру знают, на глаза не лезут, посреди бела дня в городах не палят, вот к ним интересу и нет никакого. Егеря третьего дня четверых поймали из какой-то другой банды, да и повесили у дороги без всякого суда, по-домашнему. И что? Ничего, никто и не говорит – у нас это дело житейское.
– А с почтой как вышло? – спросил я о животрепещущем.
– Проще некуда. – отмахнулся Иван. – Подъехали прямо к воротам, чин чином, шагом, винтовки за плечом, колонной по два. У нас в Бродах уже лет десять как тихо, с тех пор, как эльфы тогда напали. Вот на воротах их и проспали. Подпустили близко, те разговор завязали, даже бумагу явили какую-то. И так, за разговором, на всех револьверы наставили.
Я кивнул. Эту часть нападения я примерно так себе и представлял. По-другому бы у маленькой банды не вышло. Не атаковать же им город в конном строю, под очередями крепостной крупнокалиберной «спарки»? А расслабившийся караул в воротах всегда может подпустить к себе кого угодно. У умных людей давно на въезде шлюз имеется, чтобы с ходу не ворваться, а тут его и в помине нет. Пять человек караула, и шлагбаум. И рваную шапку против короны поставлю – не было никого у пулемета. Спустился расчет пулеметный вниз, лясы почесать, папирос покурить с товарищами.
– Вот… – продолжил тем временем Иван. – А остальные, человек десять, с ходу рванули к почте. Тут по прямой минуту всего, доскакали мигом. Двое
