— Мне сказали, что хотите меня видеть.
— Азур? — уточнил я. Именно это имя назвал норр Барт.
— Можете называть меня и так. Одно из множества имён, — он усмехнулся, — и оно ничем не хуже других. Имена мало что значат. Не так ли, Серж Вьюжин?
— Вы правы. Что это за существа, мастер Азур?
— Это хранители огня, — с грустью в голосе сказал он.
— Кто?
— Древние хранители домашнего очага. К сожалению, сейчас их почти не встретишь в домах Асперанорра. Они не выживают там, где царит ложь и ненависть. Как бы ни странно это прозвучало, норр Серж, но они существуют лишь там, где жива любовь. Когда исчезают чувства, то хранители огня умирают. Они погибают, очаг сиротеет, оставив лишь бездушное и жадное пламя. Вы никогда не думали, почему люди так любят смотреть на огонь?
— Нет, я как-то не задумывался…
— Люди надеются увидеть этих существ — хранителей. Жаль, но они смотрят совсем не туда, куда нужно. Надо смотреть в глаза любимых и любить. Любить по-настоящему. Со всей страстью. Самоотверженно, самозабвенно. Вот тогда в очаге и оживут древние тайны и подарят мир, покой и радость вашему жилищу.
— Никогда бы не подумал, — покачал головой я, — что увижу такое.
— Они ведь тоже посланники богов, — сказал мужчина и неожиданно добавил. — Как и вы.
Он подошёл к камину и протянул руку к огню. Тотчас, на его ладонь забралось одно из этих существ. Ящерка. Она была не такая яркая, как в пламени и я мог рассмотреть огненную саламандру. Маленькая ящерка, размером с половину моей ладони. Её шею украшало жабо из маленьких языков пламени, а кожа переливалась сполохами огня, как будто угли в костре.
Не знаю, но меня будто под руку толкнули. Я протянул руку, чтобы дотронуться до этого существа. Да, так бывает. Знаешь, что опасно и может быть больно, но ничего не можешь поделать.
— Ух ты, — я восхищённо выдохнул и поднёс ладонь к маленькой саламандре. Невольно улыбнулся, словно волшебное существо способно понять мою улыбку. Ящерка подняла голову и неожиданно перебралась на мою руку. Не успел глазом моргнуть, как она скользнула по моему запястью и замерла на предплечье.
Нет, ни ожога, ни боли я не чувствовал. Да, признаюсь, поначалу чуть не ахнул, когда это существо устроилось на моей руке.
— Вы пришлись ей по нраву, — улыбнулся старик.
— Она удивительна… И что мне теперь делать?
— Отпустите её и может она придёт в ваш дом. Когда сочтёт это нужным…
Я опустился на одно колено и протянул руку к очагу. Странно, но пламя не обжигало. Это… Это было похоже на нежное прикосновение шелковой материи. Ящерка скользнула по руке, задержалась на моей ладони и наконец исчезла в пламени.
— Вы хотели поговорить, — напомнил Азур.
— Да, — сказал я и тряхнул головой, чтобы прогнать это наваждение. Нелегко оторваться от созерцания этих волшебных существ. От них просто веяло каким-то неземным покоем и умиротворённостью. Покоем домашнего очага, которому не страшны любые бури.
Мы отошли от камина и сели за стол. Старик внимательно смотрел на меня, да так, что мне стало немного не по себе. Уж слишком пронизывающим был этот взгляд. Такое чувство, что вас вывернули наизнанку и заглянули в самые сокровенные уголки вашей памяти.
— Норр Барт просил меня сделать всё возможное, чтобы помочь в вашей беде. Высшие вампиры сильны. Их почти невозможно одолеть.
— Предлагаете сдаться? — прищурился я.
— Нет, но и помочь могу немногим. Кровь дракона… Да, у нас она есть.
— Вы что, убиваете драконов?!
— Иногда приходится идти на эти жертвы, — сухо заметил старик.
— Но…
— Да, мы платим такую же цену, как и вы. Кровью за кровь.
— Жизнями?
— Жизнями и душами, — подчеркнул он. — Драгоценными душами своих близких.
— У меня есть вопрос, мастер Азур. Почему вы, маги Асперанорра, не сплотитесь и не уничтожите нежить сами? Почему боги призывают нас, чужих этому миру людей?
— Не всё так просто норр Серж, — ответил он и покачал головой. — Я не знаю ответа на этот вопрос. Может потому, что нежити слишком много, а магов слишком мало. К тому же, вы убиваете не только нежить, но и людей. Тех, кто служит тёмным силам.
Не знаю почему, но его слова меня разозлили.
— Вы меня успокоили, мастер Азур! Магов в Асперанорре слишком мало, а двадцать рыцарей моего Ордена будет достаточно?!
— Со временем всё поймёте, Серж, — спокойно ответил старик. — Очень на это надеюсь. Тем более, что с магами в нашем мире не всё так просто. Эти знания даются очень сложно и люди, которые посвятили свою жизнь этому искусству, не перестали быть людьми. Подчас они готовы враждовать между собой, чем наши враги и пользуются.
— Хорошо, оставим эту тему, — кивнул я. — Давайте вернёмся к вампирам.
— Что касается вампиров, то убить его трудно, но можно. Думаю, что вы сможете.
— Как образом? Для этого, надо быть таким же быстрым.
— Вспомните, разве вам уже не доводилось испытывать чувство, будто время замерло?
— Да, пожалуй вы правы. Было несколько таких моментов.
— Вот видите, значит это возможно.
— Но это не зависело от моего желания. Это случалось само собой.
— В бою?
— Да.
— В момент, когда решалась чья-то судьба, не так ли?
— Вы правы.
— Значит, вы знаете, что вы можете, но не хотите признаться в этом умении? Боитесь?
— Нет.
— Поверьте, Серж, в этом страхе нет ничего позорного. Противостоять такому сильному вампиру сложно. Это ведь не простые кровососы, которые только и умеют, что пить кровь и убивать. Тут всё сложнее. Такие вампиры не просто подчиняют наши тела, они подчиняют и наши души.
— Меня им не сломать. И не подчинить. Убить — да, можно.
— А вы знаете, что могут сделать высшие вампиры с теми, кто не подчиняется?
— Нет.
— Превратить их в камень. В каменную глыбу. Холодную и безмолвную, — произнёс он. С какой-то болью в голосе. У меня мелькнула одна догадка. Мелькнула и исчезла.
— Такую, какими полон ваш сад?
— Да, — просто ответил он. — Именно в такую.
— Кто были эти люди?
— Это не только люди. Среди этих каменных изваяний есть и эльфы, и орки, и даже один гном. Это жертвы великой битвы, которая бушевала в этом мире около восьмисот лет назад. Мы их нашли и поставили здесь, как напоминание о том, что наш мир хрупок и жесток, но всегда найдутся люди, готовые пойти на любые жертвы ради него. Даже против высших вампиров и прочей нежити.
— И кто сражался рядом с этими людьми?
— Вы хотите спросить — под чьими знамёнами они шли в бой?
— Да, именно так.
— Вы уже знаете ответ на мой вопрос, норр Серж. Под знамёнами тех, кто был призван богами. Под знамёнами ваших предшественников. Самое страшное, что они, погибшие в этой битве, так и не получили
