– Ну, и зачем ты это сказал? – расстроился Егор. – Сам теперь греби…
– Успокойтесь, мальчики! – сказала Янка. – Крепость вряд ли стоит посреди слишком уж большого озера, а то об этом было бы написано в книжках. Давайте, вы будете грести, а я буду следить, чтобы мы плыли прямо. По крайней мере, попробую…
Друзья плыли очень долго. Егор ужасно устал, его сменил Андрейка и вскоре тоже выбился из сил. Когда уже казалось, что этому водному путешествию не будет конца, из тумана показался темный силуэт берега.
– Ура! – воскликнули хором друзья.
Но радость их быстро прошла.
Они снова оказались у подножия знакомой черной скалы.
– Приплыли… – с горечью в голосе сказал Егор. – Так я и думал – по кругу бродили. А я себе уже все руки стер…
– И я… – всхлипнул Андрейка.
И тут быстро, словно в ускоренном кино, туман начал рассеиваться. Прошло всего пару минут – и стала видна водная гладь мертвого озера и противоположный берег, который оказался, все-таки, не очень далеко.
– Ладно, давайте я теперь буду грести, – с жалостью посмотрев на мальчишек, сказала Янка.
– Нет! – хором воскликнули Егор и Андрейка и бросились к веслам.
Они, конечно, устали, но чтобы их тащила на себе девочка – это было бы слишком для их мужского самолюбия! Друзья уселись на скамейке рядышком, ухватившись каждый за одно весло и принялись грести что было силы – кто, на что был горазд.
Лодку закачало из стороны в сторону, но толку от этого было мало.
– Стоп! – сказал Егор. – Так не пойдет. Янка, давай, командуй, чтобы мы гребли одновременно.
– О, это всегда пожалуйста! – сказала Янка. Командовать я люблю! Давайте, вместе! И – раз! И – раз! Ну что вы делаете, оболтусы? Не на «и» гребите, на «раз»! Вот, теперь совсем другое дело!
На этот раз лодка поплыла прямо и довольно быстро. И берег начал заметно приближаться. Но тут Янка вдруг осеклась, сбив Егора и Андрейку с ритма, и воскликнула:
– Ой, смотрите!
Мальчишки задрали головы и увидели в небе над головами странных крылатых существ – похожих на человека, но только с большими перепончатыми крыльями.
– Это гарпии! – испуганно сказала Янка. – От них не жди добра…
Янка оказалась права: едва туман окончательно рассеялся, как крылатые чудища заметили их и бросились вниз, словно ястребы на свою добычу.
Глава восьмая
Про гарпий, настоящих пиратов и неожиданное открытие
Друзья не успели даже пикнуть, как цепкие когтистые пальцы ухватили их и выдернули из лодки в воздух.
Егор чувствовал, что летит, но в руках по-прежнему держал весло: он хотел удержаться за него, но вместо этого, как оказалось, просто выдернул само весло из уключины. Первым порывом Егора было двинуть, как следует, этим самым веслом тащившее его крылатое чудище.
– Дурак! – раздался над ухом мерзкий голос. – Разбиться что ли хочешь? Так я тебе это сейчас устрою!
Весло было мгновенно отобрано и брошено вниз. Глядя на кувыркающуюся в воздухе палку, Егор подумал, что падать с такой высоты было бы и вправду как-то не очень приятно. Тем более, что летели они уже не над водой, а над острыми скалами берега.
И вскоре всех троих грубо бросили на маленькую каменистую площадку, окруженную с одной стороны высокой скалой, а с другой – глубокой пропастью.
Гарпии уселись на самом краю обрыва, с интересом разглядывая своих пленников.
Теперь стало видно, что они не так уж и похожи на людей, как казалось вначале: вместо ног у них были сильные чешуйчатые лапы с кривыми когтями, пальцы рук также заканчивались острыми крючками когтей. Крылья были перепончатыми, но с какими-то остатками грязных перьев, словно у каких-то не до конца ощипанных кур. Лица же у гарпий были действительно страшные – человеческие, но страшно худые, морщинистые и зубастые, в обрамлении длинных и грязных волос пепельного цвета, свисающих драными клочьями.
– Вы что же, съесть нас хотите? – полюбопытствовал Андрейка.
– Очень надо! – фыркнула одна из гарпий и почесала когтями свой чешуйчатый живот.
– Мы ловим беглецов со Злой скалы, – охотно сказала другая. – По договоренности с одним негодяем, который называет себя ЗавМучем. Но вообще-то нам сообщили, что сегодня был только один беглец…
– А вас трое, – сказала третья гарпия.
– И что из этого следует? – спросила первая.
– А то, что это не тот. Или не те, – сказала вторая.
Гарпии говорили совершенно одинаковыми голосами и не смотрели друг на друга. Поэтому казалось, что говорит всего лишь одна – только сама с собой и одновременно тремя головами. От этих странностей друзьям становилось только еще страшнее.
А жуткие крылатые существа продолжали свой странный разговор:
– Так стоит ли их тащить обратно, на Злую скалу?
– Нет, такого договора не было, чтоб вместо одного – троих.
– Правильно! Значит они – наша добыча!
– Давно у нас не было такой славной добычи!
– Оставим их у себя или продадим?
– Продадим!
– По хорошей цене!
– Юные пленники сейчас в цене!
– Хватай их – и на невольничий рынок!…
Не успели друзья опомниться после первого полета, как их снова подхватили крепкие лапы, а под ногами замелькали глубокие горные провалы, а следом – поля, реки и леса.
А вскоре небо под ногами затянуло низкими кудрявыми облаками.
На этот раз летели куда дольше, чем в первый раз. Висеть в лапах у летающих чудищ было очень неудобно и даже больно. Но, видать, и гарпиям полет не доставлял особого удовольствия.
– Ух, устала! – жаловалась одна гарпия.
– Уже недалеко! – доносилось сквозь свист ветра.
– Хорошо, хоть ветер попутный!
– Да, сестра, это точно!
«Я так и знал, что они сестры!» – рассеянно подумал Егор, глядя на свои ноги, болтающиеся над пропастью, словно какие-то сосиски в длинной связке.
…Гарпии резко пошли на снижение, нырнув прямиком в облако. Когда облако закончилось, внизу, посреди равнины показалось большое скопление людей, повозок и прочих, довольно странных строений или экипажей – с такой высоты было не разобрать.
…Егор кубарем покатился по земле, брошенный уставшей гарпией. Рядом, приподнявшись, уселись Янка и Андрейка. Друзья подползли поближе друг к другу и теперь настороженно оглядывались по сторонам.
Вокруг было полно людей, стоящих небольшими группами и прогуливающимися между ними. Еще было много диковинных экипажей – удивительных, будто приехавших из какой-то сказки. Хотя… Это ведь действительно был совершенно другой, Волшебный, мир.
И все вокруг было бы похоже просто на какой-нибудь парк отдыха с причудливыми аттракционами, если бы на половине людей не звенели бы цепи. Цепи, которые сковывали руки и ноги несчастных, лица которых выражали лишь тоску и безысходность.
Видимо, и в Волшебном мире кому-то приходится очень несладко…
