Патрик дважды перечитывает ее слова, а потом начинает печатать ответ: пишет, что часто вспоминает их последнюю встречу, ту самую, когда сказал Клэр, что уходит в армию. Они тогда сидели на крыльце коттеджа. Как же Патрик хочет вернуть тот момент. Он слишком молод и не знает наверняка, но жизнь, видимо, постепенно превращается в длинную цепочку таких вот сожалений, воспоминаний о том, что следовало сделать, размышлений о том, что могло бы быть. Подобные мысли обрушиваются на него в самых неожиданных местах, например в душе или посреди ночного шоссе. Но вернуться в прошлое невозможно. Вся хитрость состоит в том, чтобы смотреть прямо вперед, предугадывать и предотвращать ошибки до того, как они произошли.
Патрик пишет Клэр, что бы он сделал, если бы мог вернуться обратно в то мгновение. Когда она встала со скамейки, он попросил бы ее подождать, не дал бы уйти в дом, громко хлопнув дверью. Девушка бы обернулась, а он бы взял ее лицо в ладони. И поцеловал, да, поцеловал бы. Но сначала хорошенько запомнил бы ее лицо. Как много раз Гэмбл прокручивал все это в голове. Ну почему он не остановил и не поцеловал Клэр в тот день? Тогда бы они сейчас были ближе друг другу.
Теперь он отчетливо это понимает. Понимает свою ошибку. Он позволил Клэр уйти. «Если бы ты теперь предложила мне на выбор: миллион долларов или поцелуй, я бы выбрал поцелуй». Может быть, и не слишком складно написано, но зато от души, уж в этом нет никаких сомнений.
Вздохнув, Патрик отправляет письмо, а потом достает из кармана листок с непонятными записями, кладет его перед собой на стол и вбивает в поисковую систему то самое слово — «металлотионеин».
Страницы загружаются невыносимо долго, картинки медленно раскрываются сверху вниз, словно заевшие жалюзи. Вот наконец нужная информация. Металлотионеины содержатся в организмах практически всех живых существ. Их функция до конца не изучена, но «результаты исследований говорят о том, что металлотионеины участвуют в обмене цинка и меди, связывают токсичные тяжелые металлы, например кадмий, серебро и ртуть, а также защищают клетки от окислительного стресса и алкилирующих веществ».
Патрик трижды перечитывает параграф, а потом откидывается на стуле. Непонятно, что же такое он нашел, но это явно что-то важное. Он выводит страничку на принтер и кладет распечатку себе в карман.
Высокий Человек приходит к Джереми очень часто. Иногда спрашивает его о Сопротивлении, об адресах и о паролях, о телефонных разговорах, деньгах, организации и инфраструктуре, о Паке, Мириам, Клэр и других людях. Иногда достает из кармана пиджака маленький черный блокнот и что-то там чиркает.
Но в основном просто причиняет Джереми боль. Именно так они и проводят время: страдание — их основной способ взаимодействия. Высокий Человек тычет в него оголенными искрящимися проводами. Вырывает щипцами клочья бороды, волосы под мышками и в паху. Заставляет есть живых скорпионов. Гасит о кожу зажженные сигареты. Втирает соль в глаза и открытые раны. Поливает ледяной водой или кипятком.
Сперва Джереми держался. Много дней подряд он мысленно покидал собственное тело и оказывался на лесной тропинке, подходил к узловатой ели, тянул за ветку-рычаг, по темной лестнице спускался вниз. Там находилось его убежище.
Но потом терпеть стало невмоготу. Замысловатая сеть боли оплела все тело, затронула каждый нерв. И разум теперь фокусировался лишь на очередной ране. Совсем не так, как показывают по телевизору: обычно палач задает вопрос и тычет в жертву, чтобы та ответила. Нет, Высокий Человек часами пытал Джереми в полнейшей тишине. Наблюдал, даже не моргая. Ему доставляли удовольствие крики узника и блестящие гладкие инструменты. Потом он наконец усаживался на раскладной стул, открывал бутылку с водой, делал большой глоток, вытирал бесформенные губы и говорил:
— Как думаешь? Сделаем перерыв?
Перерыв продолжается, только пока Джереми говорит. Сейчас он говорит очень охотно и всякий раз с нетерпением ждет очередного перерыва. Раньше упрямо молчал, но те времена давно миновали. Бывшая
