верить.
Клэр почти не обращает внимания на предвыборную агитацию, на развешанные по всему кампусу плакаты: «Голосуйте за Нейдера!», «Долой Уильямса!». Она не прислушивается к разговорам о разработке вакцины, о том, как взлетел рейтинг губернатора Орегона после его отъезда в Республику.
Да, она ведет себя неосмотрительно и безответственно, но ее столько месяцев терзала тревога, что сейчас девушка просто ошалела от счастья. Точно такое же ощущение Клэр испытала много лет назад, когда они с родителями ехали ночью по шоссе. Она до сих пор помнит это во всех подробностях. Играет Национальное радио, мимо окон струится ночь, а уже в следующий момент отец выворачивает руль и кричит: «Черт тебя дери!» Из темноты на них выезжают велосипеды. Десятки велосипедов. Как потом выяснилось, от грузовика, ехавшего на скорости семьдесят миль в час, отцепился прицеп. Грузовик принадлежал церкви и направлялся в Нортвудс. И вдруг на них из прицепа посыпались велосипеды. Отец крутил руль вправо-влево, уворачиваясь от розового «хаффи», потом от белого «трека». Одни велосипеды скользили, рассыпая снопы оранжевых искр, другие выпрыгивали на колесах в конус света от фар и тут же исчезали. Вспыхивали красным отражатели. Мелькал темный асфальт. Машина вырулила обратно на шоссе, и испуганные крики Клэр и ее родителей сменились радостным хохотом — они уцелели! Едва-едва увернулись, это было такое восхитительное, волшебное чувство.
Всю прошедшую неделю Клэр каждую ночь приходила в тот зал. Там ее встречали три парня, все — помощники Репробуса. Он называл их стаей. Первое время они не раздевались, опасались ее реакции, но на третью ночь девушка спросила:
— Я могу вам доверять?
— Если мы не станем доверять друг другу, — отозвался Мэтью, — то чем мы тогда отличаемся от чистокровок?
Это наверняка слова Репробуса. Тот вечно бормотал себе под нос какие-нибудь затертые фразы, которые казались одновременно нелепыми и ужасающе правильными. Как бы то ни было, Мэтью сказал это как нельзя кстати — ведь именно доверия ей так не хватало.
Клэр разделась, остальные последовали ее примеру. Они зарычали. Клэр знала из учебников, что стыдливость — порождение человеческого разума; для зверя, живущего внутри ее, стыд ровно ничего не значит. Трансформация — это порыв, нужно забыть о том, что находится вокруг, выпустить волка на свободу. Девушка все это знала. Но ее все равно слегка мутило, когда она снимала одежду.
Время шло. Тикали настенные часы. Она бросалась на боксерские груши, запрыгивала на коня, болталась на канатах и в конце концов выходила из зала усталой и выдохшейся, будто только что испытала самый сильный на свете оргазм. Как же прекрасно дать себе волю, расслабиться, Клэр уже и забыла, как это бывает. Адреналин восхитительным наркотиком кружит голову. Каждое движение становится невероятно точным. На лекциях по анатомии и психологии им рассказывали, что чувства в организме функционируют с разной скоростью: сначала мозг обрабатывает звуковой сигнал, а потом уже — зрительный. Медленнее всего срабатывают вкус и обоняние. Но в облике волка, думает Клэр, все происходит иначе: все чувства вспыхивают в мозгу разом.
Думает ли она о Патрике? Думает. Но уже гораздо меньше. Он принадлежит другому миру, а ее мир — вот он. Прямо сейчас и прямо рядом с ней — Мэтью. А тогда, с Патриком, она, похоже, просто изголодалась по чувствам. Умирающие от голода люди ведь не разбирают, что едят: одинаково жадно набрасываются и на подгнивший банан и на недоеденный бутерброд в мусорном баке.
Теперь Клэр просыпается с трудом. С трудом делает домашнее задание. В суставы ей будто насыпали толченого стекла. Зубная щетка постоянно пачкается кровью, так что девушка перешла на полоскание. Соседке она сказала, что у нее появился парень. Утром за несколько минут до начала занятий Клэр выползает из кровати, быстро замазывает тональником синяки и мчится в аудиторию.
Именно поэтому она последней узнает о так называемом Волчьем законопроекте.
Клэр ничего не подозревает. Она идет по свежевыпавшему снегу, вся территория колледжа, кажется, искрится и сияет. Девушка снимает сапоги, входит в аудиторию и оглядывается в поисках Мэтью. Тот о чем-то беседует с Репробусом. Девушка замечает, что оба взволнованны. Она садится, открывает рюкзак.
