выпустила руку, подтолкнула за порог и закрыла дверь. Патрик стоял возле ее лачуги, смотрел на пустынную равнину и чувствовал, как под одежду забирается холод, словно сквозняк из темной подземной пещеры.
Он вырос в сельской местности и, бывало, часто сидел на крыльце с бутылкой лимонада и смотрел на падающие звезды. Звездное небо, которое не затмевают городские огни, ему хорошо знакомо. Но сейчас звезд почти не видно из-за туч, в небе висит половинка луны. И Патрик чувствует себя потерянным. Даже когда милях в двадцати раздается похожий на стрекот пилы шум вертолета, он не выискивает его глазами, не пытается зажечь огонь, не размахивает руками. Здесь ему больше никто не поможет, чудеса закончились, он уже исчерпал свой лимит везения.
Снег громко скрипит под ногами, с таким звуком пес разгрызает хрупкую кость. Патрик не волнуется из-за шума, ведь кругом так одиноко и пусто. Он оглядывается и смотрит на свои следы, четко отпечатавшиеся на снегу. Если кому-то вздумается его искать, найдут в два счета.
Раненое плечо пульсирует. Патрик старается не думать о боли, надо сконцентрироваться на чем- нибудь другом. Вон на том созвездии. Или на этой сосульке. До чего же красивая сосновая роща на восточных холмах, через которые ему надо перевалить. Там уже давно занимается рассвет. На небе тлеет тусклая зеленоватая полоска. Патрик как раз взбирается на холм, когда солнце вдруг буквально выскакивает из-за горизонта. На мгновение его будто ослепляет ярко-белая вспышка, нога соскальзывает, и в облаке снега Гэмбл стремительно съезжает вниз. Он чувствует себя совершенно невесомым, снежный поток несет его, лишь несколько раз юноша натыкается на камни.
Патрик опасается, не содрал ли он коросту с больного плеча. Осторожно шевелит пальцами рук и ног, проверяет, все ли в порядке, а потом выбирается из холодного сугроба, чуть не крича от радости и облегчения.
Но радость его длится недолго. Вокруг он замечает многочисленные следы от ботинок. Следы свежие, их еще не успело присыпать поземкой. Патрик наклоняется поближе и внимательно изучает их. Точно такие же, как у него самого. Сначала люди шли отдельно, потом собрались вместе и направились к той сосновой роще в сотне ярдов.
Хочется броситься вперед, увязая в снегу, позвать на помощь, догнать их, но Патрик не торопится. Целую минуту он стоит, не двигаясь с места. Что такая большая группа солдат (их по крайней мере шестеро, насколько можно судить по следам) делает здесь? Вдали от дорог, посреди пустынной местности? Может, у них специальное задание — например, уничтожить лагерь террористов. Может, их сбросили на парашютах или высадили с вертолета. Или…
В это мгновение из леса доносится пронзительный зловещий вой. Волки, кажется, оживились. Что-то привлекло их внимание.
Не осознавая, что делает, Патрик вытаскивает пистолет, бежит через заснеженную поляну, бежит через лес, стараясь не споткнуться об узловатые корни и лежащие на земле ветки.
Их легко найти, ведь они так шумят. Воют, тявкают, клацают зубами, ломятся через кусты. Они даже не слышат его шагов. Патрик останавливается на краю поляны. Что здесь происходит? Кто они? Перед ним приплясывают вокруг упавшего на колени лося одетые в камуфляжную форму мужчины. Снег на поляне весь истоптан, на нем виднеются ярко-красные кровавые лужи.
Лось дергает своей тернистой короной в одну сторону, потом в другую. Солдаты бросаются вперед и вонзают в него копья. Да, именно копья — заостренные на концах десятифутовые палки. Ноги у животного, похоже, уже не слушаются, одна согнулась под неестественным углом, глаза испуганно закатились, а из горла вырывается низкий крик. Но он стихает, когда в шею лосю вонзается копье.
Охотники запрокидывают головы и прерывисто лают. Патрик, подчиняясь какому-то неведомому инстинкту, поднимает пистолет и стреляет в розовеющее небо. Оглушительный грохот. Солнечный свет пламенеет на верхушках деревьев.
Кто-то разворачивается в его сторону, кто-то падает на землю, кто-то бросается в лес. Поляну окутывает благоговейная тишина. Патрик медленно опускает пистолет.
Один солдат отделяется от остальных и идет к нему. Сначала Патрик думает, что у него какое-то
