Разведке ли не знать, что расколоть можно любого. Вопрос желания и времени.
И то, и другое у Королевы было.
Оден действительно рассказал ей все, что знал. Вот только знал он немного.
— Оден, я пытался тебя вытащить.
— Знаю.
— И не только я.
— Знаю.
Ему озвучили размер его долга. Четыре с половиной года жизни, каждый день из которых оплачен, и если бы только золотом... золото Оден вернул бы. Этот долг не исчезнет сам собой.
Вот только счет по нему предъявили слишком поздно.
— Сегодня у нас гости. Ты должен спуститься, — Виттар поднялся, и ножки кресла проехались по паркету, издавая мерзкий резкий скрип. — Хотя бы взгляни на... невесту.
Ей пятнадцать.
Последняя нить на родовом гобелене.
Живая награда.
И шанс для многих влить свою кровь в огненную жилу древнего рода.
— Подумай, Оден, — пальцы Виттара лежат на спинке кресла. — С ней ты получишь земли. И жилы. Право изменить герб.
...и среди Высших домов появится новый.
Красного железа?
Или Лунного золота?
Власть, едва ли не высшую, а возможно и высшую: Стальной Король был предельно откровенен.
— С ней ведь не обязательно жить постоянно. Договоритесь как-нибудь... купишь ей дом в городе. Компаньонку. Представишь ко двору. Девочка не избалована. И в твои дела не полезет.
Виттар замолчал, готовый выслушать возражения.
— И Оружейник, как бы ни возмущался, но отказать Королю не посмеет. Получишь свою альву обратно.
— В качестве кого?
— Какая разница?
Кресло, не удержавшись на задних ножках, опрокинулось. Книги рассыпались. Перемешались.
— Оден, я понимаю, что ты не отступишь. И я сказал то, что от меня потребовали сказать. Был шанс, что ты услышишь.
Виттар почесал ладонь, на которой еще блестела стальная чешуя.
— И еще... сегодня Король предельно ясно дал понять, что твое время закончилось.
Это должно было случиться.
— Невеста прибыла. Спустись. Взгляни на нее, — Виттар вздохнул и добавил. — Пожалуйста.
— Конечно. Беспокоиться не о чем. Я все сделаю правильно.
Вот только ответа нет. А Виттар, окинув книжные развалы взглядом, пробормотал:
— Не сомневаюсь.
У его невесты белые волосы и, примесью чужой крови, желтые глаза.
На пятнадцать она не выглядит: ребенок в слишком взрослом платье.
Напугана. Растеряна. И чересчур горда, чтобы показать испуг.
— Кэри из рода Лунного Железа счастлива приветствовать будущего мужа, — за нее говорит компаньонка. И Оден против воли задерживает взгляд на этой женщине: немолода, некрасива и властна не в меру. Да и компаньонка ли?
Черный вдовий наряд из тяжелого атласа.
Темное кружево на белых волосах.
Россыпи родимых пятен.
И черты лица, пусть измененные временем, но узнаваемые, характерные.
Эта женщина — истинная хозяйка рода, но на свою беду она слишком стара, чтобы представлять интерес для Короля. Ее роль давным-давно отыграна, а путь предопределен. И отсюда раздражение, и откровенная ненависть к подопечной, что проскальзывает в светлых глазах.
А девочка вздрагивает от каждого взгляда.
— И я рад, — ответил Оден.
Врать не так уж сложно. Привычки нет, но... хорошее воспитание заменит.
— Надеюсь, дорога сюда не слишком вас утомила?
Девочка не отвечает. Смотрит на собственные руки. И на лице компаньонки мелькает неприкрытое отвращение, еще немного и ударит.
— Кэри порой проявляет излишнюю скромность, — сколько презрения в голосе. И насмешка.
К счастью, ужин не затягивается надолго. Он проходит в торжественном неуютном молчании, и когда Оден, извинившись, встает из-за стола, молчание становится тягостным.
А взгляд вдовы и вовсе каменеет.
...эту книгу Оден видел впервые.
«Обычаи, обряды и легенды».
Темная обложка, которая от возраста пошла пятнами. Выгоревшие сбитые углы. И склеившиеся листы. Разнимать их приходится осторожно, хотя тот, кто оставил книгу на столе, позаботился о закладке.
Алая орденская лента с рваными краями рассекала книгу пополам.
И вспомнилось вдруг, что Виттар всегда любил сказки.
А еще знал библиотеку куда лучше Одена. От него книги не прятались. И нынешняя, постаревшая, грузная и брюзгливая — виделось Одену в хитросплетениях слов этакое старческое ворчание — давала надежду.
Все оказалось просто.
Настолько просто, что он и сам мог бы додуматься: ведь слышал же эту историю, пусть и считал ее сказкой. И Оден, вытащив ленту, убрал книгу в верхний ящик стола.
Что ж, во всяком случае, он знал, что шанс действительно есть.
А в его спальне, на его кровати, поджав босые ноги так, чтобы они не касались пола, кутаясь в полупрозрачный пеньюар, сидела Кэри из рода Лунного железа. И судя по виду — еще немного и разрыдается, позабыв про гордость — она пришла не по собственному желанию.
Сжалась.
Губу закусила.
Смотрит снизу вверх, исподлобья, с какой-то такой обреченностью, что раздражение уходит.
— Под одеялом было бы теплее.
За окном снова дождь. И ночь не самая подходящая для прогулок, но, кажется, единственная, которая осталась в распоряжении Одена.
— Давно ждешь?
Кивнула.
— Тебе приказали?
— Я... должна служить... вам.
Голос у нее все-таки имелся.
А от прикосновения отшатнулась, но тут же замерла, закрыла глаза, смиряясь с неизбежным.
— Так будет лучше, — Оден набросил на тощие плечи плащ. — А служить мне не надо. Лучше будет, если ты вернешься к себе.
— Я... недостаточно красива? — в желтых глазах отчаяние. — Я знаю, что ничего не умею и... я буду очень стараться. Я клянусь, что буду очень стараться и...
— Девочка, — Оден присел у кровати и взял ее руки в свои. Ладони были ледяными. — Ты очень красива. А со временем станешь еще краше. И в любом другом случае я был бы рад взять тебя в жены. Но дело в том, что я уже женат, понимаешь?
— Мне сказали, что та... свадьба не считается. Что она не настоящая.
— Это не так.
